Die Vierzig-Stunden-Andacht ist eine besondere vierzigstündige Zeit des ununterbrochenen Gebets vor dem Allerheiligsten Sakrament in feierlicher Aussetzung. Der Schwerpunkt dieser Andacht liegt natürlich auf der Heiligen Eucharistie. Als Katholiken brennen die Worte unseres Herrn in unseren Herzen: „Ich selbst bin das lebendige Brot, das vom Himmel herabgekommen ist. Wer von diesem Brot ißt, wird in Ewigkeit leben; das Brot, das ich geben werde, ist mein Fleisch für das Leben der Welt“ (Joh 6,51).
Das Zweite Vatikanische Konzil hat unseren Glauben an die Realpräsenz unseres Herrn im Allerheiligsten Sakrament bekräftigt und gelehrt, daß die Heilige Eucharistie „Quelle und Höhepunkt des christlichen Lebens“ ist (Lumen Gentium, Nr. 11). Während die Messe für uns Katholiken der zentrale Akt der Anbetung ist, ein Akt, der an der ewigen Wirklichkeit des Leidens, des Todes und der Auferstehung unseres Herrn teilhat, hat das Zweite Vatikanische Konzil die Anbetung des Allerheiligsten Sakraments außerhalb der Messe unterstützt und gefördert. Natürlich leitet sich eine solche Verehrung aus dem Messopfer ab und bewegt die Gläubigen sowohl zur sakramentalen als auch zur geistlichen Gemeinschaft mit unserem Herrn (Eucharisticum Mysterium, Nr. 50). Wie Papst Pius XII. in Mediator Dei lehrte, „hat diese Praxis der Anbetung eine gültige und feste Grundlage“. Unser Heiliger Vater, Papst Johannes Paul II. hat wiederholt die öffentliche und private Verehrung des Allerheiligsten Sakraments „sehr empfohlen“, einschließlich der Prozessionen am Fronleichnamsfest und der 40-Stunden-Andacht (vgl. Dominicae Cecae, Nr. 3, und Inaestimabile Donum, Nr. 20-22).
Zweitens steht die Zahl vierzig seit jeher für eine heilige Zeitspanne: Der Regen zur Zeit Noahs dauerte 40 Tage und Nächte; die Juden wanderten 40 Jahre lang durch die Wüste; unser Herr fastete und betete 40 Tage lang, bevor er sein öffentliches Wirken begann. Die 40-Stunden-Andacht erinnert an diese traditionelle „Vierzig-Stunden-Periode“ von der Grablegung unseres Herrn bis zur Auferstehung. Im Mittelalter wurde das Allerheiligste Sakrament für diese Zeit in das „Ostergrab“ übertragen, um die Zeit unseres Herrn im Grab zu symbolisieren.
Die 40-Stunden-Andacht beginnt mit einer feierlichen Messe mit Aussetzung, die mit der Aussetzung des Allerheiligsten Sakraments und einer Prozession abgeschlossen wird. Das Allerheiligste verbleibt in einer Monstranz auf dem Altar. Während der nächsten 40 Stunden versammeln sich die Gläubigen zum persönlichen oder öffentlichen Gebet in Anbetung unseres Herrn. Das Allerheiligste wird während der täglichen Messe im Tabernakel aufbewahrt und nach der Messe zur Aussetzung zurückgebracht. Am Ende der Andacht wird die Messe der Aussetzung gefeiert, die wiederum mit einer Prozession, dem Segen und der endgültigen Aussetzung des Allerheiligsten Sakraments endet. Während die vierzig Stunden durchgehend sein sollten, unterbrechen einige Kirchen die Zeit und stellen das Allerheiligste Sakrament aus Sicherheitsgründen in der Nacht auf.
Die Vierzig-Stunden-Andacht kann fast wie eine Mini-Klausur oder Mission der Gemeinde gesehen werden. Ein Gastpriester kann eingeladen werden, eine Reihe von Predigten zu halten. Die Beichte sollte angeboten und gefördert werden. Folglich ist eine geeignete Zeit für die Vierzig-Stunden-Andacht entweder der Advent oder die Fastenzeit.
Während die Vierzig-Stunden-Andacht die Liebe der Gläubigen zu unserem Herrn im Allerheiligsten Sakrament nährt, hat diese Andacht auch drei besondere Dimensionen: den Schutz vor dem Bösen und der Versuchung; die Wiedergutmachung für unsere eigenen Sünden und für die Armen Seelen im Fegefeuer; und die Befreiung von politischem, materiellem oder geistigem Unheil. Hier flehen die Gläubigen den Herrn an, seine reichen Gnaden nicht nur für sie selbst, sondern auch für ihre Nächsten, nicht nur für ihre persönlichen Bedürfnisse, sondern für die der Welt auszugießen.
