Früher befürchteten Experten, dass die virtuelle Realität (VR) unserem Gehirn schaden würde. Heutzutage scheint VR jedoch eher unseren grauen Zellen zu helfen. Eine neue Welle psychologischer Forschung leistet Pionierarbeit bei der Anwendung von VR zur Diagnose und Behandlung von Krankheiten, die von sozialen Ängsten über chronische Schmerzen bis hin zur Alzheimer-Krankheit reichen. Viele dieser Lösungen befinden sich noch in Labortests, aber einige halten bereits Einzug in Krankenhäuser und Therapeutenpraxen.
Der Einsatz von VR zum Testen und Verbessern des Gehirns ist noch sehr neu. Und da die Begeisterung für VR-Unterhaltung und -Spiele nach ihrem Höhepunkt im Jahr 2017 wieder abgeflaut ist, stellt sich die Frage, ob die VR-Therapie eine echte Sache oder nur eine weitere Blase ist. Die bisherigen Erkenntnisse sprechen jedoch eindeutig dafür. Jüngste Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die psychologisch ausgerichtete VR dem Hype gerecht werden wird.
VR-THERAPIE: ERPROBT UND GEPRÜFT
Auf der Welle des Interesses an Technologien für die psychische Gesundheit erhalten Unternehmen, die VR-Inhalte für therapeutische Zwecke entwickeln, eine Flut von Aufmerksamkeit und Finanzmitteln. Während VR seit den 1990er Jahren erfolgreich zur Behandlung posttraumatischer Belastungsstörungen (PTSD) eingesetzt wird, zielen diese neuen Programme auf ein viel breiteres Spektrum von Erkrankungen ab. Die Bibliothek des in Palo Alto ansässigen Unternehmens Limbix enthält beispielsweise VR-Inhalte zur Behandlung von Problemen wie Alkoholsucht, Klaustrophobie und Depression bei Jugendlichen. Das in Barcelona ansässige Unternehmen Psious bietet Behandlungen für Essstörungen an.
Die heutigen VR-Inhalte sollen vor allem die Expositionstherapie unterstützen, eine Behandlung für Angststörungen, bei der die Patienten in einer sicheren, kontrollierten Umgebung angstauslösenden Reizen ausgesetzt werden und schließlich lernen, dass die „Bedrohungen“, vor denen sie sich fürchten, in Wirklichkeit nicht sehr gefährlich sind. So kann jemand, der Höhenangst hat, unter Anleitung seines Therapeuten immer höhere Gebäude besuchen (In-vivo-Exposition), während jemand mit einer PTBS in Therapiesitzungen traumatische Erinnerungen wiedererleben kann (imaginäre Exposition).
Früher und auch heute noch findet die Exposition hauptsächlich in sorgfältig kontrollierten realen Szenarien statt. Mit VR können Therapeuten diese sichere, kontrollierte Umgebung jedoch in einem VR-Headset schaffen. Dies ist eine weitaus sicherere, schnellere und kostengünstigere Option.
Die Verwendung von VR gibt den Therapeuten auch viel mehr Kontrolle über die Intensität der Erfahrungen ihrer Patienten, was zu besseren Behandlungsergebnissen führen kann, so Stéphane Bouchard, Inhaber des kanadischen Forschungslehrstuhls für klinische Cyberpsychologie an der Universität von Quebec. VR-Therapie-Patienten können auch Dinge tun, die sie in der realen Welt nicht tun könnten. „In einer unserer Studien haben wir Patienten mit Höhenangst gebeten, tatsächlich von einer Klippe zu springen“, so Bouchard.
Allerdings sind nicht alle VR-Therapieinhalte gleich. „Mindestens zwei- oder dreimal im Jahr nehme ich an Konferenzen teil, auf denen Start-up-Unternehmen Videos von VR-Umgebungen zeigen, die unvollständig und ungetestet sind und definitiv nicht von Psychologen ausprobiert wurden“, so Bouchard. Klarere Regeln und Standards werden es Patienten und Therapeuten erleichtern, Produkte zu erkennen, die funktionieren.
