Die Historische Kommission von Philadelphia verweigerte am Freitag die Genehmigung für den Abriss der 19th Street Baptist Church, acht Monate nachdem sie ursprünglich beantragt worden war.
Das markante, mit Stein verkleidete Gebäude, das vom Architekturbüro von Frank Furness entworfen wurde, ist eine Ikone in Point Breeze, einem Viertel, das sich in einer raschen Entwicklung befindet. Die Kirche befindet sich jedoch in einem desolaten Zustand und benötigt Kapitalinvestitionen.
Das Gebäude aus dem Jahr 1874 steht im Philadelphia Register of Historic Places, das Bauwerke vor dem Abriss schützt, es sei denn, der Eigentümer kann das Argument vorbringen, dass es zu weit heruntergekommen und zu teuer ist, um es zu reparieren. Diese „finanziellen Härtefälle“ sind zwar selten, können aber oft gewonnen werden. Aber weder die 19th Street Baptist noch der Bauträger, die Kirche, haben einen Kaufvertrag abgeschlossen oder einen solchen Fall bei der Kommission eingereicht, so dass die Genehmigung verweigert wurde.
Die Entscheidung der Kommission steht im Zusammenhang mit einer Klage der Kirche gegen den Bauträger, mit dem sie einen Kaufvertrag abgeschlossen hat, Abraham Nechemia von der Alinea Capital Group.
„Wir steigen aus dem Kaufvertrag aus, weil, wie heute von der Historischen Kommission bestätigt wurde, der Abriss der Kirche nicht genehmigt werden wird“, sagte Conor Corcoran, der die Kirche vertritt. „Der zweite Grund ist, dass Nechemia und das Unternehmen uns nicht mitgeteilt haben, dass Ori Feibush ein Partner bei dem Projekt ist, und wir wollen keine Geschäfte mit Ori Feibush machen.“
Nechemia reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme auf seinem Mobiltelefon oder in seinem Büro.
Feibush, der Hunderte von Grundstücken in Point Breeze entwickelt hat, sagte, er sei nicht mehr in das Projekt involviert.
„Es ist richtig, dass ich involviert war, ich hatte einen Kaufvertrag vor langer Zeit“, sagte Feibush. „Aber das ist fast ein Jahr her. Das ist nicht die jüngste Geschichte.“
Feibush sagte, er habe im November 2018 einen Kaufvertrag über 1,3 Millionen Dollar abgeschlossen, obwohl er nie direkt mit der Kirche kommuniziert habe. Die Transaktion war an die Bedingung geknüpft, dass der Verkäufer eine „unanfechtbare Abrissgenehmigung“ erhält.
Der Immobilienentwickler sagte, dass die Kirche, wenn sie den höchsten Preis für das Gebäude erzielen möchte, es mit einer Abrissgenehmigung in der Hand verkaufen müsste. Um das Gebäude zu retten, müssten die Verkaufskosten weit unter dem liegen, was er vor seinem Rückzug zu zahlen bereit war.
Der Serpentinstein der Kirche hat eine auffallend grüne Farbe – vor allem die College Hall auf dem Campus der University of Pennsylvania ist daraus gebaut -, ist aber auch notorisch teuer in der Instandhaltung. Das 145 Jahre alte Gebäude ist in schlechtem Zustand und wird von einem Schutzzaun umgeben, um die Öffentlichkeit fernzuhalten.
Leonard Reuter von der Rechtsabteilung der Stadt drängte die Kommission, über den Abrissantrag so oder so zu entscheiden, anstatt den Antrag zurückzustellen und ihn in der Schwebe zu lassen.
„Die Immobilie verfällt aufgrund der Beschaffenheit des Serpentinensteins immer schneller“, sagte Reuter. Das Department of Licensees and Inspections (L&I) „ist sehr, sehr besorgt über die weitere Lebensfähigkeit der Struktur. Es besteht Einsturzgefahr in einigen Teilen des Gebäudes. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Stadt selbst eingreifen muss.“
Reuter sagte, dass L&I die 19th Street Baptist Church als instabil, aber nicht als unmittelbar gefährlich einstuft.
„Wir gehen wahrscheinlich über die Grenzen dessen hinaus, was wir tun sollten, aber wir versuchen, sie mit anderen Leuten in Kontakt zu bringen“, sagte Reuter. „
Obwohl die Historikerkommission am Freitag die Abrissgenehmigung verweigerte, könnten die Eigentümer theoretisch in Zukunft eine weitere Genehmigung beantragen.
Aber vorerst wird die Kirche vor Gericht gebunden sein. Sie hat im August eine Klage eingereicht, um aus dem Kaufvertrag auszusteigen, und es wurde noch kein Gerichtstermin anberaumt.
„Wir waren sehr froh, mit Nechemia ins Geschäft zu kommen, aber die Kommission wollte die Genehmigung nicht erteilen“, sagte Corcoran. „Aber im Laufe des Prozesses erfuhren wir, dass Ori Feibush in das Projekt eingestiegen war. Und wegen Oris Geschichte in der Nachbarschaft und der Art und Weise, wie er meiner Meinung nach die grausame Gentrifizierung der Nachbarschaft gefördert hat, wollen wir keine Geschäfte mit ihm machen.“