Seit er im Alter von 10 Jahren eine Strumpfbandnatter fand, ist er extrem neugierig auf Reptilien und Amphibien. Sein Studium und Interesse qualifiziert ihn als Amateur-Herpetologe.
„Ich bin ein ‚Herpetologe'“, sagte McCaulley. „Ich halte mein Auto jedes Mal an, wenn ich eine Schildkröte, Schlange, einen Frosch oder eine Kröte sehe, die versuchen, die Straße zu überqueren.“ Er hilft ihnen, sicher auf die andere Seite zu gelangen.
„Bald interessierte ich mich auch für andere Schlangen, Schnapper und Waldschildkröten – ich habe einfach nicht mehr aufgehört“, fügte McCaulley hinzu.
Am 17. April fuhr McCaulley von seiner Arbeit bei C & L Lawn Care nach Hause, als er eine Schildkröte entdeckte, die mitten auf der Bell Hollow Road saß – in Taylor Township, Centre County. Natürlich hielt er an, um nach dem unbeweglichen Reptil zu sehen.
„Ich bin schon Hunderten von Schlangen und Schildkröten und allem, was dazwischen liegt, in der Welt der Reptilien und Amphibien begegnet, aber diese besondere Schildkröte – eine Östliche Sumpfschildkröte – war anders“, erklärte er. Sie war langsam und schien krank zu sein.“
„Ich drehte sie um, um sie genauer zu untersuchen und ihr Geschlecht zu bestimmen“, fuhr McCaulley fort. „Es war ein Männchen, und zu meiner großen Überraschung waren in der Mitte seiner Schale vier Zahlen eingraviert – sie lauteten 1878.“
Da McCaulley zuvor schon mehrere Schildkröten mit Gravuren gefunden hatte, die höchstens ein paar Jahre alt waren, erkannte er beim Anblick des Datums, dass diese Schildkröte nicht krank war – sie war einfach nur sehr, sehr alt – weit über 100 Jahre.
McCaulley, der 2007 die Tyrone Area High School absolvierte, beschloss, die Schildkröte mit nach Hause zu nehmen, um ihren Gesundheitszustand zu untersuchen. Da er bereits mehrere in Gefangenschaft gezüchtete Schlangen und Schildkröten als Haustiere hält, wusste er, wie er sich um die alternde Schildkröte kümmern musste.
„Die Schildkröte fraß gut und hatte nicht so viel Angst vor Menschen wie die meisten Schildkröten. Sie schloss ihren Panzer nicht“, erklärte McCaulley. „
Die Östliche Sumpfschildkröte (Terrapene carolina carolina) ist eine der häufigsten Landschildkröten in Pennsylvania. Sie hat einen hochgewölbten Panzer, der in der Regel braun und mit orangefarbenen oder gelben Markierungen verziert ist.
Diese Art ist die einzige Schildkröte im mittleren Pennsylvania mit einem klappbaren Plastron (der Unterseite des Panzers).
Die einfachste Art, eine Sumpfschildkröte zu identifizieren, ist, sie in die Hand zu nehmen. Wenn Gefahr droht, können Kopf und Beine völlig verborgen sein, wenn sich der doppelgelenkige Panzer schließt, oft begleitet von einem sehr auffälligen Zischlaut.
Auf diese Eigenschaft bezog sich McCaulley, als er sagte, dass „er seinen Panzer nicht schloss.“
Ein graues Eichhörnchen oder ein Baumwollschwanzkaninchen hätte Glück, wenn es seinen zweiten Geburtstag erleben würde. Ein Weißwedelhirsch ist mit 10 Jahren sehr alt, und ein seltener Schwarzbär wird 20 Jahre alt. Dagegen können Sumpfschildkröten ein langes Leben haben, obwohl niemand genau weiß, wie lange.
Viele Sumpfschildkröten werden 40 oder 50 Jahre alt, und von einigen wird berichtet, dass sie über 100 Jahre alt werden. Wenn man davon ausgeht, dass diese Schildkröte 20 Jahre alt (also fast ausgewachsen) war, als das Datum eingemeißelt wurde, könnte McCaulleys Fund dann wirklich 150 oder mehr Jahre alt sein?
