Können Gläubiger Ihr Geschäftsvermögen an sich nehmen, um Ihre persönlichen Schulden zu begleichen? Das hängt davon ab, welche Art von Unternehmen Sie gewählt haben und wo es ansässig ist. GmbHs bieten einen besonders guten – aber nicht perfekten – Schutz vor einer solchen externen Haftung.
Beispiel: John und Meghan betreiben gemeinsam ein Website-Design-Unternehmen namens Acme Design. John, der viel Geld ausgibt, hat Schulden in Höhe von 38.000 Dollar auf seinen privaten Kreditkarten. Als er nicht zahlt, werden die Konten an ein Inkassobüro übergeben, das ein Gerichtsurteil über 38.000 Dollar gegen ihn persönlich erwirkt. Das Inkassobüro kann versuchen, die Schulden aus Johns persönlichem Vermögen einzutreiben, z. B. von seinen persönlichen Bankkonten und Immobilien. Aber kann es sich auch Geld oder Eigentum von Acme Design aneignen, z. B. das Geld auf Acmes eigenem Bankkonto?
Wenn Acme eine Gesellschaft ist, können Johns persönliche Gläubiger nicht direkt das Eigentum an den Vermögenswerten der Gesellschaft übernehmen, z. B. an ihren Bankkonten, um ein Urteil gegen ihn zu begleichen. Sie können jedoch das Eigentum an Johns Aktien der Gesellschaft erwerben. In diesem Fall treten sie in Johns Fußstapfen und werden Miteigentümer des Unternehmens. Sie haben dann Anspruch auf Johns Anteil an den Gewinnen des Unternehmens und können sich an der Geschäftsführung beteiligen. Wenn sie 51 % oder mehr der Aktien des Unternehmens erwerben, können sie die Liquidation des Unternehmens veranlassen und dessen Vermögenswerte verkaufen, um Johns Schulden zu begleichen.
Wenn Acme eine LLC statt einer Aktiengesellschaft ist, werden die Dinge für John und seine Gläubiger anders laufen. Genau wie bei Kapitalgesellschaften kann das Geld oder Eigentum einer LLC nicht von persönlichen Gläubigern der LLC-Eigentümer genommen werden, um persönliche Schulden gegen den Eigentümer zu befriedigen. Anders als bei Kapitalgesellschaften können die persönlichen Gläubiger von LLC-Eigentümern jedoch nicht das volle Eigentum an den Mitgliedsanteilen eines Eigentümer-Schuldners erlangen. Stattdessen haben alle Bundesstaaten als Teil ihrer einheitlichen LLC-Gesetze Bestimmungen erlassen, die das Vorgehen von Gläubigern gegen LLC-Eigentümer/Mitglieder für deren persönliche Schulden einschränken. Infolgedessen besteht für LLC-Eigentümer in den meisten Staaten niemals die Gefahr, dass ein Gläubiger eines anderen LLC-Mitglieds in die Fußstapfen eines LLC-Schuldners/Mitglieds tritt und sich an der Leitung und Kontrolle der LLC beteiligt.
Staatliche Vorschriften über Gläubigerrechte
In allen Staaten sind die persönlichen Gläubiger eines LLC-Eigentümers/Mitglieds auf eines oder mehrere der folgenden Rechtsmittel beschränkt:
- Ein Gericht muss anordnen, dass die LLC dem Gläubiger das gesamte Geld zahlt, das dem LLC-Eigentümer/Schuldner von der LLC geschuldet wird (dies wird als Pfändungsbeschluss bezeichnet)
- Zwangsvollstreckung in den LLC-Eigentumsanteil des Eigentümers/Schuldners, oder
- Ein Gericht muss anordnen, dass die LLC aufgelöst wird.
In den meisten Staaten ist die Erlangung einer Pfändungsanordnung das einzige Rechtsmittel für einen Gläubiger. Diese Staaten sind die schuldnerfreundlichsten; sie bieten den größten Schutz für LLC-Eigentümer vor persönlichen Gläubigern. Dieser Schutz erstreckt sich sowohl auf den Schuldner/LLC-Mitglied als auch auf etwaige Miteigentümer, die andernfalls Gefahr laufen würden, dass Gläubiger aggressiver gegen die LLC vorgehen und möglicherweise die Auflösung ihrer LLC erzwingen.
