Einige Gitarren, wie die Strat von Fender, werden im Laufe der Zeit so vertraut, dass sie Attribute wie „zeitlos“ und „ikonisch“ anziehen wie ein Magnet Büroklammern.
Doch wenn man sich eine originale Stratocaster von 1954 genau anschaut, wird einem klar, wie sehr sie sich von den Strats von heute unterscheidet. Deshalb haben wir ein makelloses Original unter die Lupe genommen, um die faszinierenden Details aufzudecken, die die frühesten Strats von ihren heutigen Nachfahren unterscheiden…
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Das ist ja mal eine kuriose Sache. Von Buddy Holly bis Mark Knopfler haben so viele berühmte Gitarristen im Laufe der Jahre Strats benutzt, dass die schlanke, doppelhörnige Kontur der Strat so vertraut ist wie ein Handrücken.
Mit ein wenig Bangen nahmen wir unseren Schraubenzieher zur Hand, um unter die Haube zu schauen
Wenn man ein Kind bittet, eine E-Gitarre zu zeichnen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es etwas zeichnet, das einer solchen ähnelt, bis hin zu dem Trio von Tonabnehmern, von denen einer schräg am Steg angebracht ist.
Aber wenn man sich die verschiedenen Strats, die in den sechs Jahrzehnten ihrer Herstellung gebaut wurden, genau anschaut, wird einem klar, dass sich die ikonische Korpusform der Strat im Laufe der Zeit von ihrer ursprünglichen Form ziemlich weit entfernt hat.
Nur wenn man eine originale ’54er Strat aus der Nähe betrachtet, wird einem klar, wie sehr sich die scheinbar unveränderlichen Konturen zwischen den 50er Jahren und heute verändert haben. Zum Beispiel haben Strat-Körper aus der Mitte der 50er Jahre eine schlanke Art von Windhund-Schlankheit, während sie in der CBS-Ära etwas gedrungener und zweckmäßiger aussehen.
Diese Unterschiede sind nicht illusorisch, sondern spiegeln kleine, aber signifikante Veränderungen in der Art und Weise wider, wie die Gitarren hergestellt wurden – und jede Veränderung erzählt eine Geschichte über die Art und Weise, wie Gitarren früher hergestellt wurden, im Vergleich zu dem, wie sie heute sind.
Als Rod Brakes, Inhaber von Vintage & Rare Guitars in Bath, uns eine sehr saubere 54er Strat in nahezu vollständigem Originalzustand zeigte, nahmen wir dies zum Anlass, einige der subtilen und nicht so subtilen Veränderungen aufzuzeigen, die diese bekannteste aller E-Gitarren seit dem Erscheinen der ersten Exemplare erfahren hat.
Mit ein wenig Bangen nahmen wir unseren Schraubenzieher zur Hand, um unter die Haube dieses eleganten Exemplars aus dem ersten Produktionsjahr zu schauen.
„Was wir hier haben, ist eine Stratocaster, die im Juli 1954 gebaut wurde“, erklärt Rod, als wir mit unserer Untersuchung beginnen. „Sie ist vollkommen original, abgesehen von ein paar zusätzlichen Schraubenlöchern, die irgendwann einmal in die Scratchplate gebohrt wurden, und einer nicht originalen Abdeckung über dem Vibrato-Hohlraum.
„Es gibt ein wenig oberflächliche Bundabnutzung. Aber im Großen und Ganzen wurde diese Gitarre die meiste Zeit ihres Lebens in ihrem Koffer aufbewahrt. Das Finish ist überhaupt nicht verblasst. Sie sieht immer noch so reichhaltig und üppig aus wie damals, als sie die Fabrik verließ“, fügt er hinzu.
„Sie begannen im Oktober 1954 ernsthaft mit der Herstellung von Strats, obwohl es auch frühe Modelle gab, die ab März hergestellt wurden. Dies ist die Nummer 522.“ Bis zum Herbst ’54 waren die Strats eher Prototypen als Serienmodelle mit stabilen Spezifikationen.
