Die meisten Vulkane der Welt befinden sich tief unter der Meeresoberfläche entlang der mittelozeanischen Rücken, wo sich die Erdkruste ausbreitet und neuen Meeresboden bildet. Vulkane an Land entstehen oft in Subduktionszonen, wo eine tektonische Platte unter eine andere abtaucht, oder an Hotspots, die durch Mantelplumes tief im Inneren des Planeten entstehen.
In der Nähe eines aktiven Vulkans zu leben, scheint keine kluge Entscheidung zu sein, aber viele Menschen lassen sich im Schatten dieser brodelnden Berge nieder. Vielleicht lockt sie der hochwertige vulkanische Boden oder das Potenzial für geothermische Energie. Oder ein Vulkan war lange genug inaktiv, so dass die Menschen glaubten, er würde nicht mehr aktiv sein.
Und natürlich ist ein Leben weit weg von einem Vulkan keine Garantie dafür, dass man nie die Auswirkungen eines Vulkans zu spüren bekommt – der Ausbruch des Tambora in Indonesien im Jahr 1815 zum Beispiel spuckte so viel Material in die Atmosphäre, dass es zu einer monatelangen globalen Abkühlung kam. In jüngerer Zeit hat der isländische Vulkan Eyjafjallajökull den Flugverkehr in Europa tagelang unterbrochen.
Aber es gibt Millionen von Menschen auf der ganzen Welt, die durch Asche, Lava, Schlammlawinen oder andere Gefahren nahe gelegener Vulkane vertrieben oder getötet werden könnten. Hier sind sieben, die besonders tödlich sein könnten:
Berg Fuji, Japan
Der Berg Fuji ist der höchste Punkt Japans und für seine Schönheit bekannt. Der vulkanische Berg ist seit langem ein Thema für die japanische Kunst. Und er inspiriert jedes Jahr Hunderttausende von Menschen, seinen Gipfel zu besteigen.
Der Vulkan, der zuletzt 1607 ausbrach, gilt jedoch als aktiv, und das Tohuku-Oki-Erdbeben von 2011 könnte das Risiko erhöht haben, dass der Fuji in naher Zukunft erneut ausbricht, berichten Wissenschaftler in der Zeitschrift Science vom 4. Juli.
„Wir können keine direkte Beziehung zwischen Ursache und Wirkung zwischen Beben und Vulkanausbrüchen herstellen, auch wenn erstere statistisch gesehen zu einem Anstieg der letzteren führen“, so der Hauptautor der Studie, Florent Brenguier vom Institut für Geowissenschaften in Grenoble, Frankreich. Brenguier sagte dem Guardian. „Alles, was wir sagen können, ist, dass sich der Berg Fuji jetzt in einem Druckzustand befindet, was bedeutet, dass er ein hohes Eruptionspotenzial aufweist. Das Risiko ist eindeutig höher.“
Die japanische Regierung hat Anfang dieses Jahres einen neuen Evakuierungsplan für die Region um den Berg Fuji herausgegeben. Diesem Plan zufolge könnten etwa 1,2 Millionen Menschen durch einen Ausbruch vertrieben werden, und Millionen weitere könnten durch Vulkanasche gesundheitlichen Risiken ausgesetzt sein.
Berg Vesuv, Italien
Im Jahr 79 n. Chr., brach der Vesuv aus und begrub die nahe gelegene Stadt Pompeji unter vier bis sechs Metern Asche. Zur gleichen Zeit wurde die wohlhabendere Stadt Herculaneum durch vulkanische Schlammlawinen zerstört.
Der Vesuv ist seither mehr als 30 Mal ausgebrochen, zuletzt 1944, als mehrere Dörfer zerstört wurden. Besorgniserregender ist jedoch die italienische Stadt Neapel, die in der Nähe des Vulkans liegt und in der heute mehr als eine Million Menschen innerhalb der Stadtgrenzen leben und weitere 3 Millionen auf dem Lande.
Eine 2006 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie sagte voraus, dass die Stadt zerstört werden könnte, sollte der Vesuv in ähnlicher Weise explodieren wie bei seinem schlimmsten Ausbruch, der sich vor fast 4000 Jahren ereignete.
Mount Rainier, Washington
Die Einwohner von Seattle dachten vielleicht, sie hätten wenig zu befürchten, wenn es um den Mount Rainier geht, den schneebedeckten Vulkanberg, der nur eine kurze Autofahrt von der Stadt entfernt liegt. Immerhin brach der Vulkan zuletzt 1894 aus.
Aber eine Studie, die am 17. Juli in Nature veröffentlicht wurde, erinnert daran, dass der Vulkan immer noch aktiv ist: In der Studie wurde der Zeitpunkt des nächsten Ausbruchs nicht geschätzt, aber die Forscher konnten die Leitungen und Magmakammern, die das Magma des Rainer speisen, kartieren und so ein Bild der Schmelze direkt an der subduzierenden Platte unter dem schlummernden Riesen zeichnen.
