Die Logik hinter der Vertragsverlängerung von Mookie Betts ist für ihre Auftraggeber überdeutlich. Betts kam aus der Arbitration und sollte in diesem Jahr 27 Millionen Dollar verdienen, und mit einer Verlängerung über 12 Jahre und 365 Millionen Dollar beläuft sich der volle Preis seines Dodgers-Vertrags auf rund 392 Millionen Dollar über 13 Jahre. Das macht Betts, den AL MVP von 2018, ungeheuer reich. „Eine Yacht in Saint-Tropez besitzen“, reich. „Schicke deine Urenkel nach Harvard“ reich. „Treten Sie einem Konsortium bei, um ein Team zu kaufen, wenn Sie sich zur Ruhe setzen“, reich. Die Dodgers ihrerseits können Betts von jetzt an beschäftigen, bis sie in so ferner Zukunft gegen Teams aus weit entfernten Orten wie dem Mars oder Nashville spielen werden. Und das kostet nur etwas mehr als 30 Millionen Dollar pro Jahr, ein Schnäppchen für den zweitbesten Spieler im Baseball. Alle gehen glücklich nach Hause.
Aber wie es sich für einen Sport gehört, der oft wie eine mikroökonomische Fallstudie wirkt, die gelegentlich durch Pitching-Wechsel unterbrochen wird, wird dieser Vertrag weit über seine Unterzeichner hinaus Auswirkungen haben. Betts hat das schon lange gewusst. Seit mehr als einem Jahrzehnt ist es üblich, dass aufstrebende Stars bei dem Team, das sie ausgewählt hat, Vertragsverlängerungen unter dem Marktwert unterschreiben. Betts gehört zusammen mit Gerrit Cole und J.T. Realmuto zu einer Gruppe von Elitespielern, die den freien Markt testen wollten, um den Markt neu zu ordnen und die Spitzengehälter im gesamten Spiel anzuheben, ein Wunsch, den er deutlich gemacht hat, bevor die Red Sox ihn im Februar tradeten.
Das hat sich für Betts als nicht mehr haltbar erwiesen. Die COVID-19-Pandemie hat bereits die Zuschauereinnahmen einer ganzen Saison und fast zwei Drittel der TV-Einnahmen einer ganzen Saison vernichtet, und die Sponsoren und Medienpartner der MLB spüren den Druck ebenfalls. Der Sport ist wirtschaftlich nicht mehr das, was er vor sechs Monaten war. Das Ausmaß dieses Schadens ist bisher unklar und wird es wahrscheinlich auch bleiben – die MLB und ihre Franchise-Besitzer haben ihre Finanzen häufig verschleiert und haben jeden Anreiz, ihre eigenen Bedenken hinsichtlich der wirtschaftlichen Unsicherheit hochzuspielen, damit sie die Gehälter der freien Spieler drücken können.
Es ist schwierig, zu viele Schlussfolgerungen aus Betts‘ Vertragsverlängerung zu ziehen, da er ein einzigartiger Spieler in einem einzigartigen Fall ist. Nicht nur, dass die Dodgers einen Anreiz hatten, ihn zu halten, nachdem sie einen vielversprechenden jungen Stammspieler (Alex Verdugo) und einen Top-100-Prospect (Jeter Downs) gehandelt hatten, um den kleinen Tennesseaner zu bekommen, sondern wenn die Dodgers Betts an die Free Agency verloren hätten, hätten sie keinen vergleichbaren Spieler allein für Geld vom Markt nehmen können. Weniger talentierte und weniger erfahrene Spieler haben diesen Vorteil bei der Aushandlung ihrer eigenen Verträge nicht. Aber es ist der erste wichtige wirtschaftliche Datenpunkt seit der Aufhebung des Transaktionsstopps der Liga vor vier Wochen, und es wird wahrscheinlich der wichtigste Vertragsabschluss der nächsten Jahre sein. Auch wenn die Teeblätter unvollkommen sind, müssen sie dennoch zu Rate gezogen werden.