„In dieser frühen Periode der Stratocaster-Produktion stimmten die Daten auf dem Korpus und dem Hals sehr gut überein, oft innerhalb von sechs Monaten und manchmal innerhalb desselben Monats. Diese Stratocaster trägt die Aufschrift ‚TG July ’54‘, was bedeutet, dass sie von Tadeo Gomez im Juli ’54 hergestellt wurde.“
„Auch der Korpus trägt die Aufschrift ‚Juli ’54′“, sagt Rods über das handgeschriebene Datum auf dem Hals, ein Markenzeichen der frühen Fender-Produktion, außer im Jahr 1959, als das System kurzzeitig ausgesetzt wurde, nachdem ein Angestellter angeblich obszöne Bemerkungen auf dem Hals einer Gitarre hinterlassen hatte. Später wurden die Halsdaten ab ’62 mit Tinte eingeprägt.
Obwohl sich die Preise für seltene Vintage-Gitarren in den letzten Jahren etwas stabilisiert haben, sind die begehrtesten Vintage-Fender und Gibsons in makellosem Originalzustand immer noch viel Geld wert.
Dank ihrer verschraubten Hälse sind alte Fenders besonders anfällig dafür, im Laufe der Jahre zu „Bitsa“-Gitarren zu werden, da Teile von verschiedenen Besitzern abgehackt und ausgetauscht werden, wobei die Gitarre aus Sammlersicht etwas von ihrem Gütesiegel verliert.
So muss man die Konstruktionsdetails sehr sorgfältig untersuchen, bevor man sicher sein kann, dass eine Gitarre in dem Originalzustand bleibt, in dem sie Fullerton verlassen hat. Einige dieser Hinweise lassen sich aus der Lackierung ablesen.
„Oft war die Lackierung noch nicht ganz getrocknet, bevor Hals und Korpus zusammengebaut wurden: manchmal war sie noch ein wenig klebrig. Daher bleibt oft etwas von der Lackierung während des Zusammenbaus an der Halsplatte hängen: Sie sollten ein Spiegelbild, fast wie einen Fingerabdruck, auf der Platte sehen.
„Sie werden diese Art von passenden Abdrücken auch auf der Halstasche und dem Hals selbst sehen“, erklärt Rod. Andere Hinweise kommen von Rückständen, die sich unter selten entfernten Teilen wie dem Steg befinden, fügt er hinzu. „Auf dieser Gitarre befand sich Finishing Fluid, dieses rötlich gefärbte Zeug, das Fender zum Lackieren der Gitarren verwendete, und etwas davon ist noch unter der Brücke, unter der Zierleiste hier, zu sehen.“
Gefährliche Kurven
Aber nicht alle Anzeichen für eine 54er Ausführung sind so subtil. Eines der auffälligsten Merkmale der sehr frühen Strats sind die anmutigen und sanft gerundeten Konturen des Korpus, die auf das Maß an geschickter Handarbeit hindeuten, das in der Ära vor der zunehmenden Mechanisierung in die Formgebung eingeflossen ist.
Die Schnitzerei am Bauch ist zum Beispiel viel länger als bei späteren Strats aus der Mitte der 60er Jahre: weniger eine Muschelform und mehr eine anmutige, geschwungene Kurve. Der subtile Radius an den Kanten der Kopfplatte und dort, wo sie in den Hals übergeht, ist ebenfalls deutlich weicher und sanfter geformt als bei späteren Strats nach ’55, wie ein Eislolly, der nur ein wenig geschmolzen ist.
„Damals waren die Produktionsmethoden ganz anders als heute“, fährt Rod fort. „Es war wie eine Werkstatt, und es gab mehr handwerkliches Geschick. Das sieht man z.B. an den Kanten der Kopfplatte, die schön abgerundet sind.“
„Das hielt nur eine kurze Zeit an. Ich nehme an, wenn die Dinge in die Höhe gehen, werden sie ein wenig eckiger. Es war offensichtlich sehr zeitaufwendig, dieses Maß an Handarbeit zu machen, also verschwand es mit der Zeit. Aber es ist wirklich schön.“
Auch wenn einige der Details der frühen Strats etwas „maßgeschneiderter“ waren als die handwerklicheren Modelle, die in den 60er Jahren folgten, wurden viele der Komponenten später durch haltbarere Alternativen ersetzt, als sich allmählich herausstellte, dass die relativ primitiven Kunststoffe, die für Pickup-Abdeckungen und andere Teile verwendet wurden, nicht haltbar genug waren.