Die Gefahren des Berges gehen über die Asche, den Bimsstein und die Lava hinaus, die man normalerweise mit Vulkanen verbindet. Dieser Vulkan ist auch für Dampferuptionen und Schlammströme bekannt – ein Gemisch aus vulkanischen Trümmern und Wasser, wenn die Hitze des Vulkans das Eis auf dem Berg schmilzt. Ein Ausbruch vor 5600 Jahren löste eine Schlammlawine aus, die einen riesigen Landstrich bedeckte, auf dem heute die Stadt Tacoma, einige Vororte von Seattle und mehrere nahe gelegene Ortschaften liegen.
Galeras, Kolumbien
Die Stadt Pasto in Kolumbien liegt nur 9 Kilometer von Galeras, dem aktivsten Vulkan des Landes, entfernt. Galeras ist seit etwa einer Million Jahren aktiv und hat diese Aktivität bis ins 21. Jahrhundert fortgesetzt, wobei er seit dem Jahr 2000 mehrmals ausgebrochen ist. Diese Ausbrüche haben den Tausenden von Menschen, die während der Ereignisse evakuiert wurden, Unannehmlichkeiten bereitet, aber es gab keine Berichte über ernsthafte Verletzungen oder Schäden.
Galeras dient jedoch als Erinnerung an die Gefahren, denen Vulkanologen bei der Erforschung von Vulkanen ausgesetzt sein können. Bei einem unerwarteten Ausbruch im Jahr 1993 kamen sechs Wissenschaftler und drei Touristen auf einer Expedition zum Gipfel des Vulkans ums Leben.
Berg Merapi, Indonesien
Indonesien hat einige spektakuläre und gefährliche Vulkane hervorgebracht, wie den Krakatoa, der bei einem Ausbruch im Jahr 1883 mehr als 36.000 Menschen getötet haben soll. Heute ist der aktivste Vulkan des Landes der Mount Merapi auf der Insel Java. Die Stadt Yogyakarta, in der mehr als 600 000 Menschen leben, liegt nicht einfach nur neben dem Merapi – die Außenbezirke der Stadt stoßen direkt an die südlichen Hänge des Vulkans.
Der Merapi bricht alle fünf bis zehn Jahre aus – manchmal auch häufiger – und ist bekannt für seine pyroklastischen Ströme, die Fluten aus heißem Gestein und Gas die steilen Flanken des Berges hinunter schicken. Der Vulkan war in der Vergangenheit tödlich: Bei einem Ausbruch im Jahr 1930 kamen 1.300 Menschen ums Leben, und seit 2010 sind mindestens 190 Menschen bei Eruptionen ums Leben gekommen.
An die Anwesenheit des Berges werden die Anwohner oft durch den Rauch erinnert, der vom Gipfel aufsteigt und an den meisten Tagen zu sehen ist.
Mount Nyiragongo, Kongo
Eine Million Menschen in der Stadt Goma, Kongo, liegen zwischen dem Kivu-See und dem Mount Nyiragongo, einem aktiven Vulkan im Virunga-Nationalpark. Der Vulkan ist seit 1882 mehr als 30 Mal ausgebrochen und hat zwischendurch einen brodelnden, blubbernden Lavasee gebildet.
Beim letzten größeren Ausbruch des Vulkans im Jahr 2002 wurden etwa 400 000 Menschen über die Grenze nach Ruanda evakuiert, um vor der Lava zu fliehen, die in die Stadt selbst floss. Fast 150 Menschen wurden durch tödliches Gas und eingestürzte Gebäude getötet. Und 120.000 Bewohner der Stadt wurden obdachlos, nachdem Lava und begleitende Erdbeben etwa 15 Prozent der Stadt zerstört hatten.
Rangitoto, Neuseeland
Auckland in Neuseeland ist von toten Vulkanen umgeben. Es handelt sich um monogenetische Vulkane, eine Art, die nur einmal ausbricht. Wissenschaftler berichteten jedoch letztes Jahr im Journal of Volcanology and Geothermal Research, dass einer dieser Vulkane, Rangitoto, rund 1000 Jahre lang halbkontinuierlich ausbrach.
Die Forscher sagten, sie seien sich nicht sicher, was die Ergebnisse für den Rest des Vulkanfeldes bedeuten. Der leitende Forscher der Studie, Phil Shane von der Universität Auckland, warnte jedoch im New Zealand Herald, dass Auckland – die Heimat von 1,4 Millionen Menschen – „möglicherweise ganz anders über Gefahrenplanung und Risiken nachdenken muss.“ Tief liegende Gebiete im Süden der Stadt könnten besonders besorgniserregend sein, da es dort nichts gibt, was einen zerstörerischen Lavastrom aufhalten könnte.