Warum das Vier-Mann-Outfield die nächste große Innovation der MLB sein könnte

PORT CHARLOTTE, Florida — In den letzten Tagen des Frühjahrstrainings, vor der abrupten Schließung der Camps aufgrund der Coronavirus-Pandemie, setzten die Tampa Bay Rays in einem Spiel gegen die Atlanta Braves zweimal ein Vier-Mann-Outfield gegen Ozzie Albies ein. Das ist an sich nichts Außergewöhnliches, da die Rays in der vergangenen Saison gelegentlich vier Outfielder einsetzten. Ungewöhnlich war der Spieler, gegen den die Rays dies einsetzten – und vor allem die Situation, als sie es zum zweiten Mal versuchten.

Im ersten Inning, mit einem Out und niemandem auf dem Feld, kam Albies, ein Switch-Hitter, der von der linken Seite schlug, und der zweite Baseman Mike Brosseau rückte ins rechte Feld, während die vier Outfielder über den Rasen flogen. Albies schlug einen Lined Out in die linke Mitte, was für Randy Arozarena ein leichtes Spiel war, während der Ball bei einer traditionellen Aufstellung mit drei Outfieldern vielleicht für einen Hit eingeschlagen hätte. Im dritten Inning schlug Albies bei zwei Outs – aber diesmal mit einem Läufer auf der ersten Base. Albies zeigte beim ersten Pitch einen Bunt, schlug dann mehrere Pitches entlang der linken Feldlinie ab und versuchte, den Ball in die entgegengesetzte Richtung zu schlagen, bevor er schließlich ausschlug.

Rays-Outfielder Kevin Kiermaier erläuterte die Philosophie hinter der Viereraufstellung.

„Es geht mehr um die Jungs mit der Fähigkeit, den Ball in die Luft zu schlagen, und darum, die Extra-Base-Hits zu verhindern“, sagte er. „Wir sind bereit, einen Single auf einer bestimmten Seite des Feldes zuzulassen. Wir machen das mit einigen athletischen Spielern, aber normalerweise sind es eher die großen Power-Typen – wenn sie einen Single schlagen, sind wir damit einverstanden, denn jetzt braucht es zwei weitere Hits, um diesen Spieler zu schlagen.“

Das Spiel gegen die Braves war eine Split-Squad-Angelegenheit, und Kiermaier war an diesem Tag nicht in North Port. Als er erfuhr, dass die Rays die Aufstellung mit einem Läufer auf der ersten Base verwendeten, war er etwas überrascht. „Normalerweise machen wir das nur, wenn niemand auf der Base ist“, sagte Kiermaier, „aber im Frühjahrstraining kann man hier sitzen und verschiedene Dinge tun, also war das vielleicht das erste Mal, dass wir es mit einem Läufer auf der Base gemacht haben. Wir haben keine Angst, unorthodox zu sein.“

In der Tat, von derselben innovativen Organisation, die uns den Shift und den Opener beschert hat, könnte das Vier-Mann-Outfield die nächste defensive Revolution im Baseball sein. Laut Sports Info Solutions gab es 2018 in den Majors 37 Ausrichtungen mit vier Outfieldern bei Bällen im Spiel. Im Jahr 2019 waren es 101, wobei die 48 der Rays fast die Hälfte davon ausmachten. (Die Reds hatten 35, so dass zwei Teams für 82 % der Vier-Outfielder-Aufstellungen verantwortlich waren.)

Tampa Bay-Manager Kevin Cash deutete an, dass dies nicht nur ein Frühjahrstrainingsexperiment ist und dass es Zeiten geben könnte, in denen die Rays vier Outfielder mit einem Läufer auf der Base während der regulären Saisonspiele verwenden.

„Ich denke, wir werden einige Situationen finden, in denen wir das verwenden können“, sagte er im März, und nicht nur, wenn linkshändige Schlagmänner am Schlagmal stehen. „Auch wenn ein Läufer auf der dritten Base steht und weniger als zwei Outs hat, könnte es von Vorteil sein. Dies ist ein guter Zeitpunkt, um diese Dinge zu erforschen, und wenn ein Ball ins Spiel kommt, lernen wir ein wenig daraus.“

Ich würde behaupten, dass es während der Live-Ball-Ära drei wichtige Entwicklungen bei der Ausarbeitung von defensiven Spielplänen gegeben hat (abgesehen von Änderungen der Pitching-Strategie). In chronologischer Reihenfolge:

1. Die erste dieser Entwicklungen fand statt, nachdem die Offensive in den 1920er Jahren stark zugenommen hatte. In der Dead-Ball-Ära, einer Zeit, in der es viele Sacrifice Bunts und andere Small-Ball-Taktiken gab, erforderte das Spielen auf der dritten Base Schnelligkeit und Beweglichkeit und war eher eine erstklassige Verteidigungsposition als die zweite Base. Das wissen wir nicht nur aus der Literatur dieser Ära, sondern auch, weil die Second-Base-Spieler – mit Spielern wie Nap Lajoie, Eddie Collins und Larry Doyle – in den meisten Spielzeiten insgesamt mehr Schläge als die Third-Base-Spieler erzielten. Mit dem Aufkommen des lebendigeren Balls hatte sich jedoch die Bedeutung der Third Basemen und Second Basemen in der Defensive bis 1930 umgekehrt, und die Third Base wurde mehr zu einer Hitter-Position. (Ebenso wurden First Basemen der Dead-Ball-Ära wie Hal Chase und Frank Chance für ihre defensiven Fähigkeiten gelobt, aber die First Base wurde bald zur Position des Schlagmanns.)

2. Mit dem Aufkommen des Kunstrasens – zunächst mit dem Astrodome im Jahr 1966 und dann mit dem Bau zahlreicher Mehrzweckstadien in den 1970er Jahren – wurde erneut Wert auf Schnelligkeit gelegt, insbesondere im Outfield. Die neuen Stadien verfügten in der Regel über größere Außenfelder als ihre gemütlicheren Vorgänger, und der Ball flog schnell über das künstliche Gras. Whitey Herzog baute in Kansas City und St. Louis ganze Teams um Schnelligkeit und Verteidigung herum auf. Im geräumigen Astrodome stellten die Astros Außenfelder mit drei Verteidigern vom Kaliber eines Mittelfeldspielers auf, wie Jose Cruz, Cesar Cedeno und Terry Puhl. Gelegentliche schwerfällige Corner-Outfielder gab es zwar immer noch – man denke an Greg Luzinski -, aber nicht mehr in dem Ausmaß wie in den 1950er und 1960er Jahren.

3. Die dritte Veränderung war der extensive Einsatz des Shifts, der erstmals von den Rays unter Joe Maddon um 2010 herum populär gemacht wurde und nun mit so zunehmender Regelmäßigkeit eingesetzt wird, dass er ein routinemäßiger Bestandteil des Spiels ist.

Das Vier-Mann-Außenfeld ist nicht gerade neu. Es wird seit Jahrzehnten in Einzelfällen gegen Slugger wie Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson und Mark McGwire eingesetzt. Herzog setzte sie 1978 gegen Jim Rice ein. Dennoch wurde das Vier-Mann-Outfield im Jahr 2016 überhaupt nicht und 2017 nur einmal eingesetzt. Die ganze Idee steckt noch in den Kinderschuhen, und es wird mehr als nur ein Team brauchen, um eine Revolution zu starten. Die Pirates haben unter ihrem neuen Manager Derek Shelton (der sieben Jahre lang als Hitting Coach für die Rays tätig war) im Frühjahrstraining ebenfalls mit Vierer-Outfields experimentiert, so dass die Welle vielleicht schon begonnen hat.

Kein Team ist für diese Taktik besser gerüstet als die Rays, die schon lange Wert auf die Vielseitigkeit ihrer Positionsspieler legen. Brosseau hat sich in den unteren Spielklassen als Infielder hochgearbeitet, bevor er in der letzten Saison als Rookie 33 Innings im Outfield spielte. All-Star Second Baseman Brandon Lowe hat fünf Spiele im Outfield begonnen, und die Rays haben angedeutet, dass er in dieser Saison mehr Zeit im Outfield verbringen könnte. Joey Wendle hat sowohl im Infield als auch im Outfield gespielt. Sogar in den Minors hat der Top-100-Anwärter Vidal Brujan die Geschwindigkeit und Beweglichkeit, um im Outfield zu spielen, wenn es nötig ist, und das Team hat den schnellen Infielder Xavier Edwards im Tommy Pham-Trade erworben, zum Teil wegen seines Potenzials, auch auf dem Rasen zu spielen.

„Es gibt einige Dinge, mit denen man sich vertraut machen muss“, sagte Brosseau. „Ich schätze, ich bin noch ziemlich neu in der Organisation. Letztes Jahr habe ich es zum ersten Mal erlebt.“

Vor dem Spiel gegen die Braves hatte der Trainerstab der Rays die Parameter besprochen, unter denen das Vier-Mann-Outfield gegen Albies und Austin Riley, einen rechtshändigen Hitter, eingesetzt werden sollte. Gegen Riley bewegte sich der dritte Baseman die linke Feldlinie hinunter.

Die Entscheidung, ob die Aufstellung verwendet werden soll, kann auch vom Pitcher abhängen. Wenn der Pitcher einen High-Spin-Fastball in der Zone wirft, der viele Flyballs erzeugt, werden die Rays eher vier Outfielder einsetzen. Minor Leaguer Joe Ryan war der Starter im Spiel gegen die Braves, aber als der Side-Arming Reliever Ryan Thompson, ein Pitcher, der eher Grounder wirft, auf dem Mound stand, spielten die Rays bei Albies‘ drittem Auftritt auf der Plate eine konventionelle Defense.

