Die Wright Memorial Bridge, die für die meisten Urlauber der inoffizielle Willkommensgruß an die Outer Banks ist, hat eine lange und interessante Geschichte hinter sich, die parallel zur Geschichte des Tourismus auf den OBX verläuft. Ursprünglich in den 1930er Jahren eröffnet, um einer Handvoll abenteuerlustiger Urlauber Platz zu bieten, führt die Wright Memorial Bridge heute jedes Jahr Millionen von Reisenden über den Albemarle Sound und bietet den Besuchern, die ihren Strandurlaub beginnen wollen, einen ersten Blick auf das Salzwasser der Outer Banks.
Diese relativ kurze Strecke (vor allem, wenn man sie mit der benachbarten 5,5 Meilen langen Virginia Dare Bridge vergleicht, die den Croatan Sound überquert) wird von vielen langjährigen Outer Banks-Urlaubern immer noch als einer der landschaftlich reizvollsten Aspekte der Fahrt angesehen, mit Ausblicken, die vom Festland des Currituck County bis zur Stadt Kitty Hawk im Dare County reichen. Die Wright Memorial Bridge, die die beiden Bezirke trennt und gleichzeitig die ungefähre Grenze zwischen Albemarle und Currituck Sounds bildet, ist in der Tat ein geografisch wichtiges Tor, das den Abschied vom Festland und die offizielle Ankunft auf den Barriereinseln der Outer Banks einläutet.
Geographie der Wright Memorial Bridge
Wie bereits erwähnt, überspannt die Wright Memorial Bridge die drei Meilen lange Lücke im Albemarle Sound zwischen dem Festland von Currituck County und den Stränden der Barriereinseln von Dare County. Sie liegt an der US 158, der einzigen vierspurigen Straße, die entlang des Küstenkorridors im Nordosten von North Carolina verläuft. Praktisch jeder Besucher, der aus Virginia und allen nördlichen Bundesstaaten zu den Outer Banks reist, wird die Brücke auf seiner Route überqueren.
Wenn sich Currituck County nach Süden ausdehnt, werden die Reisenden feststellen, dass das Gelände flacher und küstennäher wird, mit Wasser auf beiden Seiten der US 158 und einer Handvoll Strandläden, Hausverwaltungen und anderen Strandattraktionen, die sich überall in der Gegend befinden. Auf der Currituck-Seite der Brücke können die Besucher vor der Überquerung einen kurzen Halt in einem örtlichen Restaurant/Laden einlegen, und auf der anderen Seite, gleich hinter dem Schild „Welcome to Dare County“, werden die Besucher eine kleine Ansammlung von Wassersportverleihern am Ufer bemerken, mit Jetskifahrern, Kajaks und Stand Up Paddle Boardern, die in der Nähe über das Wasser gleiten. Die 3 Meilen lange Überfahrt hat es in sich, denn ein Ende ist mit dem Festland verbunden, während das andere die Besucher an den Rändern der Outer Banks Barriereinseln absetzt, und die Unterschiede zwischen den beiden Seiten sind für jeden OBX-Reisenden deutlich spürbar.
Wenn man die US 158 entlangfährt, ist die Brücke oft ein willkommener Anblick, denn sie zeigt an, dass man den Rest der Welt hinter sich gelassen hat und an einem Strandurlaubsziel angekommen ist (mit ein paar Minuten Landschaft dazwischen). Die Wright Memorial Bridge führt geradewegs über den Sound bis an die Grenzen von Kitty Hawk und ist eindeutig der einfachste und am meisten genutzte Zugang zu den Outer Banks.
Geschichte der Wright Memorial Bridge
Vor dem Bau einer Reihe von Brücken, die zu den Outer Banks führen (darunter die Wright Memorial Bridge, die Manns Harbor Bridge und die 2002 neu errichtete Virginia Dare Memorial Bridge), wurde das Gebiet nur spärlich von einer Handvoll privater und staatlich subventionierter Fähren befahren.
Aufgrund der Abgeschiedenheit der Inseln waren die Outer Banks ein selten besuchtes Urlaubsziel, das bis in die 1930er Jahre nur von einer Handvoll robuster und wohlhabender Jäger und Urlauber aufgesucht wurde. Doch gerade diese elitäre Urlauberschar führte zur Expansion des Gebiets, als sich die abgelegenen, aber schönen Strände herumsprachen und entlang der zentralen und nördlichen Küstenlinie der Outer Banks schicke Strandhäuschen und Jagdclubs gebaut wurden. Eine Reihe dieser ursprünglichen Häuser aus den frühen 1900er Jahren stehen immer noch entlang der Küste von Nags Head und werden liebevoll „Millionaire’s Row“ genannt, in Anspielung auf die ersten elitären Besucher, die die Gegend besuchten.
