Alle Probleme in der 14-jährigen Ehe von Jim und Carrie konzentrierten sich auf ihren täglichen Streit: Sie stritten darüber, wie sie ihre drei Kinder vor die Tür bekommen sollten. Zuerst stritten sie sich darüber, wie sie die Kinder aufwecken sollten. Jim war der Meinung, sie sollten lernen, Verantwortung zu übernehmen, indem sie sich selbst den Wecker stellen; Carrie bestand darauf, jedes Kind selbst zu wecken. Dann kam der Streit um das Frühstück: Jim war der Meinung, dass es in Ordnung sei, auf dem Weg zur Schule Obst zu essen, Carrie wollte eine Mahlzeit am Tisch. Die Kinder – zwei Mädchen, 12 und 10 Jahre alt, und ein 8-jähriger Junge – ließen sich von den Streitereien ihrer Eltern ablenken, hörten nicht zu, trödelten und verpassten fast immer den Schulbus. Dann schrie Jim, dass sie die Konsequenzen verstehen müssten und zu Fuß gehen sollten. Carrie setzte sich über ihn hinweg und fuhr die Kinder, damit sie nicht zu spät zum Unterricht kommen würden. Was in anderen Haushalten vielleicht nur eine gewöhnliche Reihe von Komplikationen gewesen wäre, wurde zu einem unlösbaren Konflikt.
Als Carrie und Jim mich zum ersten Mal wegen der chronischen Unzufriedenheit in ihrer Ehe konsultierten, sah ich etwas, das ich aus meinen 35 Jahren als Familientherapeutin kannte – ein Paar, dessen Beziehung von explosiven, wiederkehrenden Streitereien zu Schweigen und Distanz neigte. Jim war der Meinung, dass die Dinge nie nach seinem Willen liefen; Carrie hatte das Gefühl, dass ihr Mann sich immer durchsetzte. Die Probleme blieben ungelöst, manchmal über Jahre hinweg. Die Kinder litten unter den häufigen Streitereien ihrer Eltern über scheinbar belanglose Dinge – nicht nur über die morgendliche Routine, sondern auch über Hausaufgaben, Hausarbeit, Schlafenszeit und mehr.
Am Ende unserer ersten Sitzung fragte ich Jim und Carrie*: „Habt ihr euch jemals bei einem Thema abgewechselt?“ Beide schauten interessiert, aber verwirrt. „Wie sollten wir das machen?“ fragte Jim.
Ich erklärte ihnen das Turn-Taking, eine von zwei relativ einfachen und bemerkenswert effektiven Methoden, die jedes Paar zu Hause anwenden kann, um hartnäckige, sich wiederholende Konflikte zu lösen. Ich erklärte ihnen, dass es darum geht, einem Ehepartner zu erlauben, eine strittige Angelegenheit vorübergehend so zu behandeln, wie er oder sie es für richtig hält. Die Aufgabe des anderen Ehepartners wäre es, kommentarlos zuzusehen und die Diskussion für unser nächstes Treffen aufzusparen.
Wir machten ein zweiwöchiges Experiment – aber das Paar war so sehr in einen Konflikt verwickelt, dass wir eine Münze werfen mussten, um zu entscheiden, wer den Anfang machen würde. Jim gewann. In der ersten Woche sollte er entscheiden, wie er die Kinder weckte, was sie zum Frühstück aßen und was zu tun war, wenn sie den Bus verpassten. Carrie sollte zusehen und keine Kritik üben. In der zweiten Woche sollte Carrie die Kinder auf ihre Weise behandeln, während Jim kritiklos beobachtete. „Jeder von euch wird eine neue Gelegenheit haben, mehr darüber zu erfahren, wie der andere tickt“, sagte ich.