Dennoch sagte Brosseau, dass der zweite At-Bat von Albies, mit dem Runner auf der First, „super interessant“ war. Wie er erklärte, ist es bei einem Base-Hit ein Wettlauf zwischen dem Baserunner und dem verschobenen Fielder, um zur dritten Base zu gelangen, „aber man kann nicht wirklich zu einem Fielder im Lauf werfen und erwarten, dass er den Tag macht. Da muss man noch ein wenig experimentieren.“

Cash räumte ein, dass man in diesem Szenario im Grunde den Läufer auf dem Weg zur dritten Base aufgibt. Das mag sein, aber es ist immer noch ein weiterer Base-Hit nötig, um den Läufer zu punkten – und darum geht es ja gerade. Eliminieren Sie das Double, das den Mann auf dem ersten Base nach Hause bringen könnte.

Im Baseball des Jahres 2020, in dem die Anzahl der Strikeouts höher ist als je zuvor und der Anteil der Singles an den Gesamthits so niedrig ist wie nie zuvor, ist es schwieriger, drei Singles in einem Inning aneinanderzureihen, um einen Run zu erzielen. Das Ziel des vierköpfigen Outfields ist es daher, Extra-Base-Hits zu verhindern oder zumindest zu reduzieren. Während die durchschnittliche Gesamtzahl der Doubles pro Spiel in den letzten 25 Jahren ziemlich konstant geblieben ist (obwohl die Quote von 1,76 im Jahr 2019 die höchste seit 1,80 im Jahr 2009 war), bedeuten die niedrigeren Batting Averages und die steigende Zahl der Homeruns, dass ein höherer Prozentsatz der Bälle im Spiel Doubles sind:

2019: 7,2%
2009: 6,8%
1999: 6,6%
1989: 5,4%
1979: 5,3%

Ein Schlüssel für die Herangehensweise der Rays ist, dass die gesamte Operation eine gemeinsame Anstrengung zwischen dem Front Office, den Trainern und den Spielern ist. General Manager Erik Neander beschrieb die Philosophie der Rays als maßgeblich für alle ihre Innovationen. Es handelt sich nicht um eine Diktatur, die Analysen einführt, ohne die Spieler einzubeziehen. Tatsächlich sprachen Brosseau und Pitcher Ryan Yarbrough den gleichen kollaborativen Prozess an, ohne danach gefragt zu werden.

„Es kommt darauf an, wie wohl wir uns fühlen“, sagte Brosseau. „Je mehr Wiederholungen wir außerhalb von Spielen bekommen, und dann versuchen wir, das in Spiele zu übertragen, bis wir uns damit wohlfühlen, wie es passt. Zwei Doubles hintereinander, das bringt einen Run. Zwei Einzelschläge hintereinander, damit kann man leben. Der ganze Prozess ist sehr offen. Es gibt eine Menge Kommunikation.

Die Rays hatten im Frühjahrstraining kein Vierer-Outfield hinter Yarbrough eingesetzt – er ist im Grunde das genaue Gegenteil eines High-Spin-Fastball-Pitchers und setzt auf weichen Kontakt und Groundballs -, aber er versteht die Gründe dafür.

„Wir wissen, dass es einen Grund gibt, wenn wir es einsetzen“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass man jemals versuchen sollte, das zu hinterfragen. Sie haben Gründe dafür, also tun sie es in unserem besten Interesse.“

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Fühlt sich das alles zu sehr nach einer drastischen Veränderung an? Zu viel Risiko? Stellen Sie sich ein Szenario vor, in dem Albies einen Bunt Single hinlegt und der nächste Schlagmann einen Three-Run Homer schlägt. Sicher, das könnte passieren, aber denken Sie an all den Spott, der zu Beginn über die Umstellung laut wurde. Ein Teil dieser Kritik hält sich hartnäckig. Aber 2011 gab es 2.350 Shifts in den Majors, und 2019 waren es mehr als 46.000. In dem Maße, in dem sich herausgestellt hat, dass die meisten Groundballs gezogen werden, wird die Logik der Verwendung von mehr vierköpfigen Outfields an die Oberfläche kommen – und nein, es ist nicht so einfach, den Ball für einen Base-Hit einfach ins linke Feld zu schlagen oder einen Bunt zu werfen. Das ist der Grund, warum die Verwendung von Shifts weiter zunimmt.

Erwarten Sie also, dass Sie mehr vierköpfige Outfields sehen werden, wenn der Baseball wieder aufgenommen wird, zumindest bei den Rays.

„Ich würde nicht daran zweifeln“, sagte Yarbrough. „Wenn wir es jetzt ausprobieren, bin ich mir sicher, dass es irgendwann herausgezogen wird.“