„Sie haben nicht alles von Anfang an richtig gemacht“, argumentiert Rod. „Einige der ursprünglichen Spezifikationen waren leicht fehlerhaft. Zunächst einmal waren die Pickup-Abdeckungen aus Polystyrol, manchmal auch Bakelit genannt. Es ist ziemlich zerbrechlich und sieht anders aus als die späteren, härteren ABS-Teile: Es ist viel weißer und durchscheinender und sieht aus wie Marmor.
„Aber diese frühen Teile sind sehr, sehr zerbrechlich, vor allem mit der Zeit. Wenn eine Gitarre auch nur mäßig gespielt wurde, würde man erwarten, Risse in diesen empfindlichen Materialien zu sehen.“
Die genauen Abmessungen von bekannten Teilen wie den Lautstärke- und Tonknöpfen unterscheiden sich ebenfalls leicht von der modernen Fender-Norm.
„Sie sind nur leicht anders dimensioniert, aber sehr erkennbar. Der Wahlschalter ist auch eine rundere Art von Schalterspitze, die oft als ‚Fußballschalter‘ bezeichnet wird. Er sieht wohl aus wie ein American Football. Aber überraschenderweise wurde der Drei-Wege-Wahlschalter selbst von Fender bis in die späten 70er Jahre beibehalten.“
Drehen Sie die Gitarre um, und eine genauere Untersuchung des Vibrato-Blocks offenbart weitere subtile Unterschiede im Vergleich zu späteren Strats.
„Es ist leicht zu erkennen, dass die Löcher im Trem-Block nicht so tief gebohrt sind: das Ballenende der Saite liegt praktisch an der Oberfläche des Blocks. Später wurden sie viel tiefer versenkt. Oft sind sie auch an den Kanten viel runder gefräst. Es ist ein lackierter Stahlblock. Man kann ihn ziemlich leicht von späteren Blöcken unterscheiden.“
A Question Of Heritage
Als Ganzes betrachtet ist die Gitarre bemerkenswert sauber – so sehr, dass man beim Spielen ein wenig Angst hat, das leuchtende Finish zu verschmutzen, obwohl, wie wir festgestellt haben, als wir sie an eine ‚brownface‘ Fender Princeton angeschlossen haben, diese Strat harmonisch reichhaltig und lebendig ist, während der Stegtonabnehmer fast so mutig und dreist ist wie der einer guten Tele.
Ist es falsch, sich von solchen ‚Zeitmaschinen‘-Gitarren ein wenig eingeschüchtert zu fühlen? Sollten wir es eher traurig als schön finden, dass sie in einem so offensichtlich ungespielten Zustand ist? Oder ist es in diesem Stadium des Spiels sogar vorteilhaft, dass ein paar nahezu perfekte Exemplare sorgfältig für die Nachwelt aufbewahrt werden, anstatt sie zu Tode zu spielen?
Es ist eine schwierige Entscheidung. Schließlich gibt es auch schäbige, aber großartig klingende 54er Strats, die uns zeigen können, wie eine großartige frühe Fender klingt, auch wenn sie kaum verbreitet ist. Letztendlich kann nur der Besitzer des jeweiligen Instruments entscheiden, welches Schicksal solche Instrumente verdienen: ein makelloses Zeitmesser oder ein Arbeitsgerät.
„Ich denke, es wäre cool, diese Gitarre für künftige Generationen zu erhalten“, meint Rod nach einigem Nachdenken. „Ich mag es genauso wie jeder andere, dass Gitarren gespielt werden, aber ich denke, manchmal bekommt man bestimmte Vintage-Gitarren und… sie sind über den Rand von irgendetwas hinausgewachsen: Es ist wohl zu weit gekommen, um sie mit in die Dog & Duck zu nehmen und in deiner Band zu spielen oder was auch immer.
„Diese Dinge sind sehr, sehr selten. Es ist einfach wirklich cool, das zu sehen. Ich weiß nicht, was am Ende damit passieren wird.“