Als Al Unser Sr. die letzten 18 Runden anführte, um das Indy 500 von 1987 zu gewinnen, musste man ihm nichts vorwerfen. Der populäre Sieg, der in einem ein Jahr alten Chassis errungen wurde, das für den Wettbewerb in Indy aus einem Showcar umgebaut worden war, verschaffte Unser (Bild unten) die Aufnahme in den exklusivsten Club des Speedway.
Neben A.J. Foyt sind Unser und das Team Penske die einzigen vierfachen Gewinner des großen Rennens und sorgten an einem Tag, an dem die Andretti-Familie dominierte und der Rest des Feldes um den zweiten Platz kämpfte, für eine gewaltige Überraschung. Zumindest bis das Schicksal eingriff und den Ausgang des Rennens neu bestimmte.
Gewappnet mit einem Newman/Haas Racing Lola T87/00 und dem siegfähigen Chevy Ilmor V8-Motor war der Patriarch der Andretti-Familie zuversichtlich, dass er alles Nötige hatte, um seinem Indy 500-Triumph von 1969 einen zweiten Sieg hinzuzufügen.
„Was auffällt, ist, dass wir eine Entscheidung getroffen haben – und wahrscheinlich bin ich derjenige, der für diese Entscheidung verantwortlich ist – auf den Ilmor-Motor umzusteigen“, sagte Andretti. „Wir haben in Phoenix getestet, wir haben die beiden Motoren bewertet. Ich hatte einen Monat zuvor mit dem Cosworth-Motor getestet, und wir kamen mit dem Ilmor-Motor an, und mir gefiel einfach die Art und Weise, wie der Ilmor-Motor über den gesamten Bereich hinweg arbeitete. Man konnte wirklich sehr flach fahren und das Drehmoment nahm zu.
„Mit dem Cosworth war alles an der Spitze und sehr spitz. Ich sagte zu Carl: ‚Wir fahren in diese Richtung.‘ Er sagte: ‚Bist du sicher? Penske fährt doch gar nicht.‘ Ich sagte: ‚Wir fahren damit.'“
Mit dem Wechsel von Cosworth zu Ilmor wusste Andretti, dass er einen Vorteil hatte. Im Nachhinein könnte sein Renningenieur wertvoller gewesen sein als der 2,65-Liter-V8-Turbo mit Chevy-Schriftzug (Bild unten).
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„Das war das Jahr, in dem ich Adrian Newey an meinem Auto hatte“, sagte Andretti über den Chassis-Designer, der in der Formel 1 Weltmeister wurde. „Ich meine, ich wusste nie, wie gut er war, bis er nicht mehr da war. Er und ich entwickelten sehr schnell eine unglaubliche Beziehung, bei der er fast meine Gedanken lesen konnte. Das ist seine Stärke: Er ist theoretisch und praktisch. Und die Ingenieure von heute sind zu 99 Prozent theoretisch und zu einem Prozent praktisch. Und glauben Sie mir, ich sage es nur ungern, aber das ist eine Tatsache.
„Vielen von ihnen nimmt man den Laptop weg und sie wissen nicht einmal die Farbe des Autos. Und er war einer von denen, die etwas am Auto bestellten und es beobachteten.
Andretti hatte das richtige Team, das richtige Chassis, den richtigen Motor und den richtigen Ingenieur, um das 33-köpfige Feld zu schlagen, und fuhr mit der Startnummer 5 zu einer einfachen Pole Position. Mit einem Durchschnitt von 215,390 mph war er mehr als zwei mph schneller als Bobby Rahal, der in der Mitte der ersten Reihe startete. Rick Mears von Penske Racing qualifizierte sich als Dritter, obwohl er mit 211,497 mph fast vier mph hinter Andretti lag.
Das Einzige, was Andretti noch tun musste, war, seine schnelle Überlegenheit am Renntag über 200 Runden zu verwalten.
