Erinnern Sie sich noch daran, wie die Ferienzeit den Countdown für das Frühjahrstraining einleitete? Das waren die guten alten Zeiten, als die Pitcher und Catcher endlich auf dem Radar erschienen. Es war einfacher, selbst die brutalsten Wintertage zu überstehen. Der süße Knall von Fastballs, die in den Handschuhen der Fänger explodierten, war zum Greifen nah.
Aber durch COVID-19 leben wir in anderen Zeiten. Die Industrie ist wegen der Ausbreitung des Virus praktisch abgeschottet. Auf dem Markt der freien Agenten hat sich wenig getan, kein einziger Megastar hat unterschrieben. Und anders als in den vergangenen Jahren, als die Eröffnung der Camps ein Gefühl der Dringlichkeit erzeugte, lose Enden zu verknüpfen, ist keine Ziellinie in Sicht.
Auch wenn das Büro des Kommissars die Teams offiziell anweist, sich so vorzubereiten, als ob das Frühjahrstraining Mitte Februar beginnen würde, sagen Offizielle privat, dass es kaum eine Chance gibt, dass dies geschieht. Einer Quelle aus der Branche zufolge ist eine Verzögerung von vier bis sechs Wochen wahrscheinlicher, wobei der Saisonbeginn bis zum Memorial Day verschoben werden könnte.
Der voraussichtliche Zeitplan basiert auf der Ausbreitung des Virus und darauf, wie schnell die Impfstoffe auf den Markt kommen. Ohne einen Schutzwall gegen Infektionen „wäre es verrückt, Spieler ins Trainingslager zu bringen, wenn die Möglichkeit besteht, dass sie krank werden“, so ein Manager gegenüber B/R. „Es ist besser, einfach zu warten, bis es sicherer ist.“
Gesundheit und Sicherheit sind hier keine Hirngespinste. Wer würde schon etwas dagegen haben, COVID-19 zu vermeiden? Aber die Geschichte ist nicht ganz so eindimensional. Wie immer ist Geld der Schuldige in dem, was sich zu einem größeren Streit zwischen den Eigentümern und der Gewerkschaft auswachsen könnte.
Zu sagen, dass es Misstrauen zwischen den beiden Parteien gibt, ist gelinde ausgedrückt. Berichte vom Mai, wonach die MLB den Klubs für 2020 einen Verlust von fast 4 Mrd. Dollar prognostizierte, wurden von den Spielern mit Skepsis aufgenommen. Sie vermuten, dass die Bücher gefälscht wurden, um die anteilige Auszahlung der Gehälter zu rechtfertigen. Superagent Scott Boras sagte letzte Woche im Gespräch mit den Medien: „Es gibt kein Team im Baseball, das letztes Jahr Geld verloren hat.“
Sie sind nicht in der Stimmung für eine Wiederholung im Jahr 2021.
Daher sind die Kampflinien bereit gezogen zu werden. Die Gewerkschaft hätte nichts dagegen, das Frühjahrstraining zu verschieben oder einen Spielplan mit 135 Spielen aufzustellen, solange die vollen Gehälter der Spieler garantiert wären. Aber das ist nach Ansicht eines Mannschaftsfunktionärs ein Ding der Unmöglichkeit.
Er sprach für viele seiner Kollegen auf der Managementebene, als er sagte: „Solange wir nicht wissen, ob die Fans wieder in die Stadien kommen, gibt es keine Möglichkeit, die Einnahmen zu planen. Die Gewerkschaft scheint das nicht zu verstehen. Irgendwoher muss das Geld ja kommen.“
Die gute Nachricht ist, dass die Pandemie nicht ewig andauern wird. Dr. Anthony Fauci, der Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, glaubt, dass sich das Leben bis Ende 2021 wieder normalisieren wird. Das heißt, wenn die Mehrheit der Amerikaner in den kommenden Monaten geimpft wird. Früher oder später werden die Drehkreuze wieder aktiv sein – wenn auch nicht für die volle Kapazität, so doch zumindest für einen guten Teil der Zuschauer.
