Die Sommerdürre von 1988 in den Vereinigten Staaten war die größte seit vielen Jahren. Da die Dürre an verschiedenen Orten und zu verschiedenen Zeiten auftrat, können nicht alle regionalen Auswirkungen auf dieselbe Ursache zurückgeführt werden. Entlang der Westküste und im Nordwesten der Vereinigten Staaten entwickelte sich die Dürre 1987 in Verbindung mit dem El Niño von 1986 bis 1987 im tropischen Pazifik. Die rekordverdächtig niedrigen Niederschlagsmengen von April bis Juni 1988 führten zu einer raschen Entwicklung der Dürre in den nördlichen Zentralstaaten der Vereinigten Staaten. Starke antizyklonale Bedingungen und ein nach Norden verschobener Jetstream in der oberen Atmosphäre über Nordamerika während dieses Zeitraums waren nur Teil einer ausgeprägten und markanten Wellenbewegung von Anomalien in der atmosphärischen Zirkulation, die vom tropischen Pazifik auszugehen schien. Unterdurchschnittliche Meeresoberflächentemperaturen entlang des Äquators im Pazifik im nördlichen Frühjahr 1988, kombiniert mit wärmerem als normalem Wasser zwischen 10 und 20 Grad nördlicher Breite, führten zu einer nach Norden verschobenen, aber immer noch aktiven intertropischen Konvergenzzone (ITCZ) südöstlich von Hawaii. Die Ergebnisse eines stationären atmosphärischen Planetenwellenmodells deuten darauf hin, dass die mit der verschobenen ITCZ verbundenen atmosphärischen Erwärmungsanomalien einen anomalen Wellenzug über Nordamerika erzwingen können, der dem beobachteten ähnelt. Prozesse an der Landoberfläche trugen wahrscheinlich zur Schwere und Dauer der Dürre bei; die großräumigen Störungen der atmosphärischen Zirkulation, die mit natürlichen Schwankungen im gekoppelten Atmosphäre-Ozean-System im tropischen Pazifik verbunden sind, waren jedoch höchstwahrscheinlich die Hauptursache.