Als sie zwei Wochen später zurückkehrten, erzählten sie mir zunächst, wie erstaunt die Kinder gewesen waren. „Sie haben immer wieder versucht, uns zum Kämpfen zu bringen“, sagte Jim. Er lachte. „Als das nicht klappte, haben sie sich tatsächlich für die Schule fertig gemacht!“ Die Zahl der Tage, an denen die Kinder den Bus verpassten, nahm schnell ab, und wenn die Kinder zu spät kamen, setzte der Elternteil, dessen Woche es war, seine bevorzugte Lösung um. Beide hatten anfangs Schwierigkeiten mit der Beobachterrolle. „Am Anfang musste ich mir auf die Zunge beißen“, sagte Jim, „aber ehrlich gesagt, habe ich gemerkt, dass Carries Methode, sie aus dem Bett zu holen, sie leichter weiterbringt.“ Carrie erzählte mir: „An meinen Tagen, an denen sie wussten, dass ich sie fahren würde, haben sie sich so verhalten, dass sie den Bus verpasst haben. Es fällt mir schwer, das zu sagen, aber Jim hat in diesem Fall recht.“ Sie fügte hinzu: „Es gibt viele andere Bereiche, die wir jetzt angehen müssen.“ Jim stimmte zu – und beide fühlten sich zum ersten Mal seit langem wieder hoffnungsvoll.
Das „Turn-Taking“-Experiment brachte Jim und Carrie aus der jahrelangen Sackgasse und bot einen klaren, fairen und für beide Seiten befriedigenden Weg, über die Differenzen zu verhandeln, die im Leben eines jeden Paares auftauchen.
Meiner Erfahrung nach funktionieren Ehen gut, wenn die Partner so verhandeln, dass jeder etwas, aber nicht alles von dem bekommt, was er oder sie will. Zu viele Paare entscheiden sich gewohnheitsmäßig für die Methode, sich in der Mitte zu treffen, weil sie denken, dass das weniger chaotisch und irgendwie gerechter ist. Dem ist aber nicht so: Wenn er die Berge und sie die Küste liebt und sie jeden Urlaub in einer Großstadt verbringen, streiten sie sich vielleicht nicht, aber jeder wird sich insgeheim unerfüllt fühlen. Lösungen, die sich in der Mitte treffen, führen zu immer weniger echten Gesprächen darüber, was jeder von ihnen wirklich will. Jedes Mal, wenn die Ehepartner es versäumen, einen klaren Standpunkt zu vertreten oder auf die Wünsche ihres Partners zu hören, wird der unsichtbare Haufen unausgesprochener Sehnsüchte, der sie voneinander trennt, höher und größer.
* Die Namen und identifizierenden Details dieses Paares und der anderen Paare in diesem Artikel wurden geändert, um ihre Privatsphäre zu schützen.
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Glückliche Paare wissen, wie man verhandelt – und zwar laut. Um das zu lernen, müssen die Menschen tief in sich gehen und herausfinden, was ihnen wirklich wichtig ist, es ihrem Partner vollständig mitteilen und aufmerksam zuhören, wenn er oder sie das Gleiche tut. Mit der Turn-Taking-Technik ist das möglich. Für Dena und Henry, ein Paar, das sich über den Zeitpunkt des Abendessens stritt, bestand der Ausgangspunkt ihres Turn-Taking-Experiments darin, sich die Bedeutung ihrer Vorlieben genau anzusehen. Dena erkannte, dass das Abendessen um 6 Uhr die Art und Weise war, wie es im Haus ihrer Eltern üblich war; früh zu essen fühlte sich für sie gemütlich an. Das Abendessen um 8, Henrys Wahl, erschien Dena erschöpfend spät – aber für Henry war es eine Möglichkeit, sich private Zeit mit ihr zu sichern, nachdem die Kinder im Bett waren. Sobald Henry verstand, dass das frühe Abendessen für Dena Komfort bedeutete, und Dena verstand, dass das späte Abendessen Henrys Wunsch widerspiegelte, mit ihr allein zu sein, erkannten sie, dass die Abwechslung es ihnen ermöglichte, diese Bedürfnisse zu erfüllen – und definitiv besser war als ein Abendessen um 19 Uhr mit quengelnden Kindern, das keinen von beiden glücklich machte. Es gab noch andere Bereiche in ihrer Ehe, in denen sie sich nicht einig waren, aber auch dort funktionierte die Abwechslung, da sie den verschiedenen Vorlieben in der Beziehung einen entscheidenden Raum bot. Die ausgehandelten Lösungen gaben jedem Partner etwas von dem, was er oder sie wollte – und eine Menge unerwarteter Intimität.
