Sanskrit bedeutet „geschliffen“ oder „verfeinert“ und ist der Name der klassischen Sprache Indiens. Die heiligen Schriften des Hinduismus und auch des Mahāyāna- und Vajrayāna-Buddhismus wurden in Sanskrit verfasst, während das Tipiṭaka des Theravāda-Buddhismus in Pāḷi verfasst wurde. Die beiden Sprachen haben viel gemeinsam, aber Sanskrit hat eine komplexere Grammatik und einen größeren Wortschatz als Pāḷi. Außerdem hat Sanskrit seine eigene Schrift entwickelt, die Devanāgarī genannt wird, während Pāḷi keine eigene Schrift hat. Selbst zur Zeit des Buddha wurde Sanskrit nur am königlichen Hof und von Priestern und Intellektuellen gesprochen, und aus diesem Grund weigerte sich der Buddha, seine Predigten ins Sanskrit übersetzen zu lassen (Vin.II,139). Er wollte, dass seine Lehren für alle zugänglich sind, nicht nur für eine kleine Elite.
Geschichte der klassischen Sanskrit-Literatur, S. Bhattacarji, 1993.
Sanskrit (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, ursprünglich संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, „verfeinerte Sprache“), ist eine historische indoarische Sprache, die primäre liturgische Sprache des Hinduismus und eine literarische und wissenschaftliche Sprache im Buddhismus und Jainismus. Heute gehört es zu den 22 indischen Sprachen und ist Amtssprache des Bundesstaates Uttarakhand. Sanskrit nimmt in den indoeuropäischen Studien eine herausragende Stellung ein.
Das Korpus der Sanskrit-Literatur umfasst eine reiche Tradition von Poesie und Drama sowie wissenschaftliche, technische, philosophische und Dharma-Texte. Sanskrit wird nach wie vor in Form von Hymnen und Mantras als Zeremonialsprache in religiösen Ritualen des Hinduismus und der buddhistischen Praxis verwendet. Gesprochenes Sanskrit wird immer noch in einigen Dörfern und einigen traditionellen Institutionen in Indien verwendet, und es gibt viele Versuche, es weiter zu popularisieren.
Klassisches Sanskrit ist das Standardregister, wie es in der Grammatik von Pāṇini, etwa im 4. Seine Stellung in den Kulturen Großindiens ist vergleichbar mit der des Lateinischen und Griechischen in Europa, und es hat die meisten modernen Sprachen des indischen Subkontinents, insbesondere in Indien, Pakistan, Sri Lanka und Nepal, maßgeblich beeinflusst.
Die vorklassische Form des Sanskrit ist als vedisches Sanskrit bekannt, wobei die Sprache des Rigveda die älteste und archaischste erhaltene Stufe ist, deren ältester Kern bereits auf das Jahr 1500 v. Chr. zurückgeht. Damit ist das rigvedische Sanskrit eines der ältesten Zeugnisse einer indo-iranischen Sprache und eines der frühesten bezeugten Mitglieder der indo-europäischen Sprachen, der Familie, zu der auch das Englische und die meisten europäischen Sprachen gehören.
Vedisches Sanskrit
Sanskrit, wie von Pāṇini definiert, hatte sich aus der früheren „vedischen“ Form entwickelt. Die Anfänge des vedischen Sanskrit lassen sich bis 1500-1200 v. Chr. zurückverfolgen (für Rig-vedisches und indoarisches Superstrat in Mitanni). Gelehrte unterscheiden oft zwischen dem vedischen Sanskrit und dem klassischen oder „pāṇinischen“ Sanskrit als getrennten „Dialekten“. Obwohl sie sich recht ähnlich sind, unterscheiden sie sich in einer Reihe von wesentlichen Punkten der Phonologie, des Wortschatzes, der Grammatik und der Syntax. Vedisches Sanskrit ist die Sprache der Veden, einer großen Sammlung von Hymnen, Beschwörungsformeln (Samhitas), theologischen und religionsphilosophischen Diskussionen in den Brahmanen und Upanishaden.
Moderne Sprachwissenschaftler halten die metrischen Hymnen der Rigveda Samhita für die frühesten, die von vielen Autoren über mehrere Jahrhunderte mündlicher Überlieferung verfasst wurden. Das Ende der vedischen Periode wird durch die Abfassung der Upanishaden markiert, die nach traditioneller Auffassung den abschließenden Teil des vedischen Korpus bilden; die frühen Sutras sind jedoch ebenfalls vedisch, sowohl in Sprache als auch Inhalt. Um die Mitte des 1. Jahrtausends v. Chr. begann der Übergang des vedischen Sanskrit von einer ersten Sprache zu einer zweiten Sprache der Religion und des Lernens.Klassisches Sanskrit
Fast 2.000 Jahre lang existierte eine kulturelle Ordnung, die in ganz Südasien, Innerasien, Südostasien und bis zu einem gewissen Grad auch in Ostasien Einfluss ausübte. Eine bedeutende Form des nachvedischen Sanskrit findet sich im Sanskrit der hinduistischen Epen – Ramayana und Mahabharata. Die Abweichungen vom Pāṇini in den Epen werden im Allgemeinen als Einmischung von Prakrits oder „Neuerungen“ betrachtet und nicht als vorpannineisch. Traditionelle Sanskrit-Gelehrte bezeichnen solche Abweichungen als ārṣa (आर्ष), was soviel wie „der ṛṣis“ bedeutet, die traditionelle Bezeichnung für die antiken Autoren. In einigen Kontexten gibt es auch mehr „Prakritismen“ (Entlehnungen aus der Umgangssprache) als im klassischen Sanskrit selbst. Das buddhistische Hybrid-Sanskrit ist eine stark vom Mittelindischen beeinflusste Literatursprache, die auf frühen buddhistischen Prakrit-Texten basiert, die sich später in unterschiedlichem Maße dem klassischen Sanskrit-Standard anpassten.
Nach Tiwari (1955) gab es vier Hauptdialekte des klassischen Sanskrit: paścimottarī (nordwestlich, auch nördlich oder westlich genannt), madhyadeśī (wörtlich, Mittelland), pūrvi (östlich) und dakṣiṇī (südlich, entstand in der klassischen Periode). Die Vorläufer der ersten drei Dialekte sind sogar in den vedischen Brāhmaṇas bezeugt, von denen der erste als der reinste angesehen wurde (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).