Erforschung der Biologie von Beziehungen
Kuscheln, Küssen und liebevolle Gespräche. Dies sind die wichtigsten Bestandteile unserer engen Beziehungen. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass unsere Beziehungen zu anderen Menschen starke Auswirkungen auf unsere Gesundheit haben können. Ob mit Liebespartnern, der Familie, Freunden, Nachbarn oder anderen, soziale Beziehungen können unsere Biologie und unser Wohlbefinden beeinflussen.
Weitreichende Forschungen legen nahe, dass starke soziale Bindungen mit einem längeren Leben verbunden sind. Im Gegensatz dazu werden Einsamkeit und soziale Isolation mit einem schlechteren Gesundheitszustand, Depressionen und einem erhöhten Risiko eines frühen Todes in Verbindung gebracht.
Studien haben ergeben, dass eine Vielzahl sozialer Beziehungen dazu beitragen kann, Stress und herzbezogene Risiken zu verringern. Solche Beziehungen können die Fähigkeit zur Abwehr von Krankheitserregern verbessern oder eine positivere Lebenseinstellung vermitteln. Körperlicher Kontakt – vom Händchenhalten bis zum Sex – kann die Freisetzung von HormonenSubstanzen, die in einem Teil des Körpers produziert werden, um einem anderen Teil zu signalisieren, auf eine bestimmte Art und Weise zu reagieren. und Gehirnchemikalien auslösen, die nicht nur dafür sorgen, dass wir uns gut fühlen, sondern auch andere biologische Vorteile haben.
Die Ehe ist eine der am besten untersuchten sozialen Bindungen. „Für viele Menschen ist die Ehe ihre wichtigste Beziehung. Und es gibt deutliche Hinweise darauf, dass die Ehe im Allgemeinen gut für die Gesundheit ist“, sagt Dr. Janice Kiecolt-Glaser, Expertin für Gesundheit und Beziehungen an der Ohio State University. „Aber wenn eine Beziehung nicht gut läuft, kann das erhebliche gesundheitliche Folgen haben.“
Verheiratete Paare leben in der Regel länger und haben eine bessere Herzgesundheit als unverheiratete Paare. Studien haben ergeben, dass, wenn ein Ehepartner sein Gesundheitsverhalten verbessert – etwa indem er Sport treibt, weniger trinkt oder raucht oder sich gegen Grippe impfen lässt – der andere Ehepartner dies wahrscheinlich auch tut.
Wenn Ehen jedoch konfliktreich sind, können solche gesundheitlichen Vorteile schwinden. In von den NIH finanzierten Studien fanden Kiecolt-Glaser und ihre Kollegen heraus, dass das Verhalten von Paaren bei Konflikten die Wundheilung und den Blutspiegel von Stresshormonen beeinflussen kann. In einer Studie mit mehr als 40 Ehepaaren maßen die Forscher die Veränderungen der Körperchemie über einen Zeitraum von 24 Stunden, bevor und nachdem die Ehepartner einen Konflikt besprachen. Zu den problematischen Themen gehörten Geld, Schwiegereltern und Kommunikation.
„Wir fanden heraus, dass die Qualität der Diskussion wirklich eine Rolle spielte“, sagt Kiecolt-Glaser. Paare, die sich eher feindselig gegenüberstanden, zeigten viel stärkere negative Veränderungen, einschließlich starker Anstiege von Stresshormonen und entzündungsbedingten Molekülen. „In gut funktionierenden Ehen geben Paare vielleicht zu, dass sie unterschiedlicher Meinung sind, oder sie finden Humor in der Situation, aber sie werden nicht sarkastisch oder rollen mit den Augen, wenn der andere spricht“, sagt Kiecolt-Glaser. In einer verwandten Studie heilten Blasenwunden bei Paaren, die böser zueinander waren, wesentlich langsamer als bei denen, die während schwieriger Diskussionen freundlicher und sanfter waren.
Paare mit dem „doppelten Hammer“ von feindseligen Ehen und Depressionen können auch ein Risiko für Gewichtsprobleme haben. Nach dem Verzehr einer fettreichen Mahlzeit und der Erörterung eines schwierigen Themas verbrauchten diese Paare weniger Kalorien als ihre weniger feindseligen Partner. „Der Stoffwechsel dieser Paare war in einer Weise verlangsamt, die für die Gewichtszunahme im Laufe der Zeit verantwortlich sein könnte“, sagt Kiecolt-Glaser. Im Vergleich zu den freundlichen Paaren wiesen die gestressten Ehepartner Anzeichen für eine stärkere Fettspeicherung und andere Risiken für Herzerkrankungen auf.
Die Qualität einer Ehe – ob unterstützend oder feindselig – kann für die Gesundheit älterer Paare besonders wichtig sein. Dr. Hui Liu von der Michigan State University untersuchte Daten über die Gesundheit und Sexualität von mehr als 2.200 älteren Menschen im Alter von 57 bis 85 Jahren. Sie fand heraus, dass eine gute Ehequalität mit einem geringeren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden ist, während eine schlechte Ehequalität mit einem erhöhten Risiko verbunden ist, insbesondere bei Frauen. „Der Zusammenhang zwischen der Qualität der Ehe und der Herzgesundheit wird mit zunehmendem Alter immer stärker“, sagt Liu.