Jim und Carrie nutzten eine Variation der Turn-Taking-Technik – eine Strategie, die ich Switching Leadership nenne -, um ein anderes Problem in ihrer Ehe zu lösen. „Jeden Samstagabend möchte ich ausgehen, zu Abend essen und einen Film sehen“, sagte Carrie. „Und Jim will zu Hause essen und ein Buch lesen. Wir streiten uns, und dann haben wir keine Lust, zusammen zu sein – also bekommt er seinen Willen.“ Jim erklärte seinen Standpunkt: „Ich habe unter der Woche keine Zeit zum Lesen. Ich möchte einfach etwas Ruhe haben.“ Ich fragte die beiden, ob sie Lust auf ein weiteres Experiment hätten, und erzählte ihnen von Switching Leadership. „An diesem Samstag“, so sagte ich zu Jim, „habt ihr die volle Verantwortung für eure Pläne zu zweit. Sucht euch etwas aus, das euch beiden Freude bereitet, und lasst euch überraschen.“ Zu Carrie sagte ich: „Das ist deine Chance, dich ganz in Jims Hände zu begeben, zu erfahren, was ihm wichtig ist, und eure Beziehung auf eine neue Art zu erleben.“ Carrie sollte am folgenden Samstag die Leitung übernehmen.
Zwei Wochen später betraten Jim und Carrie Arm in Arm und lächelnd mein Büro. Jim beschrieb seine Rolle als Leiter: „Ich habe einen Babysitter besorgt und bin mit Carrie in einen Park gegangen, den wir beide lieben – wir waren schon seit Jahren nicht mehr allein dort. Ich habe ein neues Buch gekauft, von dem ich wusste, dass Carrie es haben wollte, und ich habe ihr vorgelesen. Dann sind wir zum Abendessen gegangen.“ Carrie wählte einen Film aus, von dem sie wusste, dass er Jim gefallen würde, und kochte ihm sein Lieblingsessen. Die Übung hatte es beiden ermöglicht, etwas zu tun, was ihnen Spaß machte – und zu erkennen, dass sie immer noch das Beste für den anderen im Sinn hatten. Die Schlacht am Samstagabend war vorbei.
Ich arbeite oft mit Paaren zusammen, die wegen einer wichtigen Lebensentscheidung völlig zerstritten sind, z. B. ob sie ein Kind bekommen oder adoptieren sollen, wo sie wohnen wollen, ob sie den Beruf wechseln sollen, wie sie mit den Schwiegereltern umgehen oder wie sie ihr Geld ausgeben sollen. Bei diesen Themen ist ein Mittelweg nicht nur unerwünscht, sondern unmöglich – man kann kein halbes Baby bekommen, und Nebraska ist keine Lösung, wenn eine Frau einen tollen Job in Pennsylvania hat und ihr Mann ein tolles Angebot in Oregon bekommt. Ich stelle fest, dass sich die Menschen in solchen Situationen so sehr auf die Fersen heften, dass sie nicht mehr wissen, woran sie wirklich glauben; keiner der Ehepartner ist in der Lage, seine eigenen Zweifel oder Übereinstimmungen anzuerkennen. In diesem Fall wende ich das zweiteilige Gespräch an.
