Petraglia leitet seit etwa 15 Jahren Expeditionen in den Nefud, um Hunderte von alten Seen zu untersuchen, die auf Satellitenfotos identifiziert wurden und heute trocken sind, aber in der fernen Vergangenheit wichtige Wasserstellen waren.
Das hartgepackte lehmige Seebett zwischen den Sanddünen und den felsigen Bergrücken des westlichen Nefud – auf Arabisch „Alathar“ genannt, was „die Spur“ bedeutet – ist der erste Ort, an dem sein Team Fußabdrücke jeglicher Art gefunden hat.
Die Entdeckung von mindestens sieben menschlichen Fußabdrücken inmitten von Spuren alter Elefanten, Kamele, Büffel, Equiden (frühe Vorfahren des Pferdes) und Antilopen an diesem Ort sei erstaunlich, sagte Petraglia.
„Wir hätten nie gedacht, dass wir sie finden würden“, fügte er hinzu.
Die Analyse der Fußabdrücke mit einer Datierungstechnik namens optisch stimulierte Lumineszenz, die das von den Quarzkörnern im Ton abgegebene Licht misst, zeigt, dass die menschlichen Fußabdrücke von einem frühen Homo sapiens stammen müssen.
Obwohl archäologische Beweise zeigen, dass einige Gruppen der alten Menschenart Homo neanderthalensis – Neandertaler – vor bis zu 50.000 Jahren in den heutigen Nahen Osten eingedrungen sind, waren die Fußabdrücke mindestens 50.000 Jahre zu früh und zu weit südlich, um von ihnen gemacht worden zu sein, sagte Petraglia.
Ihre Forschung zeigte auch, dass die Form der Fußabdrücke am besten zum frühen Homo sapiens passte und nicht zu Neandertalern oder heute lebenden Menschen, sagte er.
Die Forscher glauben, dass die alten Menschen Beutetiere wie Elefanten und Büffel jagten, die sich am See versammelt hatten, um Wasser zu holen, sagte er.
Sie haben mehr als 300 Tierspuren und 200 Tierfossilien an der Fundstelle gefunden, und eine Gruppe menschlicher Fußabdrücke – möglicherweise von einer Jagdgesellschaft – könnte zeigen, dass zwei oder drei Personen gemeinsam unterwegs waren.
Der Fundort bestärkt die Idee, dass einige frühe Homo sapiens Tierherden von der Sahara über die Sinai-Halbinsel nach Arabien folgten, anstatt eine „Küstenroute“ entlang des Mittelmeers oder eine südliche Landbrücke zwischen Afrika und Arabien zu nehmen.