Auszug aus der Njáls saga in der Handschrift Möðruvallabók (AM 132 folio 13r) um 1350.
Die isländischen Sagas beruhen auf mündlichen Überlieferungen, und viele Forschungen haben sich mit der Frage beschäftigt, was in den einzelnen Erzählungen real und was erfunden ist. Die Genauigkeit der Sagas ist oft umstritten.
Die meisten mittelalterlichen Manuskripte, die die frühesten erhaltenen Zeugen der Sagas sind, wurden im siebzehnten Jahrhundert nach Dänemark und Schweden gebracht, kehrten aber später nach Island zurück. Die klassischen Sagas wurden im dreizehnten Jahrhundert verfasst. Früher glaubten die Gelehrten, dass die Sagas mündlich von Generation zu Generation weitergegeben wurden, bis sie im dreizehnten Jahrhundert von Schreibern niedergeschrieben wurden. Jahrhundert niederschrieben. Die meisten Gelehrten glauben jedoch heute, dass die Sagas bewusste künstlerische Schöpfungen waren, die sowohl auf mündlicher als auch auf schriftlicher Überlieferung beruhten. Eine Studie, die sich auf die Beschreibung der in den Sagas erwähnten Kleidungsstücke konzentriert, kommt zu dem Schluss, dass die Autoren versuchten, ein historisches „Gefühl“ für die Geschichte zu schaffen, indem sie die Figuren in etwas kleideten, was man damals für „altmodische Kleidung“ hielt. Diese Kleidung entspricht jedoch nicht den Ereignissen der Sage, sondern eher der Kleidung, die im 12. Erst in jüngster Zeit (Anfang des 20. Jahrhunderts) wurden die Erzählungen über die Reisen nach Nordamerika (dem heutigen Kanada) authentifiziert.
Die meisten Sagas der Isländer spielen in der Zeit zwischen 930 und 1030, die in der isländischen Geschichte als söguöld (Zeitalter der Sagas) bezeichnet wird. Die Sagen von Königen, Bischöfen und zeitgenössischen Sagen haben ihren eigenen Zeitrahmen. Die meisten wurden zwischen 1190 und 1320 niedergeschrieben, einige existierten schon lange vorher als mündliche Überlieferungen, andere sind reine Fiktion, und bei einigen kennen wir die Quellen: Der Autor der Saga von König Sverrir hatte den König getroffen und ihn als Quelle benutzt.
Während Sagas im Allgemeinen anonym sind, gibt es im 14. Jahrhundert eine ausgeprägte literarische Bewegung, die Sagas, meist zu religiösen Themen, mit identifizierbaren Autoren und einem ausgeprägten lateinischen Stil. Diese Bewegung, die mit Islands nördlicher Diözese Hólar verbunden ist, ist als nordisländische Benediktinerschule (Norðlenski Benediktskólinn) bekannt.
Die überwiegende Mehrheit der heute als „Sagas“ bezeichneten Texte wurde in Island verfasst. Eine Ausnahme bildet die Þiðreks saga, die in Norwegen übersetzt/komponiert wurde; eine andere ist Hjalmars saga och Hramers, eine nachmittelalterliche Fälschung, die in Schweden verfasst wurde. Obwohl der Begriff Saga gewöhnlich mit mittelalterlichen Texten in Verbindung gebracht wird, wurden in Island bis ins neunzehnte Jahrhundert hinein Sagas – insbesondere in den Gattungen der legendären und ritterlichen Sagas – nach dem Muster mittelalterlicher Texte verfasst.:193-94
Erklärungen für das Schreiben von SagasEdit
In Island wurde im Verhältnis zur Bevölkerungszahl eine große Menge an Literatur produziert. Historiker haben verschiedene Theorien für den hohen Umfang des Saga-Schreibens vorgeschlagen.
Frühe, nationalistische Historiker argumentierten, dass die ethnischen Eigenschaften der Isländer einer literarischen Kultur förderlich waren, aber diese Art von Erklärungen sind in der modernen Zeit bei Akademikern in Ungnade gefallen. Es wurde auch vorgeschlagen, dass die isländischen Siedler so produktiv schrieben, um ihre Siedlergeschichte festzuhalten. Der Historiker Gunnar Karlsson hält diese Erklärung jedoch nicht für plausibel, da andere Siedlergemeinschaften nicht so produktiv waren wie die frühen Isländer.
Früher wurden auch pragmatische Erklärungen bevorzugt: Es wurde argumentiert, dass eine Kombination aus leicht verfügbarem Pergament (aufgrund der extensiven Viehzucht und der Notwendigkeit, das Vieh vor dem Winter zu schlachten) und langen Wintern die Isländer ermutigte, mit dem Schreiben zu beginnen.
In jüngerer Zeit wird die isländische Sagaproduktion eher durch soziale und politische Faktoren motiviert.
Das einzigartige politische System des isländischen Commonwealth schuf Anreize für Aristokraten, Literatur zu produzieren, und bot den Häuptlingen eine Möglichkeit, eine soziale Differenzierung zwischen ihnen und dem Rest der Bevölkerung zu schaffen und zu erhalten. Gunnar Karlsson und Jesse Byock argumentierten, dass die Isländer die Sagas schrieben, um gemeinsam vereinbarte Normen und Regeln im dezentralisierten isländischen Commonwealth zu etablieren, indem sie vergangene Fehden dokumentierten, während Island aufgrund seiner peripheren Lage außerhalb der Reichweite der kontinentalen Könige Europas lag und diese Könige daher subversive Formen der Literatur nicht verbieten konnten. Da es den neuen Fürstentümern an innerem Zusammenhalt fehlte, produzierte ein Herrscher in der Regel Sagas, um bei seinen Untertanen oder Anhängern ein Gefühl der Solidarität und gemeinsamen Identität zu schaffen oder zu verstärken, indem er ihre gemeinsame Geschichte und Legenden hervorhob“. Die Anführer alter und etablierter Fürstentümer produzierten keine Sagas, da sie bereits geschlossene politische Einheiten waren.
Später (im späten dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert) war das Schreiben von Sagas durch den Wunsch der isländischen Aristokratie motiviert, die Verbindungen zu den nordischen Ländern aufrechtzuerhalten oder wiederherzustellen, indem die Abstammung der isländischen Aristokraten auf bekannte Könige und Helden zurückgeführt wurde, auf die auch die zeitgenössischen nordischen Könige zurückgehen konnten.