Kurz nach der Veröffentlichung von 300 – Zack Snyders computergestütztes Gorefest über die antike Schlacht an den Thermopylen – im Jahr 2007 reagierten die Iraner verärgert. Der damalige Präsident Mahmoud Ahmadinejad war nicht erfreut über die grelle Darstellung von Horden wilder Perser, die sich um die berühmte Gruppe von Spartanern scharen und sterben, die vor 2.500 Jahren den Vormarsch des persischen Reiches auf das griechische Festland kurzzeitig aufhielten. Der Film sei „eine Beleidigung für den Iran“, sagte einer von Ahmadinedschads Sprechern; er sei „Teil eines umfassenden psychologischen Krieges der USA, der auf die iranische Kultur abzielt“, sagte ein anderer.
Der derzeitige, diplomatischere iranische Präsident Hassan Rouhani hat noch nicht auf die Fortsetzung des Films, 300: Rise of an Empire, reagiert, der an seinem ersten Wochenende in den US-Kinos 45 Millionen Dollar einspielte. Aber er wird sicher nicht erfreut sein. Wie sein Vorgänger präsentiert auch der neue 300 einen fiktiven Kampf der Kulturen. Die muskelbepackten, wortkargen Griechen – die diesmal auf dem Meer kämpfen – lassen weiterhin ihren freiheitsliebenden Bizeps spielen und hacken und schlitzen sich ihren Weg durch gesichtslose Horden von Ostlern. Die Perser bleiben die Verkörperung jedes nur denkbaren orientalischen Stereotyps: dekadent, übermäßig sexbesessen, feige, schwach, rückgratlos. Sie sind auch nicht in der Lage, eine Schlacht gegen die Griechen ohne die Hilfe eines griechischen Verräters zu gewinnen: im neuen Film ist es Artemisia, eine Frau, die von einem verrückten Verlangen nach Macht und Zerstörung besessen ist. „Mein Herz ist persisch“, sagt sie mit giftiger Stimme.
Wie lächerlich manches davon ist, zeigt ein kurzer Blick in die Quellen – insbesondere in die Historien von Herodot, dem berühmtesten griechischen Chronisten der Perserkriege. Artemisia war keineswegs eine einsame, blutrünstige Kriegstreiberin, sondern eine von unzähligen Griechen, die in den persischen Armeen dienten, und eine Person von beträchtlicher Weisheit. Herodot zufolge warnt sie den persischen Kaiser Xerxes vor der katastrophalen Seeschlacht von Salamis, die sie im Film mit wilder Manie verfolgt. Der stämmige Themistokles, der bullige athenische Protagonist des neuen 300, wird als selbstloser Verfechter der abendländischen Freiheit dargestellt; nach altgriechischen Überlieferungen läuft er jedoch später zu den Persern über und schließt sich Xerxes‘ Sohn an.
Das größere kulturelle Bild, das dieser neue 300 zeichnet, ist nicht erbaulicher – er stellt einen tyrannischen, gewalttätigen Osten gegen einen volkstümlichen, demokratischen Westen. In verschiedenen Momenten des Films erinnert der Erzähler den Zuschauer mit beklemmender Ernsthaftigkeit daran, dass die Perser die junge griechische Demokratie „fürchten“ oder „verspotten“ oder sogar „verärgert sind“. Um die krude, ahistorische Botschaft zu unterstreichen, erringen die Perser ihren einzigen Sieg im Film, als es einem Selbstmordattentäter gelingt, eine Reihe von griechischen Schiffen zu zerstören.
Es wäre schön, diese Gräueltat, wie es viele getan haben, der dummen Fantasie von Snyder, dem Produzenten und Co-Autor des Films, und Frank Miller, dem Graphic Novel-Autor, dessen blutgetränkte Bücher die unmittelbare Grundlage für die Filme bilden, anzukreiden. In keiner anderen Chronik des Altertums ist Xerxes eine haarlose, mit Juwelen geschmückte Kreatur des Lagerfetischs. Die Macher des Films wissen natürlich, dass die Geschichte nicht auf Tatsachen beruht: Sie spielt in einer „fiktionalisierten, mythologischen Welt“, so Snyder in Notizen, die er letzte Woche bei einer Vorab-Pressevorführung an Reporter verteilte.
Aber Snyders knüppelndes Hollywood-Franchise ist mit seinen Fiktionen nicht allein. Im 19. Jahrhundert gewann eine Tradition der westlichen Mythenbildung an Boden, die darauf bestand, dass diese Schlachten zwischen griechischen Stadtstaaten und dem persischen Reich ein Kräftemessen über das Schicksal der westlichen Zivilisation selbst waren. Führende Historiker jener Zeit glaubten, dass die Niederlage von Xerxes dazu beitrug, die angeblich griechischen Attribute des freien Denkens und der Vernunft gegenüber der Rückständigkeit und dem Mystizismus des Ostens zu bewahren. Eine zweifelhafte Ansicht, die von einigen konservativen Gelehrten im Westen bis heute weiter vertreten wird. Die rechtsextreme, einwanderungsfeindliche Partei Goldene Morgenröte in Griechenland hält Zeremonien an den Thermopylen ab, wie TIME 2012 berichtete, und skandiert „Griechenland gehört den Griechen“ vor einer Bronzestatue des erschlagenen Spartanerkönigs Leonidas.
300: Rise of an Empire gibt sich schamlos dieser Dämonisierung des Persers hin – des fremden, gefährlichen „Anderen“. Das ist weit entfernt von der Art und Weise, wie viele der alten Griechen ihre Welt zu dieser Zeit sahen. Der griechische Dramatiker Aischylos, der selbst in der Schlacht von Salamis kämpfte, stellt sich die Szene in der persischen Hauptstadt nach der katastrophalen Niederlage des Reiches vor. Es wird geweint, geklagt und eine mahnende Geschichte über Hybris und kaiserliche Überheblichkeit erzählt. Es ist eine Lektion nicht nur für die Perser. Aischylos‘ Athen steht kurz davor, in einen langen, zermürbenden Krieg gegen andere griechische Staaten, insbesondere Sparta, einzutreten, der der griechischen Welt jahrzehntelange Verwüstung bringen wird. Das ist eine Geschichte, die zu erzählen ich Snyder und Miller herausfordere.
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