Sich wegschmeißen?

Wegschmachten?

Wenn sich das Klima ändert, steht den Stachelschweinen eine stachelige Zukunft bevor.

• Jennifer S. Holland
• Naturschutz
• Okt 01, 2019

Ein Gemeines Stachelschwein erklimmt einen Baum – ein erstklassiger Platz für die Nahrungssuche des vegetarischen Nagers – in der Nähe des North Rim des Grand Canyon.

Es gibt nur eine gute Art, ein Stachelschwein zu fangen: Sehr vorsichtig. (Oh, und Handschuhe tragen.) Die Biologin Cara Appel von der Oregon State University beherrschte diese Kunst, als sie in Kalifornien Feldforschung betrieb. „Wir haben es geschafft, ein Stachelschwein in einen Mülleimer zu locken, und dann musste ein mutiger Mensch es am Schwanz packen, damit wir es betäuben konnten“, erinnert sie sich. Das Letzte, was man will, ist ein 20 Pfund schweres Nadelknäuel, das herumzappelt, während man versucht, es zu messen und zu fesseln.

Das Stachelschwein trägt in der Tat eine wahre Rüstung. Wenn das Aussenden eines üblen Geruchs oder das Klappern mit den Zähnen einen Angreifer nicht abschreckt, hat die nordamerikanische Art – Erethizon dorsatum oder das Gemeine Stachelschwein – etwa 30.000 Stacheln, die es zur Verteidigung ausstoßen kann. Jeder dieser Keratinstängel ist mit mikroskopisch kleinen Widerhaken versehen, die sich fest in die Haut des Opfers einhaken, und nur sehr wenige Raubtiere wissen, wie sie einem Stachel im Gesicht ausweichen können.

Eine der weltweit 27 Arten dieser stacheligen Nagetiere, E. dorsatum, gedeiht in verschiedenen Lebensräumen – von Maine bis Kalifornien und von Alaska bis Mexiko – und ernährt sich von Pflanzen, die auf den jeweiligen Standort zugeschnitten sind. Es erträgt brutale Winter, monatelange Hungersnöte und sogar menschliche Nachbarn. „Stachelschweine sind sicherlich an eine Vielzahl von Bedingungen anpassungsfähig“, sagt Appel. Aber sie und andere Biologen machen sich jetzt Sorgen, dass die Tiere möglicherweise nicht in der Lage sind, sich an ein sich veränderndes globales Klima anzupassen.

Die Bedrohung durch den Menschen

E. dorsatum hat lange unter anderen Bedrohungen durch den Menschen gelitten. Jahrhunderts haben Grundbesitzer und Förster jährlich bis zu Tausende von Stachelschweinen vergiftet oder erschossen, weil die Tiere Sperrholz an Häusern anknabbern, Obst in Obstplantagen verschlingen, die letzten Äste von Bäumen abknabbern (das so genannte „Niptwigging“) und die Rinde abnagen, was die Form der Bäume und damit den Holzwert beeinträchtigen kann. Heute werden weit mehr Stachelschweine durch Fahrzeuge getötet als durch verärgerte Landbesitzer. In Alaska und Maine sind sie mitunter die häufigste Todesursache. Stachelschweine werden von Straßenrändern angelockt, weil sie Salz brauchen, das reichlich in den Ablagerungen des Straßenbelags enthalten ist.

Vieles von dem, was über das Verhalten der Stachelschweine bekannt ist, stammt aus der Arbeit von Uldis Roze, jetzt emeritierter Professor am Queens College der City University of New York, und seiner Frau Stephanie, die jahrzehntelang Stachelschweine auf ihrem 70 Hektar großen Grundstück in den Catskill Mountains per Funk überwacht und beobachtet haben. Ihre Forschungen trugen dazu bei, die saisonalen, meist nächtlichen Futteraktivitäten der Tiere in den Bäumen aufzudecken. Im Frühjahr und Sommer ernten Stachelschweine zum Beispiel Blätter und Früchte. Im Herbst suchen sie nach Eicheln und anderen Mastfrüchten, und im Winter wenden sie sich Kiefernnadeln und Rinde zu.

Eine überraschende Erkenntnis: Stachelschweine fallen regelmäßig aus den Bäumen und werden dabei manchmal von ihren eigenen Stacheln aufgespießt. Doch die Tiere haben sich angepasst, um diese Stichwunden zu überleben. Roze und ein Kollege entdeckten, dass die Stachelschweinkiele mit einer antibakteriellen Substanz überzogen sind, die Infektionen abwehrt. Das war auch für die Forscher sehr hilfreich: „

Diese Anpassung erweist sich auch bei der Paarung als nützlich, wenn die Männchen während der kurzen empfänglichen Zeit im Herbst die fruchtbaren Weibchen anhand ihres Geruchs aufspüren und die Freier dann um den Zugang kämpfen. Es ist eine laute Zeit des Jahres. „Man kann sie oft auf dem Kriegspfad hören“, sagt Roze. „Das sirenenartige Geschrei zwischen konkurrierenden Männchen ist ein Markenzeichen des Herbstes in den Wäldern.“

Der „Gewinner“ solcher Wettkämpfe besprüht ein Weibchen mit Urin, um sie in die Brunst zu versetzen. Wenn sie nicht interessiert ist, schreit sie ihn an, schüttelt den Urin ab und rennt weg, wobei sie ihm auf dem Weg nach draußen möglicherweise den Schwanz einzieht. Ein williges Weibchen hingegen rollt ihren Stachelschwanz aus dem Weg und legt ihre Stacheln flach, um das Männchen zu schützen, wenn es sie besteigt (obwohl es zweifellos zu Unfällen kommt). Nach mehreren Paarungen zieht das Männchen los, um eine andere Partnerin zu erschnüffeln; das befruchtete Weibchen bringt etwa sieben Monate später ein einzelnes Jungtier zur Welt, das Stachelschwein genannt wird.