Andere Staaten geben lediglich an, dass ein Pfändungsbeschluss ein zulässiges Rechtsmittel für Gläubiger ist und erlauben auch die Zwangsvollstreckung oder schweigen sich darüber aus, welche anderen Rechtsmittel ein Gläubiger ergreifen könnte. In einigen Staaten gelten aufgrund von Gesetzen oder Rechtsprechung besondere Regeln für SMLLCs. Welchen Haftungsschutz Sie mit einer LLC erhalten, ist ein wichtiges Thema, das LLC-Inhaber und -Mitglieder verstehen sollten – insbesondere, da die Regeln von Staat zu Staat variieren können.
Pfändungsbeschlüsse
Alle Staaten erlauben persönlichen Gläubigern eines LLC-Inhabers, einen Pfändungsbeschluss gegen den Mitgliedsanteil des Schuldners zu erwirken. In etwa zwei Dritteln der Staaten ist die Belastungsanordnung der einzige Rechtsbehelf, der persönlichen Gläubigern von LLC-Mitgliedern zur Verfügung steht.
Eine Belastungsanordnung ist eine gerichtliche Verfügung, die den Geschäftsführer einer LLC anweist, alle Einkommens- oder Gewinnausschüttungen an den persönlichen Gläubiger des Schuldner-Eigentümers zu zahlen, die ansonsten an das Schuldner-Mitglied ausgeschüttet würden.
In den meisten Bundesstaaten erhalten Gläubiger mit einer Pfändungsanordnung jedoch nur die finanziellen Rechte des Eigentümers/Schuldners und können sich nicht an der Geschäftsführung der LLC beteiligen. Daher kann der Gläubiger die LLC nicht anweisen, eine Ausschüttung vorzunehmen, die seiner Pfändungsanordnung unterliegt. Häufig gehen Gläubiger, die einen Mahnbescheid erwirken, leer aus, weil sie die LLC nicht zu einer Ausschüttung verpflichten können.
Beispiel: Das Inkassobüro erwirkt eine gerichtliche Verfügung, mit der die Acme LLC angewiesen wird, alle Geld- oder Vermögensausschüttungen, die die LLC normalerweise an John vornehmen würde, an das Inkassobüro zu zahlen, bis der gesamte Betrag von 38.000 Dollar gezahlt ist. Wenn es jedoch keine Ausschüttungen gibt, werden auch keine Zahlungen geleistet.
Obwohl ein Mahnbescheid oft ein schwaches Rechtsmittel für einen Gläubiger ist, ist er nicht unbedingt zahnlos. Das Vorhandensein eines Pfändungsbeschlusses kann es einem LLC-Eigentümer/Schuldner oder den anderen Eigentümern (falls vorhanden) erschweren oder unmöglich machen, Geld aus dem LLC-Geschäft zu nehmen, ohne zuerst den Urteilsgläubiger zu bezahlen.
Foreclosure
In etwa einem Drittel der Staaten kann ein Gläubiger, der einen Pfändungsbeschluss erwirkt, aber von der LLC nicht bezahlt wird, vom Gericht anordnen lassen, dass der LLC-Mitgliedsanteil des Schuldners beschlagnahmt wird. In diesem Fall wird der Gläubiger zum dauerhaften Eigentümer aller finanziellen Rechte des Schuldner-Mitglieds, einschließlich des Rechts, Geld von der LLC zu erhalten. Der Gläubiger kann sich jedoch nicht an der Geschäftsführung der LLC beteiligen. Er kann also die LLC nicht zwingen, Geld an ihn oder jemand anderen zu zahlen.
Bevor eine solche Zwangsvollstreckung stattfindet, würden die LLC und ihre Mitglieder die Schulden wahrscheinlich mit dem Gläubiger begleichen. Die Möglichkeit eines Gläubigers, einen LLC-Mitgliedsanteil zu zwangsvollstrecken, versetzt die persönlichen Gläubiger der LLC-Eigentümer in eine stärkere Verhandlungsposition als nach den LLC-Gesetzen von Staaten, die LLC-Zwangsvollstreckungen nicht zulassen.
Beispiel: Der Mahnbescheid des Inkassobüros gegen Johns LLC-Anteile erweist sich als nutzlos, weil die LLC keine Ausschüttungen vornimmt. Daher erwirkt das Inkassobüro einen Gerichtsbeschluss für die Zwangsvollstreckung von Johns Anteil an der LLC. Um dies zu vermeiden, begleicht die LLC die persönlichen Schulden von John bei der Behörde in Höhe von 30.000 $.