Das Bemerkenswerteste an Betts‘ Vertrag ist Folgendes: Der Gesamtwert beginnt mit einer 3 und nicht mit einer 4, obwohl der Vertrag 12 Jahre lang ist. Im vergangenen Frühjahr unterzeichnete Mike Trout eine 12-jährige Vertragsverlängerung im Wert von 426,5 Millionen Dollar. Trout ist ein besserer Spieler als Betts (vielleicht der einzige bessere Spieler als Betts) und war im gleichen Alter wie Betts jetzt, aber er war auch zwei Jahre von der Free Agency entfernt, Betts dagegen nur ein Jahr.
Der Deal sieht für Betts sogar noch schlechter aus, wenn man ihn mit anderen aktuellen Free Agents vergleicht. („Schlechter“ ist natürlich ein relativer Begriff, wenn man bedenkt, dass fast 400 Millionen Dollar an garantiertem Geld auf ihn zukommen). Gerrit Cole, der zwei Jahre älter und ein Pitcher ist, hat in dieser Saison für neun Jahre und 324 Millionen Dollar unterschrieben – etwa 5,6 Millionen Dollar pro Jahr mehr als Betts. Anfang 2019 unterzeichnete Bryce Harper einen 13-Jahres-Vertrag über 330 Millionen Dollar, während er ein schlechtes Jahr im unwirtlichsten Free-Agent-Klima seit 30 Jahren hinter sich hat. Anthony Rendon, der ein großartiger Spieler ist, aber nicht annähernd das Niveau von Betts erreicht, verdient 4,6 Millionen Dollar pro Jahr mehr als Betts, obwohl es erwähnenswert ist, dass Rendon, der zweieinhalb Jahre älter ist als Betts, einen viel kürzeren Vertrag (sieben Jahre) unterzeichnet hat, der insgesamt 147 Millionen Dollar weniger wert ist.
Zieht man Betts‘ 27-Millionen-Dollar-Gehalt in diesem Jahr ab, erhält der Dodgers-Outfielder in den zusätzlichen 12 Jahren etwa 30,4 Millionen Dollar pro Jahr, was laut Cot’s Contracts nur das zwölthöchste durchschnittliche Jahresgehalt in der Geschichte der MLB ist. Aber obwohl die Saison mit den entgangenen Einnahmen Betts eine Menge Geld gekostet hat, hätte es auch viel, viel schlimmer kommen können. Betts liegt zwar unter dem AAV von Nolan Arenados Verlängerung über acht Jahre und 260 Millionen Dollar, übertrifft ihn aber im Gesamtwert. Auch die Verlängerung von Christian Yelich über neun Jahre und 215 Millionen Dollar, die in diesem Frühjahr unterzeichnet wurde, wird er nicht erreichen, und das sollte er auch nicht: Betts ist ein Jahr jünger und war zwei Jahre näher an der Free Agency, und der Abstand zwischen ihm und Yelich ist größer als der zwischen ihm und Trout.
Dieser Vertrag bedeutet, dass der Markt für freie Top-Agenten zwar einen Einbruch erlitten hat, aber nicht völlig zusammengebrochen ist, was für die besten freien Agenten der kommenden Offseason eine Erleichterung sein muss: George Springer, Masahiro Tanaka, die Marcuses Semien und Stroman sowie Realmuto, dessen eigene Vertragsverlängerungsgespräche trotz der lautstarken Ermahnungen Harpers ins Stocken geraten sind. Angesichts der Rhetorik der Eigentümer während der Verhandlungen über die Wiederaufnahme des Spiels war zu befürchten, dass Betts die Free Agency erreichen und kein besseres Angebot als das von Manny Machado vor zwei Jahren vorlegen würde, das die White Sox angeblich abgelehnt haben.
Aber jetzt ist völlig klar, dass die Verlängerung von Trout den Markt für die absehbare Zukunft gedeckelt hat. Zwar gibt es in der MLB weder eine Gehaltsobergrenze noch ein individuelles Höchstgehalt, doch im 21. Jahrhundert gilt ein langfristiger Vertrag mit dem besten Spieler des Baseballs als informelles Höchstgehalt. Im Dezember 2000 einigte sich Alex Rodriguez mit den Texas Rangers auf einen rekordverdächtigen 10-Jahres-Vertrag über 252 Millionen Dollar, der ihn zum bestbezahlten Spieler im Baseball machte, gemessen am AAV und am Gesamtwert. Im Jahr 2007 verhandelte er seinen Vertrag neu, so dass er über 10 weitere Jahre 275 Millionen Dollar erhielt.