Als Amy und Alan mich konsultierten, fühlten sie sich ziemlich hoffnungslos in ihrer dreijährigen Ehe. Sie saßen weit voneinander entfernt auf der Couch und sahen sich nicht an. Beide waren schon einmal verheiratet gewesen, und Alan hatte ein Kind aus seiner ersten Ehe. „Als wir uns kennen lernten und uns verliebten, sprachen wir davon, ein gemeinsames Kind zu bekommen“, sagte Amy und weinte. „Aber nachdem wir geheiratet hatten, änderte Alan seine Meinung. Ich hätte Alan nicht geheiratet, wenn ich gewusst hätte, dass ein Baby vom Tisch ist. Alles, was wir jetzt tun, ist darüber zu streiten. Ich weiß nicht, ob wir zusammenbleiben können.“
„Sie hat Recht“, sagte Alan. „Ich habe meine Meinung geändert. Ich bin zu alt. Ich habe andere Prioritäten. Und meine 14-jährige Tochter ist verärgert, dass ich noch ein Kind haben will. Das ist ein abgeschlossenes Thema!“
Jeder führte die Gründe an, warum sein oder ihr Standpunkt der richtige war. Wut und Tränen untermalten den Austausch. Keiner von beiden war bereit oder in der Lage, auch nur den kleinsten Zweifel an seiner festgefügten Position zu äußern; jede Andeutung von Ambivalenz wurde vom anderen angegriffen, und beide zogen sich sofort in felsenfeste Unbeweglichkeit zurück. War dies, so fragte ich mich, eine wirklich unüberbrückbare Differenz, ein Ehe-Auslöser?
Ich fragte Amy und Alan, ob sie bereit seien, etwas anderes zu versuchen; sie nickten. „Ich möchte, dass ihr zwei Gespräche führt, die im Abstand von ein paar Nächten stattfinden“, sagte ich. „Suchen Sie sich einen Ort in Ihrer Wohnung, an dem Sie sich beide wohlfühlen. Trinken Sie ein Glas Wein oder eine Tasse Tee.“
„Im ersten Gespräch möchte ich, dass Sie beide über all die Gründe sprechen, warum es eine gute Idee ist, ein Baby zu bekommen. Alan, das bedeutet, dass du deine übliche Haltung ablegen und positive Gedanken äußern musst. Im zweiten Gespräch möchte ich, dass Sie beide über all die Gründe sprechen, warum es keine gute Idee ist, ein Baby zu bekommen. Amy, das bedeutet, dass Sie alle Ihre üblichen Argumente beiseite schieben und sagen müssen, was für Sie und Alan positiv sein könnte, wenn Sie kein Baby bekommen. Nächste Woche werden Sie über Ihre Erfahrungen sprechen.“
Als Amy und Alan zurückkamen, spürte ich sofort einen Unterschied. Sie kamen händchenhaltend herein und saßen dicht beieinander. Die Stimmung war ernst, aber leichter. „Das, worum du uns gebeten hast, hat unsere Pattsituation beendet“, begann Alan. „Wir haben ehrlicher gesprochen als je zuvor.“ Sie fuhren fort zu beschreiben, wie es ihnen gelang, unter der Oberfläche ihrer eigenen festgefahrenen Positionen zu graben. „Wir konnten einander wirklich zuhören und uns in die Lage des anderen versetzen. Ich spürte bei Alan eine Empathie, von der ich nicht wusste, dass er sie für mich empfindet. Jeder von ihnen hatte Verletzlichkeiten und Sehnsüchte geäußert, die er oder sie vorher nicht kannte. Jetzt gab es eine echte Basis, von der aus sie ihre Entscheidung treffen konnten.
Das zweiteilige Gespräch löst vielleicht nicht sofort das Dilemma eines Paares. Aber es setzt der Polarisierung ein Ende und erneuert das Mitgefühl und die Ansprechbarkeit, die für eine ernsthafte Entscheidung so wichtig sind.
Gute Paare sind sich nicht immer einig. Sowohl das „Turn-Taking“ als auch das zweiteilige Gespräch erfordern die Bereitschaft, in der Beziehung Raum für gegensätzliche Ansichten zu schaffen und dem anderen die Chance zu geben, klar und unverfänglich zu sagen, was er oder sie will, ohne kritisiert oder angegriffen zu werden. Der Vorteil ist enorm – man liebt und wird geliebt, nicht weil man seine Differenzen überspielt hat, sondern weil man sie respektvoll und mit Bedacht zum Ausdruck gebracht hat.