Ein neugeborener Stern durchläuft in der Regel vier Stadien seiner Entwicklung. Er beginnt sein Leben als Protostern, der noch von seiner ursprünglichen Molekülwolke umhüllt ist, neues Material anlagert und eine proto-planetarische Scheibe entwickelt. Langsam blasen stellare Winde und Strahlung die umgebende Hülle aus Gas und Staub weg, und das dritte Stadium, in dem sich die umgebende Hülle aufgelöst hat, wird als T-Tauri-Phase bezeichnet. T-Tauri-Sterne (die Klasse ist nach dem ersten Stern dieses Typs benannt, der so identifiziert wurde) sind weniger als zehn Millionen Jahre alt und bieten den Astronomen vielversprechende Kandidaten für die Untersuchung des frühen Lebens von Sternen und Planeten. Sie gehörten zu den ersten jungen Sternen, die identifiziert werden konnten, weil die früheren Stadien, die noch in ihre Geburtswolken eingebettet waren, für optische Beobachtungen durch den Staub verdeckt waren. Im vierten Stadium hört die Scheibe auf zu akkretieren und die Strahlung der Quelle kommt aus der Photosphäre des Sterns. T-Tauri-Sterne erzeugen starke Röntgenstrahlung, in erster Linie durch koronale Aktivität, ähnlich wie bei unserer Sonne, obwohl in einigen Fällen eine Komponente von heißem Material in der staubigen Scheibe stammen könnte.
Messungen von zirkumstellaren T-Tauri-Scheiben liefern wichtige Tests für Theorien zur Planetenbildung und -wanderung. Die Ergebnisse im nahen Infrarot zeigen zum Beispiel die heißeren Staubkörner und können das Vorhandensein von Lücken in der Scheibe aufzeigen (die vielleicht von massereichen Planeten geräumt wurden), wenn ein erwarteter Ring aus warmem Staub um den Stern nicht entdeckt wird. In den letzten Jahrzehnten konnten Astronomen mit Infrarot-Weltraumteleskopen wie Spitzer die T-Tauri-Scheiben untersuchen, aber es gibt immer noch viele Rätsel, insbesondere über die Mechanismen, die für die Akkretion und die anschließende Ablösung von Material verantwortlich sind, sowie über das Entwicklungsalter, in dem diese Prozesse stattfinden.
CfA-Astronom Philip Cargile war Mitglied eines Teams von sieben Wissenschaftlern, die die Entwicklung dieser Sterne und ihrer Scheiben untersuchten. Sie führten detaillierte optische Beobachtungen (einschließlich Spektren) einer Stichprobe von fünfundzwanzig mit Röntgenstrahlen ausgewählten T-Tauri-Sternen in zwei nahe gelegenen Sternentstehungswolken durch, um deren Alter und Sternmassen zu bestimmen. Sie fanden heraus, dass die meisten Quellen in der einen Wolke zwischen fünf und sechs Millionen Jahre alt sind; ein paar sind eher 25 Millionen Jahre alt und können nun aus der T-Tauri-Klasse ausgeschlossen werden. In der anderen Wolke sind die meisten Quellen jünger als etwa zehn Millionen Jahre. Die Ergebnisse stimmen gut mit theoretischen Modellen und anderen Beobachtungen überein. Vielleicht noch nützlicher ist, dass die Ergebnisse dazu beitragen, echte T-Tauri-Sterne mit Scheiben zu identifizieren, die sich für abbildende Beobachtungen mit einer neuen Generation von Großteleskopen eignen würden.