Die große Schlacht von Gettysburg, die im Juli 1863 drei Tage lang in den Straßen und auf dem Lande der kleinen Stadt in Pennsylvania ausgetragen wurde, war der Wendepunkt des Bürgerkriegs. Der Kongress beschloss, auf dem Schlachtfeld, auf dem so viele tapfere Männer gefallen waren, einen nationalen Friedhof anzulegen. Präsident Lincoln kam aus Washington, um diesen Friedhof einzuweihen. Seine kurze Einweihungsrede vom 19. November 1863 ist eine der wortgewaltigsten Erklärungen des demokratischen Glaubens, die je abgegeben wurden.
Nur wenige Dokumente der Entwicklung der amerikanischen Demokratie sind so bekannt oder so beliebt wie das Prosagedicht, das Abraham Lincoln bei der Einweihung des Soldatenfriedhofs in Gettysburg, Pennsylvania, hielt.
Im Juni 1863 rückten die konföderierten Truppen unter Robert E. Lee nach Norden vor, um einen dramatischen Sieg zu erringen, der das sinkende Glück des Südens wenden sollte. Vom 1. bis 3. Juli kämpften Lees Truppen gegen die Unionsarmee unter dem Kommando von George C. Meade, und bis zum Ende der Kämpfe hatten beide Seiten mehr als 45.000 Verluste zu beklagen. Lee, der mehr als ein Drittel seiner Männer verloren hatte, zog sich zurück, und die Schlacht von Gettysburg gilt als Wendepunkt im Amerikanischen Bürgerkrieg.
Die Einweihung des Schlachtfelds und des Friedhofs bot Lincoln somit die Gelegenheit zu einer großen Ansprache, doch enttäuschte er viele seiner Anhänger, als er diese kurze Rede hielt. Tatsächlich wussten viele der Zuschauer nicht einmal, dass der Präsident mit seiner Rede begonnen hatte, als er sie beendete. Aber in dieser Rede gelang es Lincoln, wie es der große Redner Edward Everett (der Hauptredner bei der Einweihung) verstanden hatte, alle Elemente der Schlacht und der Einweihung zu einem einheitlichen Ganzen zu verbinden.
Diese Männer kämpften und starben für die Union. Nun war ihr Werk vollbracht; sie hatten das höchste Opfer gebracht, und es lag an den Lebenden, die Aufgabe fortzuführen. Doch Lincolns Rhetorik, so entdeckten spätere Generationen, bewirkte weit mehr als das Gedenken an die Toten; sie veränderte die Bedeutung der Verfassung für die noch Lebenden. Lincoln las in die Verfassung das Versprechen der Gleichheit ein, den „Satz, dass alle Menschen gleich geschaffen sind“. Das war natürlich eine Prämisse der Unabhängigkeitserklärung gewesen, aber jeder verstand, dass die Verfasser dieses Dokuments nicht beabsichtigt hatten, Sklaven und andere „minderwertige“ Völker in ihre Definition einzubeziehen. Nun hatte das Land einen großen Krieg geführt, um diesen Gedanken zu testen, und das Leben der Männer, die in Gettysburg starben, konnte nur auf eine Weise gewürdigt werden – wenn die Nation endlich der Behauptung gerecht wurde, dass alle Menschen, unabhängig von ihrer Rasse, tatsächlich gleich sind. Die Kraft dieses Gedankens prägt noch immer das demokratische Denken der Amerikaner.
Für weitere Lektüre: James M. McPherson, Abraham Lincoln and the Second American Revolution (1991); Philip B. Kunhardt, A New Birth of Freedom: Lincoln at Gettysburg (1983).
GETTYSBURG ADDRESS (1863)
Vor vierhundertsieben Jahren haben unsere Väter auf diesem Kontinent eine neue Nation gegründet, die in Freiheit erschaffen wurde und sich dem Grundsatz verschrieben hat, dass alle Menschen gleich geschaffen sind.
Jetzt sind wir in einen großen Bürgerkrieg verwickelt, in dem geprüft wird, ob diese Nation oder irgendeine Nation, die so erschaffen wurde und sich so verschrieben hat, lange Bestand haben kann. Wir treffen uns auf einem großen Schlachtfeld dieses Krieges. Wir sind gekommen, um einen Teil dieses Feldes einzuweihen, als letzte Ruhestätte für diejenigen, die hier ihr Leben gaben, damit die Nation leben kann. Es ist nur recht und billig, dass wir dies tun.
Aber in einem weiteren Sinne können wir diesen Boden nicht einweihen – wir können ihn nicht weihen – wir können ihn nicht heiligen. Die tapferen Männer, lebende und tote, die hier gekämpft haben, haben ihn geweiht, weit über unsere armselige Macht hinaus, etwas hinzuzufügen oder wegzunehmen. Die Welt wird kaum zur Kenntnis nehmen und sich nicht lange an das erinnern, was wir hier sagen, aber sie kann niemals vergessen, was sie hier getan haben. Vielmehr ist es an uns Lebenden, uns hier dem unvollendeten Werk zu widmen, das sie, die hier gekämpft haben, bisher so edel vorangebracht haben. Es ist vielmehr an uns, uns hier der großen Aufgabe zu widmen, die noch vor uns liegt – dass wir von diesen geehrten Toten eine verstärkte Hingabe an die Sache übernehmen, für die sie das letzte volle Maß an Hingabe gegeben haben – dass wir hier hoch entschlossen sind, dass diese Toten nicht vergeblich gestorben sind – dass diese Nation unter Gott eine neue Geburt der Freiheit erleben wird – und dass die Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk, nicht von der Erde verschwinden wird.