Die Neandertaler mögen eine uralte Spezies sein, aber ihre Genetik überrascht uns bis heute.
Eine neue Forschungsarbeit, die letzten Monat in Science Advances veröffentlicht wurde, zeigt zum Beispiel, dass die DNA der Neandertaler eine längere und beständigere Geschichte hat als bisher angenommen. Beim Vergleich des genetischen Materials von zwei 120.000 Jahre alten Neandertalern mit Exemplaren von vor nur 40.000 Jahren stellten die Wissenschaftler überraschende Ähnlichkeiten fest, die sich über die 80.000-jährige Lücke erstrecken.
Und das ist nur eine der Entdeckungen, die uns unendlich faszinieren!
Betrachten Sie Folgendes:
Unser gemeinsamer Vorfahre
Die Geschichte des modernen Menschen und des Neandertalers beginnt eigentlich gemeinsam, denn Wissenschaftler glauben, dass wir von einem gemeinsamen Vorfahren, dem Homo heidelbergensis, abstammen. Diese Art bewohnte weite Teile Afrikas, Europas und wahrscheinlich auch Asiens von vor mindestens 700.000 Jahren bis vor etwa 200.000 Jahren. Und erst zu diesem Zeitpunkt hatte sich der europäische Zweig des Homo heidelbergensis zu einer genetisch eigenständigen Art entwickelt – dem Homo neanderthalensis, auch bekannt als Neandertaler.
Nicht nur ein Höhlenmensch
Während die Populärkultur den Neandertaler als primitives Wesen darstellt, war er uns wahrscheinlich sehr ähnlich. So stammt die früheste europäische Kunst – spanische Höhlenmalereien mit Tieren und geometrischen Formen – aus der Zeit mehr als 20.000 Jahre vor der Ankunft der ersten modernen Menschen in Europa. Und Überreste von Neandertalern, die in ganz Europa gefunden wurden, deuten auf eine Ernährung hin, die sich an ihre Umgebung anpasste. Im heutigen Spanien ernährten sie sich von Pinienkernen und Moos, während sie sich in der Region des heutigen Belgiens hauptsächlich von Rentieren und Pilzen ernährten.
Eine Wiedervereinigung der Neandertaler
Unsere Geschichten kommen vor etwa 60.000 Jahren wieder zusammen. Damals begannen die modernen
Manot-Höhle
Menschen, die sich in Afrika entwickelt hatten, den Kontinent zu erkunden. Und Skelettreste, die in der Manot-Höhle in Israel und anderswo gefunden wurden, deuten darauf hin, dass moderne Menschen und Neandertaler begannen, sich zu kreuzen. So entstand eine Verbindung zwischen unseren Genen.
Der letzte Neandertaler
Die Neandertaler starben vor etwa 40.000 Jahren aus. Aber der Grund für ihr Verschwinden bleibt ein Rätsel. Einige Forscher machen den Klimawandel oder die Exposition gegenüber unbekannten menschlichen Krankheiten dafür verantwortlich. Andere verweisen auf einen Rückgang der Fruchtbarkeitsrate in Neandertaler-Gemeinschaften. Auch wenn an jeder dieser Hypothesen etwas Wahres dran sein mag, könnte das Verschwinden der Neandertaler auch auf reine Zahlen zurückzuführen sein. Wenn es vor 40.000 Jahren mehr Menschen als Neandertaler gab, könnten letztere einfach in ersteren aufgegangen sein.
Neandertaler, ausgegraben
Die ersten Neandertaler-Überreste wurden 1856 im Neandertal in Deutschland entdeckt. Doch erst 30 Jahre später erkannten Wissenschaftler, dass es sich bei dem Skelett nicht nur um einen modernen Menschen mit Knochendeformationen handelte, sondern um eine ganz neue Spezies. Seitdem haben Archäologen und andere die Knochen von mehr als 400 Neandertalern von Wales über Israel bis Usbekistan entdeckt.
Unser Neandertaler-Erbe
Als Ergebnis der Kreuzung zwischen Neandertalern und modernen Menschen leben heute über 40 Prozent des Neandertaler-Genoms in unserem Genpool weiter. Vor allem nicht-afrikanische Populationen tragen diese Abstammung weiter und teilen durchschnittlich 1-2 Prozent ihrer DNA mit Neandertalern. Afrikanische Populationen südlich der Sahara haben jedoch so gut wie keine Neandertaler-Vorfahren, da sich die Migrationsrouten der Neandertaler von Europa bis nach Westasien erstreckten.
Neandertaler-Gene heute
Unser Neandertaler-Erbe mag zwar begrenzt sein, aber es gibt eine Handvoll Verbindungen zu unseren Eigenschaften. So werden beispielsweise genetische Varianten der Neandertaler mit glatteren Haaren und einer geringeren Neigung zum Niesen nach dem Verzehr von dunkler Schokolade in Verbindung gebracht. Und entgegen der landläufigen Meinung werden Neandertaler-Varianten tatsächlich mit weniger Rückenhaar in Verbindung gebracht! Am faszinierendsten ist vielleicht, dass einige Wissenschaftler glauben, dass die Kreuzung mit Neandertalern dem modernen Menschen sogar evolutionär vorteilhafte Eigenschaften verschafft hat, als er nach Europa einwanderte.
Wie neandertalisch bist du?
Wenn du genauso fasziniert von den Neandertalern bist wie wir, dann beginne damit, deine eigene gemeinsame Abstammung zu erforschen.
Sie können Ihren Neandertaler-Bericht hier erforschen. Und wenn Sie noch kein Kunde sind, können Sie hier mehr erfahren.