Aber was in der Zwischenzeit passiert, ist für die MLB von zentraler Bedeutung für ihre Geschäfte. Selbst im günstigsten Fall wird der Impfstoff nicht vor April allgemein verfügbar sein. Bis dahin werden die Injektionen vorrangig von Ärzten, Krankenschwestern, Ersthelfern und älteren Menschen erhalten. Junge und ansonsten gesunde Sportler werden warten müssen. Die MLB wird wahrscheinlich nicht in der Lage sein, private Chargen des Impfstoffs zu kaufen. Und das zu Recht.
Aber es ist auch nicht ausgeschlossen, dass man weitermacht. Laut einer Person, die mit den Überlegungen von Kommissar Rob Manfred vertraut ist, bestünde eine Lösung darin, für das Frühjahrstraining eine „Blase“ zu schaffen. Das würde die Spieler theoretisch vor Infektionen schützen, allerdings zu einem so hohen Preis für die Lebensqualität, dass niemand erwarten würde, dass die Gewerkschaft mitmacht.
Eine Quelle sagte: „Es ist unmöglich, dass jeder Spieler aller 30 Teams seine Familie für 6-7 Wochen zurücklässt.“
Während Manfred hofft, einen Kompromiss auszuhandeln, ist seine Macht über die Gewerkschaft – sowohl bei der Verschiebung des Frühjahrstrainings als auch bei der Reduzierung des regulären Saisonplans – derzeit absolut. Das wird auch so bleiben, solange der von Präsident Donald Trump ausgerufene nationale Notstand in Kraft bleibt. Er wurde erstmals im März vom Weißen Haus verhängt, im Juli erneuert und im Oktober noch einmal verlängert.
Angenommen, der designierte Präsident Joe Biden tut dies ebenfalls im Januar, wenn die derzeitige Erklärung ausläuft – und es ist schwer zu glauben, dass er dies nicht tun wird -, dann hat Manfred die Befugnis, anteilige Gehälter festzulegen und über die Anzahl der Spiele ohne die Zustimmung der Gewerkschaft zu entscheiden.
Im Gegensatz zu den überstürzten 60 Spielen im Jahr 2020 gibt es dieses Mal mehr Optionen. Zum einen dürfte die Saison früher beginnen. Und zweitens hat man weniger Angst davor, bis weit in den November hinein zu spielen und die Postseason an neutralen Orten auszutragen. Mit etwas Glück werden die Impfstoffe die Gefahr einer weiteren Viruswelle beseitigen oder zumindest eindämmen.
Mit anderen Worten: Es gibt Licht am Ende des Tunnels. Aber der Januar wird sowohl für die Fans als auch für die Branche insgesamt eine Katastrophe sein. Ein Beispiel dafür ist die Sackgasse, in der sich die Yankees mit ihrem besten Schlagmann DJ LeMahieu befinden, der derzeit als Free Agent auf der Suche nach einem Fünfjahresvertrag für geschätzte 125 Millionen Dollar ist.
Die Gespräche sind seit der Markteröffnung im November ins Stocken geraten. Das liegt zum einen daran, dass die Yankees nicht bereit sind, einen 32-jährigen Spieler für ein fünftes Jahr zu verpflichten, selbst wenn er der amtierende Schlagmann der American League ist. Und zweitens glaubt Eigentümer Hal Steinbrenner, dass er gegen sich selbst verhandeln würde, da niemand sonst bereit zu sein scheint, zuzuschlagen.
Es ist nicht so, dass konkurrierende Teams LeMahieus Fähigkeiten nicht zu schätzen wüssten. Jeder liebt seinen Ansatz am Schlagmal; der Spitzname „The Machine“ ist wohlverdient. Es ist nur so, dass die Vereine nicht wissen, wie viel Geld sie bekommen. „Patt“ nennt man das Tempo, in dem die Geschäfte dieser Tage ablaufen.
Das ist eine andere Art zu sagen, dass wir uns besser alle zusammenreißen sollten. Die Meldung der Pitcher und Catcher ist noch gefühlt eine Million Meilen entfernt.