Wie eine ethnische Minderheit, die 0,06% der Weltbevölkerung ausmacht, die meisten Langstreckenläufe dominieren konnte.
Zwei Stunden, 31 Minuten und 51 Sekunden nach dem Start des Boston-Marathons am Montag waren die Sieger bei den Männern und Frauen bereits im Ziel. Wenige Minuten später fiel den Zuschauern etwas auf. Die erst-, zweit- und drittplatzierten Männer waren alle Kenianer. Das Gleiche gilt für die ersten, zweiten und dritten Plätze der Frauen. Es war eine weitere erstaunliche Leistung der kenianischen Läufer und ein weiterer Grund, sich zu fragen: Wie?
Für eine so populäre, einfache Frage gibt es weniger Übereinstimmung, als man denken könnte. Die westliche Forschung über das Wesen der kenianischen Läufer und über erfolgreiche afrikanische Athleten im Allgemeinen wird durch einige besonders heikle rassenpolitische Fragen erschwert. Die Bewertung der körperlichen Eigenschaften von Afrikanern durch weiße Wissenschaftler hat schließlich eine unangenehme Vorgeschichte. Aber das Zögern, den Erfolg kenianischer Läufer wirklich zu untersuchen, hat dazu geführt, dass sich einige wahrscheinlich falsche und oft kulturell reduzierende Theorien hartnäckig halten. Die wissenschaftliche Forschung trifft auf einige der sensibelsten rassistischen Ängste in den westlich-afrikanischen Beziehungen, aber sie ist auch eine erstaunliche Geschichte der menschlichen Artenvielfalt.
Die Statistiken sind schwer zu ignorieren. Dieses mittelgroße Land mit 41 Millionen Einwohnern dominiert die Welt im Laufsport. Suchen Sie sich einen beliebigen Langstreckenlauf aus. Seit den späten 1980er Jahren, als Ostafrika in Sachen Ernährung und Technologie zum Westen aufzuschließen begann, kommen 70 bis 80 Prozent der Sieger aus Kenia. Seit 1988 kamen zum Beispiel 20 der 25 erstplatzierten Männer beim Boston-Marathon aus Kenia. Die kenianischen Frauen scheinen einen späteren Start gehabt zu haben: Sie haben vor 2000 keinen einzigen Marathon gewonnen (was möglicherweise auf diskriminierende Gesetze und die Tradition, Mädchen in die Ehe zu zwingen, zurückzuführen ist; beides wurde durch die Reformen der 1990er Jahre teilweise zurückgedrängt) und seitdem 9 von 13. Von den 25 männlichen Rekordhaltern im 3000-Meter-Steeplechase sind 18 Kenianer. Sieben der letzten acht Londoner Marathons wurden von Kenianern gewonnen, und der einzige Ausreißer kam aus dem benachbarten Äthiopien*. Die Bilanz im olympischen Marathonlauf der Männer ist noch uneinheitlicher: Nur in vier der letzten sechs Rennen kamen sie unter die ersten drei. Dennoch, nicht schlecht für ein Land. Und noch erstaunlicher ist, dass drei Viertel der kenianischen Champions aus einer ethnischen Minderheit von 4,4 Millionen oder 0,06 % der Weltbevölkerung stammen.
Es stellt sich heraus, dass der Erfolg der Kenianer möglicherweise angeboren ist. Zwei getrennte, von Europäern geleitete Studien in einer kleinen Region im Westen Kenias, die die meisten Rennsieger hervorbringt, ergaben, dass junge Männer dort mit nur wenigen Monaten Training einige der besten professionellen Läufer des Westens zuverlässig übertreffen konnten. Mit anderen Worten, sie scheinen einen körperlichen Vorteil zu haben, der in ihrer Gemeinschaft verbreitet ist und daher wahrscheinlich genetisch bedingt ist. Die Studien ergaben signifikante Unterschiede im Body-Mass-Index und in der Knochenstruktur zwischen den westlichen Profis und den kenianischen Amateuren, die sie überholt hatten. Die untersuchten Kenianer hatten im Verhältnis zu ihrer Körpergröße weniger Masse, längere Beine, kürzere Torsi und schlankere Gliedmaßen. Einer der Forscher beschrieb die körperlichen Unterschiede der Kenianer als „vogelähnlich“ und merkte an, dass diese Eigenschaften sie zu effizienteren Läufern machen würden, insbesondere über lange Strecken.