Trotz dieser langen Tragezeit und der langsamen Fortpflanzungsrate – zusammen mit der Bedrohung durch den Menschen – werden die nordamerikanischen Stachelschweine von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als „stabil“ und als eine „am wenigsten besorgniserregende Art“ eingestuft. Doch es gibt Anzeichen für künftige Probleme. Im Sandhill Wildlife Area in Wisconsin beispielsweise untersuchen der Ökologe Jonathan Pauli von der University of Wisconsin-Madison und seine Kollegen seit mehr als 25 Jahren eine Stachelschweinpopulation. Die Nagetiere teilen hier ihren Lebensraum mit Fischern, kleinen Fleischfressern aus der Familie der Wiesel, die zu den wenigen Raubtieren gehören, die Stachelschweine ohne Verletzungen erbeuten können. „Sie beißen dem Tier wiederholt ins Gesicht, um es zu verletzen“, erklärt Pauli, „dann drehen sie es um und fressen es vom Bauch bis zum Rückgrat“, wobei sie das stachelige Fell zurücklassen. Pauli und sein Doktorand John Pokallus, der jetzt beim Wyoming Game and Fish Department arbeitet, entdeckten, dass das Risiko, von einem Fischer gefressen zu werden, die Bewegungen der Stachelschweine noch stärker beeinflusst als der Hunger: Egal wie gestresst die Tiere sind, wenn sie Fischer in einem Gebiet entdecken, bleiben sie in ihren Höhlen oder legen nur kurze Strecken zurück, um Nahrung zu finden.

Dieser Stress wird durch die harten Winter in Wisconsin noch verstärkt, auf die sie sich vorbereiten, indem sie sich in den wärmeren Monaten vollstopfen. „Je dicker sie werden, desto besser“, sagt Pauli. „Im Winter hungern sie regelrecht“, fressen Rinde und Kiefernnadeln und verlassen sich – nicht immer erfolgreich – auf das Fett im Sommer, um durchzukommen.

Ungeachtet dieser Herausforderungen hat die Population der Sandhill-Stachelschweine während des Zeitraums, in dem Pauli sie untersucht hat, keinen nennenswerten Rückgang erlitten (nur natürliche Schwankungen) – bis jetzt. Heute, sagt er, sind die Nagetiere rückläufig. Pauli macht die Auswirkungen des Klimawandels für die Schneeschuhhasen verantwortlich, die sich im Winter von braun zu weiß verfärben, um sich vor Raubtieren wie Fischern zu schützen. Da die Winter jedoch kürzer und weniger schneereich werden, ist diese Anpassung nicht mehr wirksam, und weiße Hasen landen zunehmend in einer braunen Landschaft, was sie zu einer leichten Beute macht. Die überlebenden Hasen hingegen verlagern ihr Verbreitungsgebiet nach Norden in kältere, schneereichere Lebensräume. „Ohne ein Überangebot an Hasen zum Verschlingen“, sagt Pauli, „konzentrieren sich die Raubtiere nun auf Stachelschweine, insbesondere auf Stachelschweine“, die nur hauchdünne Stacheln zu ihrem Schutz besitzen.

„Bereicherer des Waldes“

Mehr als 2.000 Meilen westlich deuten Appels Forschungen über kalifornische Stachelschweine, die in einem Küstendünen-Ökosystem südlich der Grenze zu Oregon leben, darauf hin, dass es auch für diese Art Probleme gibt. In den letzten fünf Jahren, so Appel, war die Region mit einer Reihe von langen Dürreperioden im Sommer konfrontiert, die das Nahrungsangebot reduzierten, gefolgt von extrem nassen Wintern – eine Kombination, die Stachelschweine unterernährt und anfällig macht. Die Tiere, die im Winter bereits bis zu 40 Prozent ihrer Körpermasse verlieren, sind besonders stark betroffen. „Die toten Stachelschweine, die wir im Winter geborgen haben, hatten praktisch kein Körperfett mehr“, sagt Appel. „Wenn Dürren häufiger werden und die Niederschlagszyklen weiterhin aus dem Gleichgewicht geraten“ – ein Szenario, das von vielen Klimamodellen vorhergesagt wird – „werden Stachelschweine in Teilen Kaliforniens vielleicht nicht mehr lange überleben“, sagt sie.

Das könnte schlechte Nachrichten für die Ökosysteme bedeuten, in denen die Tiere leben. Roze zufolge sind Stachelschweine für die Wälder von Vorteil. „Ihr Zwicken zum Beispiel öffnet den Boden für das Sonnenlicht – so können mehr Pflanzen eindringen und andere Tiere wie Vögel, die Öffnungen brauchen, kommen herein.“ Statt stacheliger Nagetiere, die im Wald schreien, sagt er: „Ich sehe Stachelschweine als Bereicherung des Waldes, der Tierwelt und sogar unseres Lebens.“

Jennifer S. Holland schrieb in der Februar-März-Ausgabe 2019 über neu auftretende Wildtierkrankheiten.

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