„Wissen Sie, dass wir in der Startaufstellung die vorderen Federn gewechselt haben?“ sagte Andretti über das Streben seines Ingenieurs nach Perfektion. „Ich glaube nicht, dass das jemals in unserem Leben gemacht wurde. Aufgrund der Umgebungsbedingungen, der Sonneneinstrahlung und so weiter, haben wir die Federn gewechselt und sind nur 50 Pfund weicher geworden; wir waren so nah dran an unseren Setups.“
Und wie ich schon sagte, ich konnte es nicht glauben. Ich hatte noch nie ein Auto, das so neutral blieb. Völlig neutral während des ganzen Rennens. Und ich war immer besorgt, dass es sich lösen würde, aber das tat es nie.“
Zu sagen, dass Andretti das Feld beim Start anführte und wegzog, wäre eine grobe Fehlcharakterisierung des folgenden Abrisses. Abgesehen davon, dass er die Führung während der Boxenstopps kurzzeitig abgab, war der No. 5 Lola-Chevy unantastbar.
Nachdem er drei Viertel des Rennens mit Leichtigkeit geführt hatte, beschloss Andretti, dass es an der Zeit war, das Tempo zu drosseln, die Belastung für seinen Motor und Antriebsstrang zu reduzieren, indem er in den sechsten Gang mit niedriger Drehzahl schaltete und die Runden bis zur karierten Flagge herunterzählte.
“ Franz Weiss pflegte zu sagen: ‚Halte die Drehzahl niedrig, halte die Drehzahl niedrig'“, erinnert er sich. „Also haben wir das Sechs-Gang-Getriebe, und ich fahre normalerweise im fünften Gang, und ich dachte mir, oh Mann, ich fahre im sechsten.“
Er hatte das Handling, und er hatte die Kraft, aber es war nicht genug…
„Ich war auf der Strecke, und ich fuhr in den schlechten Harmonischen des Motors“, sagte er. „Können Sie das glauben?
Tom Carnegie’s berüchtigter Satz ‚Mario wird langsamer‘ wurde in Runde 175 gesprochen, während die Nr. 5 eine Runde Vorsprung vor Roberto Guerrero auf Platz zwei und fast zwei Runden vor Unser Sr. auf Platz drei hatte.
Bei voller Fahrt im fünften Gang war Andretti in einem eigenen Rennen, aber in dem Moment, in dem er versuchte, es schlau zu machen und seine Ausrüstung zu schonen, indem er in den sechsten Gang schaltete, erzeugte die niedrigere Drehzahl Oberwellen, die bald zu einem Problem mit dem Ventiltrieb im Ilmor führten.
„Tyler Alexander war zu dieser Zeit der Teammanager von Newman/Haas, und sie waren so am Boden zerstört“, sagte er. „Sie replizierten, denn obwohl wir Computer an Bord hatten, replizierten sie den Drehzahlbereich, den ich im Rennen fuhr, aber sie waren 600 Umdrehungen stärker … Ich hätte die 500 geschafft. Indem ich es so gefahren bin, wie ich es gefahren bin, habe ich das Ventil fallen lassen.“
Dreißig Jahre nachdem er eine der beeindruckendsten Indy-Rennen gefahren ist, wird Andretti immer noch wütend bei dem Gedanken, das Rennen durch etwas zu verlieren, was er als persönlichen Fehler ansieht.
„Ich hatte einige Vibrationen, schlechte Obertöne mit dem Motor, man fühlt es“, sagte er. „You know what? Ich versuche zu sein – sogar Parnelli sagte: ‚Dieser Junge kann einen verdammten Amboss mit einem Gummihammer zerbrechen.‘ Ich habe versucht, ihn zu retten, und das hat uns das Leben gekostet.“
Nichts, außer Pech, konnte Mario Andretti 1987 einholen. Das, was er am meisten brauchte – starke Konkurrenz – war der Unterschied zwischen Sieg und Niederlage.
„Wenn ich jemanden gehabt hätte, der mich gepusht hätte“, meint er, „wäre ich Fünfter geworden, dann wäre ich gut gewesen.“
Hören Sie sich das vollständige Interview von Marshall Pruett mit Mario im Podcast unten an.