Seitdem wir in der Rubrik „Legenden“ abwechselnd über berühmte Hot Rodder und berühmte Hot Rods berichten, haben wir das ZZ Top Eliminator Coupe und Norm Grabowskis „Kookie“ T vorgestellt, die beide von den Mainstream-Medien in den Vordergrund gerückt wurden. So wurden sie nicht nur von Autofahrern, sondern auch von der breiten Öffentlichkeit gefeiert. Sie wurden Teil der Populärkultur.
Der legendäre Hot Rod in diesem Monat folgte einem ähnlichen Weg zum Ruhm. Das ikonische, schwarz geflammte, gechoppte 34er Ford-Drei-Fenster-Coupé, bekannt als California Kid, wurde von Peter Chapouris, einem außergewöhnlichen Autobastler, gebaut. Wie es der Zufall wollte, erlangte der Kid nationale Berühmtheit durch die Hauptrolle in dem ABC-Film der Woche von 1974, „The California Kid“, in dem ein in Leder gekleideter und mit Pompadour ausgestatteter Martin Sheen als gesetzloser Eindringling auftrat, der mit einem besorgniserregenden Hot Rod in die Stadt rumpelte.
Aber die Geschichte des Wagens ist vielschichtiger als ein Filmauftritt. Es geht um einen verlassenen T-Bucket, das konkurrierende 34er Coupé eines Freundes und das wohl berühmteste Street-Rod-Magazin-Cover der 1970er Jahre.
Der verstorbene Pete Chapouris war sein ganzes Leben lang von Autos besessen, vor allem von Rods und Customs. In den frühen 1970er Jahren besaß Chapouris einen T-Bucket, inspiriert von den ‚Buckets‘ von Grabowski und Tommy Ivo. Aber er wollte ein „richtiges“ Auto, eines, das an das prägende Jahrzehnt des Hot Rodding, die 1950er Jahre, erinnern sollte.
Ein Freund von Chapouris, der örtliche Drag Racer und Rodder Randy Troxel, machte Pete auf einen voll ausgestatteten 34er Three-Window aufmerksam, der in einer Garage in der Nähe stand. Nach ein paar Tagen des Feilschens gehörte das Coupé Chapouris, der es am Neujahrstag 1972 nach Hause holte. Pete verkaufte den T-Bucket sofort, aber nicht bevor er den Antriebsstrang für das Coupé entwendet hatte. Zufälligerweise machte er ein paar Monate später seine Leidenschaft zum Beruf, als er im berühmten Blair’s Speed Shop in Pasadena anheuerte.
Die Arbeit an dem Coupé begann sofort, wobei das Team von Blair’s nach Feierabend half. Blairs Motorenspezialist Buddy Lotsberg hauchte dem 302 c.i. Ford-Motor Leben ein. Dale Caulfield kümmerte sich um die Karosserie und die Lackierung, traditionell schwarz, akzentuiert durch eine Flammenlackierung von Manuel Reyes.
Der Journalist Gray Baskerville, ein Redakteur bei Rod & Custom, besuchte das 34er-Projekt und brachte seinen Kollegen Jim „Jake“ Jacobs von R&C mit. Jacobs war ein prominenter Hot Rod-Bauer der alten Schule, der eine Zeit lang mit Ed Roth zusammengearbeitet hatte, bevor er zu Rod & Custom kam. Jake arbeitete gerade an seinem eigenen 34er Coupé, einer leuchtend gelben Version ohne Kotflügel.
Wie es der Zufall wollte, plante R&C eine Ausgabe über die Kunst des Top Chopping. Jakes 34er wurde ein paar Monate nach dem Chapouris-Coupé fertiggestellt, und so beschlossen Herausgeber Tom Medley und Redakteur Bud Bryan, die beiden auf dem Titelblatt zu vereinen.
Das Titelbild zeigte die Coupés vor einer verwitterten Scheune, mit Hühnern und Ziegen im Vordergrund und einem hübschen Modell mit verwundertem Gesichtsausdruck. Der obere Klappentext rief: „Chopped Top Issue“. Ein anderer Klappentext fragte: „Sind Coupes für Hühner?“ Und Stroker McGurk holte einen Skizzenblock hervor, um das Rod & Custom-Masthead zu „zerhacken“ (zum Entsetzen der Petersen-Verlagsleitung).
Das Titelbild war ein Verkaufserfolg und veränderte die Karrieren von Chapouris und Jacobs. Außerdem verschaffte es dem schwarzen Coupé den Weg in die Unsterblichkeit, indem es die Aufmerksamkeit des Filmproduzenten Howie Horowitz erregte, der auf der Suche nach einem Auto war, das eine Schlüsselrolle in einem Martin Sheen-Film spielen sollte. Nur vier Tage vor den Dreharbeiten sah Horowitz das Cover des R&C. Er rief sofort Pete an. Am nächsten Morgen machten sich Pete und Jake auf den Weg zu den Universal Studios. Am Ende des Tages hatte sich „The California Kid“ eine Hauptrolle verdient.
In einem kürzlich geführten Gespräch mit Jim Jacobs erfuhr man interessante Details über die Erfahrung der Dreharbeiten. „Die Produzenten sagten uns von vornherein“, erinnerte sich Jacobs, „wenn wir uns für das Auto interessieren, wirst du jeden Drehtag am Set sein. Ich musste auf das Auto aufpassen und es vor der Filmcrew beschützen. Zum Beweis: An dem einen Tag, an dem ich nicht da war, haben sie eine Felge verbogen, einen Reifen platzen lassen und ein Trittbrett ruiniert!“
Jacobs verriet auch ein paar filmtechnische Besonderheiten. Der Ford V8-Motor des Coupés war mit einer Automatik gekoppelt, aber das Rumpeln, das man auf der Leinwand hört, stammt in Wirklichkeit von einer Big-Block-Corvette mit einem Vierganggetriebe.
Die Filmemacher wollten auch ein wirklich „heißes“ Auto, und das Coupé entsprach nicht immer ihren Erwartungen. In einer Szene wird Sheen von einem Polizisten angehalten, der sich den Motor ansehen will. Sheen reißt die Motorhaube auf. Die Kamera zoomt in den Motor hinein – und enthüllt nicht den 302, sondern den Vier-Kohlenstoff-Chevy-Motor aus dem berühmten gelben „American Graffiti“-Coupé. Kreative Lizenz?
„Der Film zeigte einem landesweiten Publikum einen traditionellen Hot Rod“, sagt Jake, „und die Vorführung dieses Fahrzeugs weckte das Interesse am Hot Rodding. Aber mehr als das, die beiden Autos zusammen und das Rod & Custom Cover trugen dazu bei, die Begeisterung für Street Rods und den wachsenden Ersatzteilmarkt zu wecken, dem Chapouris und ich bald angehörten: wir gründeten Pete & Jake’s Hot Rod Parts, und wir bekamen sogar die Erlaubnis von Universal, das Bild von California Kid in unserem Logo zu verwenden.“
Berühmter Hot Rod. Berühmte Hot Rods. Berühmter Film. Legenden rundherum.