Überraschenderweise scheint sich die westliche Populärliteratur über den Erfolg der Kenianer im Laufsport weniger auf diese genetischen Unterschiede als vielmehr auf die kulturellen Unterschiede zu konzentrieren. Jahrelang lautete das kulturelle Argument, dass Kenianer große Läufer sind, weil sie jeden Tag mehrere Kilometer zur Schule und zurück laufen. Doch vor etwa einem Jahrzehnt begann jemand, echte Kenianer zu befragen, ob dies stimmt, und es stellte sich heraus, dass dies lediglich ein Produkt westlicher Vorstellungen ist: 14 von 20 befragten kenianischen Rennsiegern gaben an, sie seien zu Fuß oder mit dem Bus zur Schule gegangen, wie normale Kinder auch. Ein anderes kulturelles Argument besagt, dass sie barfuß laufen und sich dadurch gute Gewohnheiten aneignen, aber wenn das wahr wäre, würden die viel bevölkerungsreicheren Länder Südasiens, in denen das Leben ohne Schuhe ebenfalls üblich ist, die Kenianer sicher überflügeln. Ein anderer schreibt es dem „einfachen Essen“ in Kenia zu, aber auch das trifft auf viele Teile der Welt zu, und Kenias nicht so gute Gesundheitsbilanz lässt vermuten, dass das Land das Geheimnis einer guten Ernährung nicht entdeckt hat. Und es gibt die immer noch weit verbreitete, abstoßende Theorie, dass die Kenianer aufgrund ihrer Vergangenheit als Viehhirten das Laufen üben, wenn sie ihre Schafe über das Land jagen.
Ein anderes Argument besagt, dass viele der besten Läufer Kenias aus dem sonnigen Hochland im Great Rift Valley kommen, das zufällig auch der Geburtsort des Homo sapiens ist. Das Land dort ist flach und hat das ganze Jahr über ein mildes Wetter, was regelmäßige Läufe im Freien begünstigt. Die große Höhe – etwa 7.000 Fuß – könnte den Läufern hier helfen, eine Lunge zu entwickeln, die in dünnerer Luft funktioniert. Wenn diese Läufer zu den relativ niedrig gelegenen Strecken in Boston oder Peking hinabsteigen, würde ihnen die dickere Atmosphäre dort praktisch einen anhaltenden Sauerstoffschub geben. Dies könnte erklären, warum sie körperliche Merkmale entwickelt haben, die besser für das Laufen geeignet sind, obwohl es möglich ist, dass diese Merkmale auch auf die so genannte „genetische Drift“ zurückzuführen sind – schließlich basiert die Evolution auf zufälligen genetischen Mutationen, so dass jede isolierte Gemeinschaft ohne anderen Grund als dem Zufall zu bestimmten gemeinsamen Merkmalen „driften“ wird. Dennoch gibt es auf der Welt viele hoch gelegene Orte, und weder Schweizer noch nepalesische Läufer haben bisher ihr großes Debüt gegeben. Und die gängige Meinung unter Trainern ist, dass große Höhen zwar zur Entwicklung der Lungenkapazität beitragen können, dass dies aber am besten durch Schlafen in großer Höhe und Training in geringer Höhe erreicht werden kann.
Diese Theorien scheinen mehr darüber zu sagen, wie der Westen Kenia sieht, als über Kenia selbst. Aber sie sind tief im westlichen Verständnis verankert. Malcolm Gladwells Ultra-Bestseller „Ausreißer“ zeigt, wie tief dieses Denken verankert ist. In seinem Kapitel über kenianische Läufer heißt es, wie ein Blogger es zusammenfasste: „Ideale Umgebung + ein enormes Maß an harter Arbeit und Konzentration auf eine bestimmte Sache = Erfolg über das hinaus, was die meisten Menschen erreichen.“ Weltmeisterliche Läufer, so Gladwell, werden in Kenia so vergöttert, wie die Amerikaner Rockstars vergöttern.
Weitere Geschichten
Über die Größe afrikanischer Athleten zu sprechen, kann in der westlichen Welt schwierig sein. Generationen amerikanischer Sklaverei wurden zum Teil mit dem Argument gerechtfertigt, dass Afrikaner für körperliche Arbeit „spezialisiert“ seien und Weiße für geistige Arbeit, Vorstellungen, die sich in amerikanischem Paternalismus und Rassismus bis heute erhalten haben. Wenn ein weißer Schriftsteller wie ich (oder ein weißer Forscher oder ein weißer Anthropologe) über die körperlichen Eigenschaften schwarzer Männer und Frauen spricht, kann das an einige der schlimmsten Momente der modernen Geschichte erinnern. Und es hat etwas Widerwärtiges, Afrikaner auf die Fähigkeiten ihrer besten Sportler zu reduzieren. Schließlich hat Kenia der Welt zum Beispiel auch große Schriftsteller, Umweltschützer und Politiker beschert.
Es ist schwer, über dieses Thema zu sprechen, ohne eine gewisse Voreingenommenheit zu zeigen oder den Eindruck zu erwecken, dass man versucht, ihren Erfolg wegzuerklären, oder auf eine noch frische kulturelle Wunde aus Jahrhunderten der Ausbeutung zu stoßen. Das mag der Grund sein, warum endgültige Antworten so schwer zu finden sind und warum wir dazu neigen, Theorien zu übernehmen, die legitime biologische Unterschiede herunterspielen und die Idee betonen, dass Kenianer einfach härter arbeiten. Aber diese Art des Denkens, auch wenn sie offensichtlich gut gemeint ist, ist eine Art Herablassung an sich. Wir haben so viel Angst davor, Afrikaner auf ihre körperlichen Eigenschaften zu reduzieren, dass wir sie letztlich auf ein veraltetes Stereotyp reduzieren: Cool Runnings, der barfüßige Dorfjunge, der über sich hinauswuchs.