Auflösung
In einigen wenigen Staaten können persönliche Gläubiger von LLC-Eigentümern eine gerichtliche Anordnung zur Auflösung der LLC erwirken. In diesem Fall müsste die LLC ihre Geschäftstätigkeit einstellen und ihr gesamtes Vermögen verkaufen. Dies ist der extremste Rechtsbehelf, der persönlichen Gläubigern von LLC-Eigentümern zugestanden wird.
Was ist mit LLCs mit nur einem Mitglied?
Der Grund, warum persönliche Gläubiger einzelner LLC-Eigentümer auf eine Pfändungsanordnung oder Zwangsvollstreckung beschränkt sind, ist der Schutz der anderen Mitglieder (Eigentümer) der LLC. Es erscheint nicht fair, dass sie darunter leiden, dass ein Mitglied persönliche Schulden gemacht hat, die nichts mit der LLC zu tun hatten. Daher ist es persönlichen Gläubigern nicht gestattet, den LLC-Anteil des Schuldners zu übernehmen und sich an der Verwaltung der LLC zu beteiligen oder die LLC aufzulösen und ihre Vermögenswerte ohne die Zustimmung der anderen Mitglieder zu verkaufen. Dieser Grundgedanke entfällt jedoch, wenn die LLC nur ein einziges Mitglied (Eigentümer) hat, da es keine anderen LLC-Eigentümer/Mitglieder gibt, die geschützt werden müssen. Aufgrund dieses Unterschieds bei SMLLCs haben einige Gerichte andere Regeln für den Schutz von SMLLCs vor Gläubigern angewandt, und in vielen Staaten bleibt unklar, welche Art von Schutz sie erhalten würden.
Gerichte in einigen wenigen Staaten haben festgestellt, dass der für LLCs bestehende Schutz durch Pfändungsbeschlüsse bei SMLLCs nicht gilt, da es keine Miteigentümer zum Schutz gibt. Diese Fälle haben in anderen Staaten mit ähnlichen Gesetzen zum Schutz vor Anklagen zu großer Unsicherheit geführt. Daraufhin änderten mehrere Staaten ihre LLC-Gesetze, um klarzustellen, dass SMLLCs den gleichen Schutz vor Gläubigern genießen wie LLCs mit mehreren Mitgliedern. Dazu gehören Delaware, Nevada und Wyoming – Staaten, die Unternehmen dazu ermutigen wollen, in ihrem Rechtsraum Unternehmen zu gründen, weil sie mit den Gebühren, die sie erheben, Geld verdienen können und weil sie als unternehmensfreundlich gelten wollen. In ihren Gesetzen ist nun ausdrücklich festgelegt, dass die Zwangsvollstreckung der einzige Rechtsbehelf für Gläubiger von LLCs mit mehreren oder nur einem Mitglied ist.
Einige wenige Staaten, darunter Florida und New Hampshire, sind den umgekehrten Weg gegangen und haben ihre LLC-Gesetze geändert, um klarzustellen, dass eine Zwangsvollstreckung nicht der einzige Rechtsbehelf ist, der gegen eine SMLLC eingesetzt werden kann. In diesen Staaten bietet die SMLLC nicht annähernd so viel Haftungsschutz wie eine LLC mit mehreren Gesellschaftern. Viele Staaten haben sich mit dieser Frage noch nicht befasst, weder vor Gericht noch durch die Verabschiedung von Gesetzen, die sich speziell mit dem Schutz von SMLLCs befassen, so dass es in diesen Staaten unklar ist, welche Art von Schutz eine SMLLC gegen die persönlichen Gläubiger eines Eigentümers bieten würde.
Auswirkungen des Konkurses
Wenn ein LCC-Eigentümer Privatkonkurs anmeldet, ist alles möglich. Das Bundeskonkursgesetz sagt nichts darüber aus, wie LLCs behandelt werden sollten. Infolgedessen sind die Konkursgerichte dabei, die Regeln nach und nach festzulegen. Mehrere Konkursgerichte haben entschieden, dass der vom Konkursgericht eingesetzte Treuhänder ein Ersatzmitglied der LLC wird und alle Rechte des Eigentümers ausüben kann, wenn der Eigentümer einer SMLLC Konkurs nach Chapter 7 beantragt. Dies schließt das Recht ein, die LLC zu verwalten und ihre Vermögenswerte (z. B. Immobilien) zu verkaufen, um Gläubiger zu befriedigen. Der durch die LLC-Form gewährte Schutz kann vom Konkursgericht einfach ignoriert werden, wenn es nur einen LLC-Eigentümer gibt. Es ist möglich, dass andere Konkursgerichte zu einem anderen Schluss kommen, aber niemand weiß das mit Sicherheit.