Solche Praktiken sind in der Geschichte dieser Andacht belegt. Die Praxis der Vierzig-Stunden-Andacht hat ihren Ursprung in Mailand um das Jahr 1530. Freilich gab es in der Kirche auch schon vor dieser Zeit Aussetzung und Segen, eucharistische Prozessionen und Andachten zum Allerheiligsten im Tabernakel. Im Jahr 1539 antwortete Papst Paul III. auf eine Petition der Erzdiözese Mailand, in der er um einen Ablass für diese Praxis bat: „Da unser geliebter Sohn, der Generalvikar des Erzbischofs von Mailand, auf Bitten der Einwohner der genannten Stadt, um den Zorn Gottes zu besänftigen, der durch die Beleidigungen der Christen hervorgerufen wurde, und um die Bemühungen und Machenschaften der Türken, die zur Zerstörung der Christenheit vorstoßen, neben anderen frommen Praktiken zu vereiteln, einen Reigen von Gebeten und Bitten eingerichtet, die von allen Christgläubigen bei Tag und Nacht vor dem heiligsten Leib unseres Herrn in allen Kirchen der genannten Stadt dargebracht werden sollen, und zwar in der Weise, dass diese Gebete und Bitten von den Gläubigen selbst verrichtet werden, indem sie sich gegenseitig vierzig Stunden lang ununterbrochen in jeder Kirche nacheinander ablösen, gemäß der vom Vikar festgelegten Ordnung… Wir billigen in unserem Herrn eine so fromme Einrichtung, gewähren und erlassen sie.“ Diese Erklärung scheint die früheste offizielle Anerkennung dieser Andacht durch die Kirche zu sein, doch verbreitete sich die Vierzig-Stunden-Andacht rasch.
Bis 1550 hatten sowohl der heilige Philipp Neri als auch der heilige Ignatius Loyola diese Praxis eingeführt, insbesondere zur Wiedergutmachung der Sünden. Papst Clemens VIII. erkannte die enormen Gnaden, die diese Andacht bot, aber auch die Gefahren, die der Kirche drohten, und verkündete in seinem Schreiben Graves et diuturnae (25. November 1592): „Wir haben beschlossen, in der Mutterstadt Rom öffentlich einen ununterbrochenen Gebetsablauf einzuführen, so dass in den verschiedenen Kirchen, an bestimmten Tagen die fromme und heilsame Andacht der vierzig Stunden gehalten wird, mit einer solchen Anordnung der Kirchen und Zeiten, daß zu jeder Stunde des Tages und der Nacht, das ganze Jahr hindurch, der Weihrauch des Gebetes ohne Unterbrechung vor dem Antlitz des Herrn aufsteigen soll.“ Er erließ auch Vorschriften für die Andachten, die später von Papst Clemens XI. gesammelt und 1705 verkündet wurden und als Instructio Clementina bekannt sind.
In unserem eigenen Land war der heilige Johannes Neumann (1811-60), der vierte Bischof von Philadelphia, ein starker Förderer der Vierzig-Stunden-Andacht. Zwar gab es diese Praxis bereits in einzelnen Kirchen in der Stadt (wie auch an anderen Orten im Land), doch war noch nie ein organisierter, zusammenhängender Diözesanplan dafür erstellt worden. Johannes hatte eine enorme Verehrung für unseren Herrn im Allerheiligsten Sakrament und wollte ein solches geistliches Leben in seinem Volk fördern.
Unglücklicherweise wurde Philadelphia zu dieser Zeit von einer starken antikatholischen Stimmung heimgesucht. Während der „Know Nothing“-Unruhen von 1844 wurden zwei Kirchen niedergebrannt und eine weitere wurde nur durch die Androhung von Schüssen gerettet. Einige Priester rieten St. John daher, dass die Einführung der 40-Stunden-Andacht den Hass gegen die Katholiken nur anheizen und das Allerheiligste Sakrament der Entweihung aussetzen würde. Johannes befand sich in einer Zwickmühle.
Ein seltsamer Vorfall half Johannes bei seiner Entscheidung. Eines Nachts arbeitete er noch sehr lange an seinem Schreibtisch und schlief in seinem Stuhl ein. Die Kerze auf dem Schreibtisch brannte ab und verkohlte einige Papiere, aber sie waren noch lesbar. Als er aufwachte, war er überrascht und dankbar, dass kein Feuer ausgebrochen war. Er fiel auf die Knie, um Gott für seinen Schutz zu danken, und hörte seine Stimme, die sagte: „Wie die Flammen hier brennen, ohne die Schrift zu verzehren oder zu verletzen, so werde ich meine Gnade im Allerheiligsten Sakrament ausgießen, ohne meine Ehre zu verletzen. Deshalb fürchtet keine Entweihung und zögert nicht länger, euren Plan zu meiner Ehre auszuführen.“
Auf der ersten Diözesansynode im April 1853 führte er die Praxis der 40-Stunden-Andacht ein, und die ersten Andachten begannen in der Pfarrei St. Philipp Neri, einem geeigneten Ort, da dieser Heilige die Andacht in der Stadt Rom eingeführt hatte. Der heilige Johannes selbst verbrachte die meisten der drei Tage in der Kirche und betete. Es gab keine Probleme. Johannes führte dann das Programm für die gesamte Diözese ein, so dass jede Pfarrei im Laufe des Jahres eine vierzigstündige Andacht abhalten würde. Er verfasste ein spezielles Heft für die Andachten und erwirkte besondere Ablässe für die Gläubigen, die daran teilnahmen. Die Vierzig-Stunden-Andacht war so erfolgreich, dass sie auf andere Diözesen übergriff. Auf dem Plenarkonzil von Baltimore im Jahr 1866 wurde die Vierzig-Stunden-Andacht für alle Diözesen der Vereinigten Staaten genehmigt.
Die Vierzig-Stunden-Andacht bietet eine wunderbare Gelegenheit für das geistliche Wachstum jedes Einzelnen und der Gemeinde als Ganzes. In einer Welt, in der Versuchung und Böses im Überfluss vorhanden sind, in der die Verehrung der Messe und unseres Herrn in der Heiligen Eucharistie abgenommen hat, in der die Praxis der Buße und der Beichte in Vergessenheit geraten ist, brauchen wir die Vierzig-Stunden-Andacht mehr denn je.