Die Festlegung dieser Regeln erfordert mehr Forschung darüber, was VR-Therapien wirksam macht. Ein Hauptaugenmerk sollte darauf liegen, „vorherzusagen, wer positiv auf VR reagiert, im Gegensatz zu anderen Methoden“, so Albert „Skip“ Rizzo, Direktor für medizinische virtuelle Realität am Institut für kreative Technologien der Universität von Südkalifornien.
Studien zeigen zum Beispiel, dass Patienten mit PTBS, die auch unter Depressionen leiden, viel besser auf VR-Expositions-Therapie ansprechen als auf andere Behandlungsmethoden. Die imaginäre Exposition kann für Patienten, die auch unter Depressionen leiden, ein Problem darstellen, „da eine depressive Person weniger in der Lage ist, sich mit ihren Traumaerinnerungen zu beschäftigen“, so Rizzo. Die VR-Exposition, bei der Schlachtfelder und andere traumatische, auslösende Ereignisse simuliert werden, kann dazu beitragen, traumatische Ereignisse für depressive Patienten zum Leben zu erwecken, so dass sie beginnen können, ihre Angstreaktion zu verlernen.
Die Optimierung von VR-Inhalten könnte auch bedeuten, dass man mit anderen sensorischen Reizen als visuellen experimentiert. Die größte Frage ist, welche Arten von Interventionen den größten Unterschied zu den therapeutischen Ergebnissen machen, so Rizzo: „Ist es der Zusatz von gutem immersiven Audio? Bringt taktiles Feedback etwas? Hilft es, virtuelle Gerüche in die Sitzung einzubauen?“ (Falls Sie sich das fragen: Ja, es gibt ein Start-up-Unternehmen, das an VR-Gerüchen arbeitet.)
DIAGNOSE VON ELUSIVEN SYMPTOMEN
Neben den potenziell besseren Behandlungsergebnissen kann VR auch die Diagnose unterstützen. Da die Technologie beispielsweise jeden Patienten in das gleiche Szenario versetzen kann, glauben einige Forscher, dass VR-basierte Diagnosetests für Krankheiten wie Schizophrenie, ADHS und Autismus objektivere Ergebnisse liefern könnten als die heutigen, auf Interviews basierenden Methoden.
Da VR die alltägliche Umgebung des Patienten nachahmt, können Kliniker auch Symptome testen, die normalerweise unerreichbar sind. In einer Studie aus dem Jahr 2016 beschrieben Forscher der University of Cambridge und des University College London ihren Proof of Concept für ein VR-Programm zur Diagnose der Alzheimer-Krankheit. Die Forscher erklärten, der VR-Test ermögliche es ihnen, Patienten im Frühstadium viel genauer zu diagnostizieren als der „Goldstandard“ der kognitiven Tests mit Stift und Papier.
Alzheimer beeinträchtigt sowohl die Navigationsfähigkeit als auch das Gedächtnis, aber bis VR-Headsets tragbar und erschwinglich wurden, war es für Kliniker nicht möglich, diese Defizite zu testen. Einer der Forscher, der Cambridge-Dozent für Neurowissenschaften, Dennis Chan, sagte dazu: „Es wäre für mich nicht praktikabel, die Navigation eines Patienten zu testen, indem ich ihn nach Cambridge fahre und ihn bitte, zu Fuß zurück in die Klinik zu gehen“
Im Gegensatz dazu fordert der VR-Test der Forscher die Teilnehmer auf, zwischen einer Reihe von Orientierungspunkten in einer einfachen 3-D-Landschaft zu navigieren. Jede Landmarke verschwindet, sobald sie erreicht wird; am Ende des Tests wird die Testperson gebeten, zum Standort der ersten Landmarke zurück zu navigieren. Die Fähigkeit der Patienten, die richtige Stelle zu finden, sagte mit 93 Prozent Genauigkeit voraus, ob sie Alzheimer entwickeln würden, verglichen mit nur 64 Prozent und 79 Prozent Genauigkeit der Stift-und-Papier-Tests.