Erst 2014 verdiente Clayton Kershaw in einem mehrjährigen Vertrag mehr als das und wurde der erste Spieler, der 30 Millionen Dollar pro Jahr erhielt. Ein Jahr später übertraf Giancarlo Stanton den Gesamtwert von A-Rods Vertrag, allerdings mit einem 13-Jahres-Vertrag, bei dem er pro Saison weniger verdiente als A-Rod 2001. Trouts Vertragsverlängerung, die im vergangenen Jahr unterzeichnet wurde, hat den Markt wirklich neu definiert, aber unter Berücksichtigung der Inflation verdient er jetzt 1 Million Dollar pro Jahr weniger als A-Rod im Jahr 2001.
Und die Inflation bietet kaum genügend Kontext für einen 20-jährigen Lauf, in dem sich die jährlichen MLB-Einnahmen fast verdreifacht haben und die Franchise-Werte in einigen Fällen um den Faktor 10 gestiegen sind. Trout war der erste Sportler des Landes, der einen 400-Millionen-Dollar-Vertrag unterzeichnete, aber er wäre schon für den doppelten Preis ein Schnäppchen gewesen.
Nach einer ganzen Saison mit Rekordeinnahmen und den gigantischen Gehältern, die Cole, Rendon und Stephen Strasburg im letzten Winter kassierten, gab es Grund zu der Annahme, dass Betts einen Bieterkrieg auslösen und die Gehälter von Superstars zum ersten Mal in den Bereich von 40 Millionen Dollar pro Jahr drücken könnte. Aber da er nur mit den Dodgers verhandeln muss und der Weg zur Free Agency ungewiss ist, könnte Betts nur etwa 85 Prozent dessen einnehmen, was Trout verdient hat.
Das ergibt intuitiv einen gewissen Sinn – Betts ist fast so gut wie Trout, also sollte er auch fast so viel bekommen. Aber in Bezug auf Alter, Erfolgsbilanz und Leistung gibt es niemanden, der in den nächsten drei Jahren als Free Agent kommt, der auch nur „fast“ ist. Wenn Cody Bellinger von jetzt an bis zu seinem Eintritt in die Free Agency im Jahr 2023 ein Spieler mit MVP-Qualitäten bleibt, könnte er vielleicht Trouts Rekordvertrag angreifen, aber bis dahin bleiben die individuellen Free-Agent-Verträge zumindest auf 35 Millionen Dollar pro Jahr und 400 Millionen Dollar insgesamt gedeckelt.
Wahrscheinlich sogar noch niedriger, denn wenn Betts nur 30 Millionen Dollar und mehr pro Jahr verdient, warum sollte Springer dann hoffen, mehr zu verdienen? Warum sollte Francisco Lindor mehr verdienen? Und so wird die Reihe wiederholt, bis Trout in den Ruhestand geht oder jemand auftaucht, der gut genug ist, um diese Zahl ein wenig in die Höhe zu treiben.
Das Entschädigungssystem für Baseballspieler basiert auf der Prämisse, dass Spieler, die in den Minors weniger als den Mindestlohn und in der ersten Hälfte ihrer Karriere nur einen Bruchteil ihres Wertes erhalten, viel Geld verdienen können, wenn sie in die Free Agency kommen. Das ist schon seit geraumer Zeit nicht mehr der Fall, aber die Unfähigkeit von Betts, den Preis für Top-Talente neu festzusetzen, und die Lauheit des Marktes insgesamt in einer anhaltenden Wirtschaftskrise haben uns an einen Punkt gebracht, an dem es unmöglich ist, auch nur so zu tun, als ob.
Wenn die aktuelle CBA nach der nächsten Saison ausläuft, muss sich das ändern. Das Geld, das nicht für freie Spieler ausgegeben wird, fließt nicht in jüngere Spieler, die Prämien für internationale Amateure und die Ausgaben für den Draft sind gedeckelt, und das Mindestgehalt hat seit dem Jahr 2000 lediglich mit dem Umsatzwachstum Schritt gehalten. Ob das nun bedeutet, dass man auf ein höheres Mindestgehalt drängt oder eine schnellere Berechtigung für die Free Agency und das Schiedsverfahren oder eine aggressivere und/oder kreativere Lösung, muss die MLBPA entscheiden, aber dieses System funktioniert nicht mehr so, wie es gedacht war.