Wissenschaftliche Untersuchungen über den Erfolg kenianischer Läufer haben bisher weder ein Cool-Runnings-Gen entdeckt, das Kenianer biologisch dazu veranlasst, nach den Sternen zu greifen, noch eine wissenschaftliche Grundlage für Gladwells Argument, dass sie sich einfach mehr Mühe geben. Die meisten kenianischen Olympiamedaillengewinner stammen aus einem einzigen Stamm, den Kalenjin, von denen es nur 4,4 Millionen gibt. Die Afrikaner südlich der Sahara identifizieren sich schon viel länger über Stämme wie diesen als über ihre Nationalität – ein System, das hauptsächlich durch den westlichen Kolonialismus aufgezwungen wurde -, so dass die Unterscheidung zwischen den Kalenjin nicht nur akademisch ist, und der Stamm ist wahrscheinlich genetisch so isoliert, dass gemeinsame körperliche Merkmale ihren sportlichen Erfolg beeinflussen könnten.
1990 verglich das Kopenhagener Muskelforschungszentrum post-pubertäre Schuljungen mit Schwedens berühmter Leichtathletik-Nationalmannschaft (bevor Kenia und einige andere afrikanische Länder in den späten 1980er Jahren begannen, internationale Rennveranstaltungen zu dominieren, waren die Skandinavier die zuverlässigsten Sieger). Die Studie ergab, dass die Jungen der Highschool-Leichtathletikmannschaft in Iten, Kenia, die schwedischen Profi-Läufer durchweg übertrafen. Die Forscher schätzten, dass ein durchschnittlicher Kalenjin 90 % der Weltbevölkerung übertreffen könnte und dass mindestens 500 Amateurschüler allein in Iten den größten schwedischen Profi-Läufer auf der 2.000-Meter-Strecke besiegen könnten.
Eine Untersuchung des dänischen Instituts für Sportwissenschaft aus dem Jahr 2000 wiederholte die frühere Studie, indem sie eine große Gruppe von Kalenjin-Jungen drei Monate lang trainieren ließ und sie dann mit Thomas Nolan, einem dänischen Superstar der Leichtathletik, verglich. Als die Kalenjin-Jungen ihn besiegten, schlossen die Forscher – die auch eine Reihe von körperlichen Tests durchgeführt und mit den bekannten menschlichen Durchschnittswerten verglichen hatten -, dass die Kalenjin einen angeborenen, körperlichen, genetischen Vorteil haben müssen. Sie beobachteten eine höhere Anzahl roter Blutkörperchen (was der Theorie, dass ihre Körper durch die Höhe effektiver Sauerstoff verbrauchen, neue Glaubwürdigkeit verlieh), betonten aber in ihren Schlussfolgerungen die „vogelähnlichen Beine“, die das Laufen weniger energieintensiv machen und ihren Schritten eine außergewöhnliche Effizienz verleihen.
Im Gegensatz zu den Forschungen von 1990, die nur wenige Jahre nach dem kenianischen Phänomen stattfanden, landete die Studie von 2000 mitten in einer internationalen Debatte darüber, warum diese jungen Männer und Frauen aus Ostafrika einen Sport dominierten, der lange Zeit ein Punkt westlichen Stolzes gewesen war. Sie war umstritten. „Es gibt nichts auf dieser Welt, wenn man nicht hart arbeitet, um dorthin zu gelangen, wo man ist, und ich denke, dass Laufen eine mentale Angelegenheit ist“, sagte der kenianische Goldmedaillengewinner Kip Keino, der die Studie als rassistisch anprangerte. Westler schrieben über die „schwarzen Geschwindigkeitsgene“, und einige fragten sich, ob Kenianer einen unfairen Vorteil hätten.
Laufen ist wie jeder andere Sport von Natur aus körperlich, und körperliche Eigenschaften bestimmen den sportlichen Erfolg. Nur weil Larry Bird und Michael Jordan groß sind, heißt das nicht, dass sie nicht in erster Linie großartige Sportler sind. Ein Teil des Schwimmrekords von Olympiasieger Michael Phelps ist seine ungewöhnliche Körperform, die genetisch bedingt ist; längere Arme kann man nicht trainieren. Alle Athleten verdanken einen Teil ihres Erfolges ihren eigenen körperlichen Merkmalen, aber weil die Kalenjin-Läufer diese Merkmale mit einer anderen ethnischen Gruppe teilen und weil diese ethnische Gruppe Teil der Geschichte des Kolonialismus und der Ausbeutung der Schwarzen durch die Weißen wegen ihrer körperlichen Arbeit ist, ist es schwieriger, darüber zu sprechen. Aber das macht ihre Sportlichkeit nicht weniger erstaunlich.