Liu und ihre Kollegen untersuchen auch die Zusammenhänge zwischen Sexualität im höheren Lebensalter und Gesundheit, einschließlich der Frage, ob Sex im hohen Alter für die Herzgesundheit vorteilhaft oder riskant ist. „Manche Menschen gehen davon aus, dass Sex im höheren Alter unwichtig ist, weshalb diese Altersgruppe in Forschungsstudien zum Thema Sex oft übersehen wird“, sagt Liu. „Unsere Studien deuten jedoch darauf hin, dass für viele ältere Menschen die Qualität des Geschlechtsverkehrs und das Sexualleben wichtig für die allgemeine Lebensqualität sind.“
In einer kürzlich durchgeführten Analyse fanden Liu und Mitarbeiter heraus, dass ältere Frauen, die über ein befriedigendes Sexualleben berichteten, fünf Jahre später ein geringeres Risiko für Bluthochdruck hatten. Die Forscher fanden aber auch heraus, dass einige ältere Männer im Alter von 57 bis 85 Jahren nach 5 Jahren ein erhöhtes Risiko für bestimmte Herzprobleme hatten, wenn sie angaben, häufig (mindestens einmal pro Woche) oder sehr gern Sex zu haben. Die Gründe für diese erhöhten Risiken sind unklar und werden noch untersucht. Experten raten älteren Männern und Frauen, mit ihren Ärzten über sexuelle Probleme oder mögliche Gesundheitsrisiken zu sprechen. Weitere Informationen über Sexualität im Alter finden Sie unter www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Auch andere Arten von Beziehungen sind wichtig. Dazu gehören Freunde, Familie, Nachbarn, Arbeitskollegen, Vereine und religiöse Gruppen. Studien haben ergeben, dass Menschen, die eine größere und vielfältigere Art von sozialen Bindungen haben, tendenziell länger leben. Sie haben auch eine bessere körperliche und geistige Gesundheit als Menschen mit weniger solchen Beziehungen. Soziale Unterstützung kann in schwierigen Zeiten besonders schützend sein.
Dr. Sheldon Cohen, Psychologe an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh, erforscht seit mehr als drei Jahrzehnten die Zusammenhänge zwischen Beziehungen und Gesundheit. In einer Studie setzte sein Team mehr als 200 gesunde Freiwillige dem Erkältungsvirus aus und beobachtete sie eine Woche lang in einer kontrollierten Umgebung. „Wir fanden heraus, dass die Wahrscheinlichkeit einer Erkältung nach der Exposition gegenüber dem Virus umso geringer war, je vielfältiger die sozialen Netzwerke der Probanden waren, d. h. je mehr verschiedene Arten von Verbindungen sie hatten“, sagt Cohen. Er und sein Team haben inzwischen Beweise dafür gefunden, dass Menschen mit mehr verschiedenen Arten von Verbindungen auch zu einem besseren Gesundheitsverhalten (z. B. nicht zu rauchen oder zu trinken) und zu positiveren Emotionen neigen.
Die Wissenschaftler haben auch untersucht, ob der bloße Glaube, dass man starke soziale Unterstützung hat, vor den Schäden von Stress schützen kann. „Langfristige Konflikte mit anderen sind ein starker Stressfaktor, der die Gesundheit beeinträchtigen kann. Wir haben jedoch herausgefunden, dass die Auswirkungen durch die wahrgenommene soziale Unterstützung abgefedert werden“, sagt Cohen. „Menschen, die ein hohes Maß an Konflikten und ein geringes Maß an sozialer Unterstützung haben, erkranken viel eher, wenn sie einem Virus ausgesetzt sind. Diejenigen mit einem hohen Konfliktniveau und einem hohen Maß an sozialer Unterstützung scheinen dagegen geschützt zu sein“. Darüber hinaus scheint Umarmen vor Stress zu schützen. Menschen, die berichteten, dass sie häufiger umarmt wurden, hatten ein geringeres Risiko, nach einer Virenexposition eine Infektion zu entwickeln.
Soziale Bindungen können unterschiedliche Auswirkungen auf unsere Gesundheit haben. Insgesamt legen die Forschungsergebnisse jedoch nahe, dass der Nutzen von Interaktionen mit anderen die Risiken überwiegen kann. „Es ist im Allgemeinen gesund, wenn Menschen versuchen, verschiedenen Gruppen anzugehören, sich ehrenamtlich zu engagieren, sich in einer Kirche oder in ihrer Nachbarschaft einzubringen“, sagt Cohen. „Der Kontakt mit anderen Menschen in verschiedenen Situationen kann sich eindeutig sehr stark und positiv auf die Gesundheit auswirken.“