Bedeutet dies, dass Neurologen anfangen werden, ihre Patienten mit HoloLens 2s oder Oculus Rifts auszustatten? Nicht unbedingt, sagt Chan. Er glaubt, dass die wichtigste Anwendung von VR-Tests in klinischen Studien für neue Alzheimer-Medikamente liegen wird. Derzeit testen Forscher die Wirksamkeit eines Medikaments bei Menschen in der Regel mit Gedächtnistests mit Stift und Papier, während bei Tierversuchen Labyrinthe auf Wasserbasis verwendet werden. Die Verwendung unterschiedlicher Tests schränkt jedoch die Vergleichbarkeit der Studienergebnisse bei den verschiedenen Tierarten ein. Dieses Problem ließe sich lösen, wenn bei Arzneimittelversuchen die Navigation sowohl bei Tieren als auch bei Menschen in ähnlicher Weise getestet würde, indem man VR einsetzt, um beim Menschen Tests durchzuführen, die mit denen bei Tieren vergleichbar sind. „Vielleicht waren die Medikamente gut, aber die Art und Weise, wie die Ergebnisse der Medikamentenstudien gemessen wurden, war nicht so gut, was zu den negativen Studienergebnissen beigetragen hat“, sagte Chan.
EINE VERSPRECHENDE ZUKUNFT
Es ist sogar möglich, dass VR für einige Patienten die herkömmliche psychiatrische Therapie ergänzen oder ersetzen könnte. Smartphone-Apps wie Joyable führen die Nutzer durch fünfminütige Aktivitäten, die auf den Grundsätzen der kognitiven Verhaltenstherapie (KVT) basieren. Warum nicht ein VR-Äquivalent? Eine Studie aus dem Jahr 2018 hat gezeigt, dass ein VR-Therapieszenario zur Behandlung von Höhenangst, das einen „virtuellen“ Therapeuten in der VR-Umgebung einschloss, gute klinische Ergebnisse brachte.
Die Einbeziehung von KI-Therapeuten in die VR-Programmierung könnte viele Vorteile haben. So könnte die Behandlung psychischer Erkrankungen für Menschen zugänglicher werden, die keine Zeit oder kein Geld haben, um einen Therapeuten persönlich aufzusuchen. Bouchard sagte, dass die selbstgesteuerte VR-Therapie ähnlich wie Selbsthilfebücher funktionieren könnte, die in jeder Buchhandlung oder Bibliothek erhältlich sind. „Sie ist ein wichtiger Fortschritt für Patienten, die keinen Zugang zu einer Behandlung haben oder die eine solche maßgeschneiderte Behandlung nicht benötigen“, sagte er.
Rizzo warnt jedoch davor, dass die selbstgesteuerte VR-Therapie mit Risiken verbunden ist. Bei einer von Menschen geführten VR-Therapie überwachen die Therapeuten beispielsweise die Herzfrequenz, die Atmung und andere Vitalzeichen des Patienten. Sie können Szenen ändern oder die Sitzung abbrechen, wenn ein Patient zu ängstlich wird. KI-Therapeuten können auf diese heiklen Situationen möglicherweise nicht so gut reagieren.
„Wenn die Menschen anfangen, sich selbst zu diagnostizieren und zu behandeln, indem sie Software aus dem Internet kaufen, öffnen sie die Tür zu einer schlüpfrigen Piste der Fehlbehandlung“, sagte Rizzo. „Die nächste große Kontroverse in der Psychologie wird sein: Wie weit können wir mit KI und virtuellen Therapeuten gehen?“
Auch wenn es noch eine Weile dauern könnte, bis VR die traditionellen Diagnosetechniken oder die sprichwörtliche Therapeutencouch vollständig ersetzt, wird sie mit Sicherheit eine immer wichtigere Rolle bei der Behandlung und Diagnose von psychischen Erkrankungen und Hirnleistungsstörungen übernehmen. Wie jede leistungsstarke neue Technologie wird auch die VR für das Gehirn wahrscheinlich von einigen verteufelt werden, während sie von anderen als Allheilmittel angepriesen wird. Das tatsächliche Ergebnis wird sich erst mit der Zeit zeigen – aber im Moment ist VR für das Gehirn ein Dauerbrenner.