Es ist auch möglich, dass der Eigentumsanteil eines Mitglieds einer LLC mit mehreren Mitgliedern von einem Konkursverwalter übernommen werden kann. Dies ist ein sich schnell entwickelnder und unklarer Bereich des Gesetzes.
Sollte Ihre LLC mindestens zwei Mitglieder haben?
Eine einfache Möglichkeit, die potentiellen Gläubiger- und Konkursprobleme mit SMLLCs zu vermeiden, ist, keine zu haben. Stellen Sie stattdessen sicher, dass Ihre LLC mindestens zwei Mitglieder hat. Das zweite Mitglied könnte Ihr Ehepartner oder ein anderer Verwandter sein. Der Ehepartner, Verwandte oder jedes andere zweite Mitglied muss jedoch ein legitimer Miteigentümer der LLC sein. Wenn die zweite Person nur auf dem Papier ein Mitglied ist, würde ein Gericht seine oder ihre Interessen wahrscheinlich nicht berücksichtigen und feststellen, dass Sie eine LLC mit nur einem Mitglied haben. Um dies zu vermeiden, muss der Miteigentümer einen fairen Marktwert für den erworbenen Anteil zahlen und ansonsten wie ein „echtes“ LLC-Mitglied behandelt werden, d. h. er muss Finanzberichte erhalten, an der Entscheidungsfindung beteiligt werden und einen Anteil an den Gewinnen der LLC erhalten, der dem Prozentsatz seiner Mitgliedschaft entspricht.
Sollten Sie Ihre LLC außerhalb Ihres Heimatstaates gründen?
Sie müssen Ihre LLC nicht in Ihrem Heimatstaat gründen, selbst wenn dies der Staat ist, in dem Sie leben oder geschäftlich tätig sind. Wenn also das LLC-Gesetz Ihres Heimatstaates nicht den von Ihnen gewünschten Schutz vor Gläubigern bietet, können Sie Ihre LLC in einem schuldnerfreundlicheren Staat gründen. Obwohl Ihr Unternehmen in Kalifornien angesiedelt ist, könnten Sie beispielsweise eine LLC in Nevada gründen, da dieser Staat ein sehr schuldnerfreundliches LLC-Gesetz hat. Im Allgemeinen gilt, dass das LLC-Gesetz des Gründungsstaates für Ihre LLC maßgeblich ist. Wenn Sie also eine LLC in einem Staat mit einem günstigen LLC-Gesetz gründen, können Sie eine begrenztere Haftung erhalten. Dies erhöht jedoch Ihre Kosten, da Sie die Gebühren für die Gründung Ihrer LLC in einem anderen Staat sowie die Gebühren für die Registrierung in Ihrem Heimatstaat zahlen müssen.
Sollten Sie sich also nach dem Staat umsehen, der den LLC-Eigentümern die meisten Haftungsbeschränkungen bietet? Wenn eine Haftungsbeschränkung für Sie sehr wichtig ist, sollten Sie Ihre LLC in einem Staat wie Nevada, Delaware oder Wyoming gründen, der sehr schuldnerfreundliche LLC-Gesetze hat. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass die Gerichte in Ihrem Heimatstaat oder in anderen Staaten immer das Recht des Staates anwenden, in dem Sie Ihre LLC gegründet haben, und nicht das ungünstigere LLC-Gesetz Ihres Heimatstaates. Dies ist eine komplexe Rechtsfrage, auf die es keine endgültige Antwort gibt. Wenden Sie sich an einen erfahrenen Wirtschaftsanwalt, um weitere Informationen zu erhalten.
Bedeutung einer LLC-Betriebsvereinbarung
Es ist für alle LLC-Eigentümer sehr wichtig, eine Betriebsvereinbarung zu entwerfen und umzusetzen, die die Auswirkungen des Konkurses eines Mitglieds oder eines Gerichtsurteils gegen ihn oder sie berücksichtigt. So können die LLC-Mitglieder beispielsweise eine Bestimmung in ihre Betriebsvereinbarung aufnehmen, die den Ausschluss eines Mitglieds ermöglicht, das Konkurs anmeldet, oder die es ihnen erlaubt, die Anteile eines Mitglieds zu erwerben, gegen das ein Pfändungsbeschluss ergangen ist. Eine umfassende Betriebsvereinbarung ist besonders wichtig für LLCs mit mehreren Mitgliedern, da es zu Streitigkeiten zwischen den Mitgliedern kommen kann.