Nach Angaben auf der Website des Smithsonian National Zoological Park und anderen glaubwürdigen Quellen können Kistenschildkröten mehr als 100 Jahre alt werden. Zum Beispiel wurde in Illinois eine östliche Boxschildkröte gefunden, von der man annahm, dass sie 130 Jahre alt war.
Der Panzer der Schildkröte besteht aus kleineren lebenden Teilen, den so genannten Schuppen. Die Panzer haben Wachstumsringe, genau wie Bäume. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Anzahl der Ringe auf den Panzern einer Schildkröte keine genaue Altersbestimmung zulässt. Wahrscheinlich kann man die Ringe (Annuli) zählen, um eine gute Vorstellung vom Alter einer jungen Schildkröte zu bekommen, aber nach 15 Jahren sind die älteren Ringe oft glatt abgenutzt.
Buchstabierschildkröten wachsen im Durchschnitt etwas mehr als einen halben Zentimeter pro Jahr und erreichen nach 18 bis 20 Jahren eine Panzerlänge von etwa 15 cm.
McCaulleys Schildkröte maß 5,25 Zoll, aber alle Wachstumsringe waren verschwunden – völlig glatt abgenutzt.
Der Biologe Dr. William Belzer von der Clarion University im Ruhestand – der Leiter einer Initiative zur Rettung von Sumpfschildkröten – hat Fotos von McCaulleys Fund untersucht.
„Der Anblick seines Panzers mit den glatten Ringen untermauert das in den Plastron eingeritzte Datum“, so Belzer in einer E-Mail. „Obwohl wir es nicht mit Sicherheit wissen können, könnte diese Schildkröte ein Ultra-Hundertjähriger sein.“
Dr. C. Kenneth Dodd, ein renommierter Schildkrötenexperte der Universität von Florida und Autor von „North American Box Turtles – a Natural History“, gab seine Meinung ab.
„… 1878 scheint vernünftig zu sein, vor allem, wenn man bedenkt, dass ich nur sehr wenige Schildkröten dieser Art gesehen habe (Box Turtles und Gopherschildkröten), die so aussehen“, sagte er.
„Ich vermute, dass es sich tatsächlich um eine sehr alte Schildkröte handelt, die irgendwie den Ansturm des Menschen überlebt hat … Das Datum – keine großen Abstände zwischen den Zahlen und eine ähnliche Höhe zwischen den Zahlen – deutet darauf hin, dass sie markiert wurde, nachdem die Schildkröte ihre Reife erreicht hatte.
Wenn sie klein war, als sie markiert wurde, würde ich erwarten, dass die Markierungen wandern und die Zahlen unterschiedlich groß sind.
„Ich kann nicht garantieren, dass diese Schildkröte 1878 markiert wurde, aber es könnte sein“, schrieb Dodd, nachdem er die Fotos der Schildkröte gesehen hatte.
Ohio-Naturforscherin, Biologin, Künstlerin und Autorin Julie Zickefoose war erstaunt über McCaulleys Fund.
„Heiliger Strohsack! Diese abgenutzten Schuppen erzählen die Geschichte fast genauso gut wie das Datum. Das haut mich um“, sagte sie. „Er war wahrscheinlich nur ein bisschen benebelt vom Winterschlaf. Wenn ich an die Landnutzungsänderungen denke, die diese Schildkröte im letzten Jahrhundert überstanden hat, kann ich nur den Kopf schütteln.“
Experten raten, eine Schildkröte in der Regel nicht aus der Natur zu entfernen.
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Schildkröten, die in fremden Gebieten ausgesetzt werden, aufgrund ihres kleinen Verbreitungsgebietes desorientiert werden und nicht mehr in der Lage sind, ausreichend Nahrung oder einen geeigneten Überwinterungsplatz zu finden.
Die Schildkröte von McCaulley wurde gemäß den korrekten Naturschutzpraktiken in die Nähe des Fundortes zurückgebracht, damit sie ihren Lebensweg fortsetzen konnte.
„McCaulleys Fund ist sicherlich eine wertvolle Ergänzung zu den spärlichen Belegen dafür, wie alt Sumpfschildkröten tatsächlich werden können“, sagte Belzer.
Es ist erstaunlich, dass in Zentral-Pennsylvania eine Sumpfschildkröte lebt, die ihr Leben wahrscheinlich während des Bürgerkriegs begann. Es könnte sich um die älteste jemals aufgezeichnete östliche Boxschildkröte handeln.