Fragen Sie einen sommerlichen Picknicker, was sein größtes Ärgernis ist, und die Antwort wird wahrscheinlich „Bienen“ sein. Diese Insekten landen ungestraft auf ungedeckten Speisen und Getränken und sind nicht gerade geneigt, wieder zu verschwinden, wenn sie erst einmal von den köstlichen Angeboten probiert haben, die ein durchschnittliches Picknick ausmachen. Wenn verärgerte Gäste mit Papptellern und zusammengerollten Zeitungen Druck machen, werden sie nicht zögern, ihre neu gewonnene Belohnung mit einem Stich zu verteidigen. Oder vier.
Die letztgenannte Fähigkeit ist vielleicht der schärfste Hinweis darauf, dass die Hauptverdächtigen bei einem typischen Picknick-Überfall gar keine Bienen sind. Höchstwahrscheinlich handelt es sich bei den Übeltätern um enge Cousins der Bienen: Wespen. Im Gegensatz zu Bienen, die nur einmal stechen können – was für sie tödlich ist -, können Wespen mehrmals stechen und schwirren dann fröhlich davon (vorausgesetzt, sie werden nicht von ihren empörten Opfern zerquetscht).
Auch der uninteressierteste Beobachter kann sie unterscheiden, ohne mit Gift vollgepumpt zu werden. Während Bienen und Wespen jeweils etwa 20.000 Arten umfassen – beide Gruppen gehören zur Ordnung der Hautflügler (Hymenoptera), zu der auch die Ameisen gehören -, werden die Honigbienen (Apis mellifera) und einige Vertreter der Wespengattung Vespula (gemeinhin als Gelbwanzen bekannt) am ehesten miteinander verwechselt.
Wenn man sich die Insekten ansieht, kann man erkennen, was die Verwirrung verursacht. Sowohl Gelbwanzen als auch Honigbienen sind etwas kugelförmig gestreifte Insekten mit Flügeln. (Einige Entomologen gehen davon aus, dass sich die Bienen aus räuberischen Wespen entwickelt haben). Bei näherer Betrachtung ihres Aussehens und ihres Verhaltens lassen sich jedoch einige wesentliche Unterschiede feststellen.
Im Gegensatz zu Honigbienen, die ein leichtes Flaumhaar tragen – von dem ein Teil dazu beiträgt, Pollen für den späteren Verzehr zu sammeln, indem er durch statische Elektrizität angezogen wird, wenn sie Nektar aus Blüten schlürfen – tragen Gelbwanzen einen spartanischen Bürstenschnitt, der besser zu ihrer Neigung passt, andere Insekten zu jagen und zu plündern, um ihre Larvengeschwister zu ernähren. (Erwachsene Gelbwanzen ernähren sich von Nektar und anderen Zuckerquellen. Sie jagen tierische Nahrung nur, um ihre kleinen weißen Schwestern zu ernähren, die im Gegenzug eine nahrhafte Flüssigkeit absondern.) Gelbwanzen weisen weitere Anpassungen an ihre Beutezüge auf: Mit ihrer aerodynamischen Form und ihrem schmalen Körperbau sind sie perfekt dafür geeignet, andere Insekten zu erlegen oder sich im Sturzflug ihren Anteil an Aas und Abfällen zu schnappen, die ihnen angeboten werden. Die Honigbiene hingegen braucht keine so anspruchsvolle Manövrierfähigkeit, wenn sie von Blüte zu Blüte hüpft; dies spiegelt sich in ihrer runderen Form wider, denn ihr Körper verjüngt sich nicht zu den Jagdflugzeugspitzen der gelben Jacke. Das spiegelt sich auch in ihrer nachbarschaftlichen Abwesenheit bei der Mahlzeit im Freien wider; der menschliche Gaumen sehnt sich nach Nahrungsmitteln, die für Bienen völlig unappetitlich sind.
Wenn also das nächste Mal einer Ihrer Mittagsbegleiter vom Picknicktisch abhaut und Bienenalarm auslöst, könnten Sie ihn oder sie auf die wahre Identität des Übeltäters hinweisen. Und dann, wenn der Tisch sicher vor neugierigen Insekten verschlossen ist, laden Sie Ihre Begleiter vielleicht zu einem Spaziergang ein, um sich zusammen mit den echten Bienen an den Blumen zu erfreuen.