Dieser Bekanntheitsgrad wurde durch den erfolgreichen ersten Flug der Gebrüder Wright im Jahr 1903 gefördert. Nach den nationalen Schlagzeilen über den ersten Motorflug wurden die Orte Kitty Hawk und Kill Devil Hills plötzlich zu bekannten Namen, und die gesamte zentrale Region der Outer Banks war nun ein bekanntes Strandziel für Familien im gesamten Nordosten und an der Ostküste.
Als sich die Gerüchte über die herrlichen Strände der Outer Banks in der östlichen Hälfte des Landes verbreiteten, wurde bald klar, dass man einfachere Straßen und Brücken brauchte, um die wachsende Zahl von Besuchern zu bewältigen, die die Gegend mit eigenen Augen sehen wollten. Infolge dieses aufkeimenden Tourismus wurde in den frühen 1930er Jahren die Wright Memorial Bridge in Auftrag gegeben (gebaut von der Wright Memorial Bridge Company mit dem passenden Namen), um die Lücke zwischen den beiden Brücken über den Albemarle Sound zu schließen und einen einfachen Weg vom Festland des Currituck County nach Kitty Hawk und den umliegenden Küstenstädten zu schaffen.
Diese erste Brücke sah überhaupt nicht so aus wie das Bauwerk, das heute den Sound überspannt. Die vollständig aus Holz gefertigte Brücke, die einer Promenade ähnelte, konnte nur mit einer Geschwindigkeit von höchstens 25 mph überquert werden, diente aber dennoch als inoffizielles Begrüßungszentrum für Besucher. Über dem Endpunkt der Brücke auf den Outer Banks spannte sich ein Bogen, auf dessen Spitze fett der Schriftzug „Dare County“ gemalt war, während auf dem linken Pfeiler die Worte „1583 Birthplace of a Nation“ und auf dem rechten „1903 Birthplace of Aviation“ standen.
Diese Brücke diente 30 Jahre lang als Eingangstor für Besucher, aber in dieser Zeitspanne boomte der Tourismus in der Region, und Tausende von Urlaubern strömten nun jeden Sommer in die zentrale Region der Outer Banks, um die Strände, Restaurants und all die Attraktionen zu genießen, die dieses Reiseziel zu etwas ganz Besonderem machen. Als 1962 die Herbert C. Bonner Bridge fertiggestellt wurde, die die südlichen Regionen von Hatteras Island für den Tourismus erschloss, war klar, dass die sorgfältig gepflegte Holzkonstruktion erneuert werden musste.
Im Jahr 1966 wurde die „neue“ Wright Memorial Bridge eröffnet. Dieses zweispurige Bauwerk wurde aus Beton mit Betonbarrieren gebaut und konnte Geschwindigkeiten von 55 mph standhalten, was es zu einem sichereren und leichter zu befahrenden Tor zu den Outer Banks machte. Im Laufe der folgenden Jahrzehnte wurden Verbesserungen und Reparaturen vorgenommen, aber im Großen und Ganzen war die Wright Memorial Bridge aus massivem Beton eine enorme Verbesserung gegenüber dem Original und bewältigte den Sommerverkehr gut.
Das alles änderte sich jedoch in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren. Zu dieser Zeit wurden in allen Gebieten der Outer Banks, von den nördlichen Stränden von Corolla und Duck bis zu den südlichen Orten entlang der Hatteras Island, immer mehr Ferienhäuser gebaut, und die Wright Memorial Bridge diente den Besuchern aus dem Norden immer noch als Tor zu all diesen Regionen. Dies machte die Brücke in den Sommermonaten stauanfällig und besonders gefährlich während der Evakuierung nach Hurrikans, wenn sich Tausende von Fahrzeugen, die die zentralen und nördlichen Outer Banks verließen, auf der zweispurigen Hauptbrücke drängten.
Eine dritte und letzte Renovierung und ein Wiederaufbau begannen Anfang der 1990er Jahre, und 1995 wurde die Wright Memorial Bridge erneut eröffnet, diesmal als vierspuriges, zweispuriges Bauwerk, das doppelt so viel Verkehr aufnehmen konnte wie seine Vorgängerin. Seit ihrer Eröffnung hat der Tourismus auf den Outer Banks seinen Höhepunkt erreicht, und obwohl die Brücke an den Sommerwochenenden stark beansprucht wurde und gelegentlich Evakuierungen stattfanden, diente sie als effektive und leicht zu befahrende Route zu den Inseln und zurück.
