Die Ortstheorie ist eine Theorie des Hörens, die besagt, dass unsere Wahrnehmung von Schall davon abhängt, wo die einzelnen Frequenzkomponenten entlang der Basilarmembran Schwingungen erzeugen. Nach dieser Theorie wird die Tonhöhe eines Geräusches, z. B. einer menschlichen Stimme oder eines musikalischen Tons, durch die Stellen bestimmt, an denen die Membran schwingt, und zwar auf der Grundlage von Frequenzen, die der tonotopischen Organisation der primären Hörneuronen entsprechen.
Allgemeiner ausgedrückt, werden Schemata, die Attribute der Hörwahrnehmung auf die neuronale Feuerungsrate als Funktion des Ortes stützen, als Rate-Place-Schemata bezeichnet.
Die wichtigste Alternative zur Place-Theorie ist die Temporal-Theorie, auch Timing-Theorie genannt. Diese Theorien sind eng mit dem Volley-Prinzip oder der Volley-Theorie verbunden, einem Mechanismus, durch den Gruppen von Neuronen das Timing einer Schallwellenform kodieren können. In allen Fällen bestimmen die neuronalen Feuermuster in der Zeit die Wahrnehmung der Tonhöhe. Die als Place-Voley-Theorie bekannte Kombination nutzt beide Mechanismen in Kombination, wobei tiefe Töne in erster Linie durch zeitliche Muster und hohe Töne durch Rate-Place-Muster kodiert werden. Es wird heute allgemein angenommen, dass es gute Beweise für beide Mechanismen gibt.
Die Ortstheorie wird gewöhnlich Hermann Helmholtz zugeschrieben, obwohl sie schon viel früher weit verbreitet war.
Experimente zur Unterscheidung zwischen der Ortstheorie und der Raten-Theorie sind wegen der starken Korrelation schwierig zu konzipieren: große Schwingungen mit niedriger Rate werden am apikalen Ende der Basilarmembran erzeugt, während große Schwingungen mit hoher Rate am basalen Ende erzeugt werden. Beide können mit Hilfe von Cochlea-Implantaten unabhängig voneinander gesteuert werden: Über Elektroden, die entlang der Membran verteilt sind, können Impulse mit unterschiedlichen Frequenzen abgegeben werden. Experimente mit Implantatempfängern zeigten, dass bei niedrigen Stimulationsraten die Bewertung der Tonhöhe auf einer Tonhöhenskala proportional zum Logarithmus der Stimulationsrate war, aber auch mit der Entfernung vom runden Fenster abnahm. Bei höheren Raten war der Effekt der Rate schwächer, aber der Effekt des Ortes war stark.