Die handgemalten Bögen mit der Aufschrift „Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation“ (Geburtsort der Nation/Geburtsort der Luftfahrt) sind zwar längst verschwunden, aber die Besucher freuen sich immer noch über das braune Metallschild „Welcome to Dare County“, das am anderen Ende auf sie wartet, sowie über das Aycock Brown Welcome Center, das nur eine halbe Meile entfernt liegt. Als malerischer und inoffizieller Beginn eines jeden Strandurlaubs ist die Wright Memorial Bridge immer noch ein etwas größerer und etwas stärker frequentierter Zugang zu den herrlichen Stränden der Outer Banks.
Tipps und Tricks für die Überquerung der Wright Memorial Bridge
- Eine der häufigsten Fragen von Outer Banks-Urlaubern ist die nach dem Verkehrsaufkommen auf der Wright Memorial Bridge, besonders an Wochenenden. Die Antwort lautet in der Regel: Ja, in der Hauptreisezeit, vor allem in den Sommermonaten, kann es auf der Wright Memorial Bridge zu Staus kommen, vor allem in den Bereichen von Kitty Hawk, die an die großen Einkaufszentren am Rande der Insel grenzen. Die gute Nachricht ist, dass selbst an den verkehrsreichsten Sommerwochenenden die Staus in der Regel höchstens 20 oder 30 Minuten dauern, und Reisende, die ein wenig Erleichterung von der Straße brauchen, können einfach ihre Fenster herunterkurbeln und die frische salzige Luft genießen, die vom Albemarle Sound kommt.
- Besucher, die es etwas eilig haben und den Stau ganz vermeiden wollen, sollten die Wright Memorial Bridge während der Hauptverkehrszeiten meiden, die im Allgemeinen an Sommersamstagen zwischen 12 und 16 Uhr auf beiden Seiten der Brücke liegen. In Anbetracht der Tatsache, dass die meisten Ferienhäuser auf den Outer Banks samstags bezogen werden, ist diese vierstündige Zeitspanne immer die verkehrsreichste, während praktisch jede andere Zeit der Woche eine verkehrsfreie, zügige Fahrt ist.
- Wasserliebhaber sollten einen Halt bei der Handvoll Restaurants oder Aktivitäten machen, die sich entlang der Brücke befinden, vor allem die Uferrestaurants auf der Seite von Currituck County und die Jet-Ski-Vermietungen auf der Seite der Outer Banks, Parasailing-Trips und Kajak-Vermietungen oder Ausflüge, die von der Brücke aus leicht zu sehen und zu erreichen sind. Wenn Sie die beiden Brücken aus nächster Nähe betrachten möchten, sind diese Orte ein großartiger Ort, um sich zu entspannen und das Leben auf dem Wasser zu genießen.
- Während die Benzin- und Lebensmittelpreise auf beiden Seiten der Brücke im Allgemeinen gleich sind (trotz der Ankündigungen einiger strategisch platzierter Werbetafeln), sind die Meilen entlang Currituck County ein großartiger Ort, um frisches Obst und Gemüse zu kaufen, bevor Sie an die Strände fahren. Halten Sie vor allem in den Spätsommer- und Frühherbstmonaten Ausschau nach Ständen am Straßenrand und Bauernmärkten, und beginnen Sie Ihren Lebensmitteleinkauf mit einigen lokal angebauten „Inner Banks“-Produkten.
Für eine relativ unscheinbare Drei-Meilen-Brücke hat die Wright Memorial Bridge im Laufe der Jahrzehnte sicherlich einiges an Aufmerksamkeit auf sich gezogen, und auch heute noch freuen sich Langzeitbesucher, wenn sie die Brücke sehen, denn sie wissen, dass sie in wenigen Minuten auf der anderen Seite stehen und damit offiziell den Beginn eines großartigen Outer-Banks-Urlaubs einläuten.
Genießen Sie die Aussicht auf den Albemarle Sound, die vielen Attraktionen und Geschäfte auf beiden Seiten und die frische salzige Luft, unabhängig von den Verkehrsbedingungen. Die meisten erfahrenen Urlauber sind der Meinung, dass, sobald Sie die Wright Memorial Bridge erreichen, mit den Möwen, die an den Betonrändern stationiert sind, und den Wellen des Albemarle Sound, die darunter plätschern, sind Sie offiziell auf Inselzeit und beginnen Ihren OBX-Urlaub.