An den wilden und abgelegenen Ostflanken der Sierra Nevada strömen Hunderte von Urlaubsgästen in Scharen, um die legendären Felsen außerhalb der winzigen Stadt Bishop zu erklimmen – eine jährliche Pilgerfahrt, die so traditionell ist wie Truthahn.
Aber in diesem Jahr wünschen sich die Einheimischen, dass sie verschwinden.
„Bitte kommt zurück – später. Es wäre für alle viel besser“, sagte Tawni Thomson, Geschäftsführerin des Bishop Area Chamber of Commerce & Visitors Bureau.
Die Stadt ist zwar stark vom Tourismus abhängig, aber die Beamten sagen, dass die derzeitige Welle von COVID-19-Fällen in Kalifornien das 25-Betten-Krankenhaus der Region, das einzige Akutkrankenhaus im Umkreis von 42 Meilen in die eine und 58 Meilen in die andere Richtung, schnell überfordern könnte.
Isoliert im einsamen und windgepeitschten Owens Valley, ist die Region bis vor kurzem vom Schicksal der großen und überfüllten Städte Kaliforniens verschont geblieben. Nur 282 Coronavirus-Fälle und 16 Todesfälle wurden unter den 18.000 Einwohnern des 10.000 Quadratmeilen großen Inyo County gemeldet – ein Gebiet, das doppelt so groß ist wie Connecticut.
Aber allein in den letzten zwei Wochen sind 25 neue Fälle aufgetreten, und die Gesundheitsbehörden befürchten, dass der traditionelle Thanksgiving-Ansturm von Bergsteigern das Virus verbreiten könnte, was besonders für die große Gemeinde älterer Rentner in Bishop eine Bedrohung darstellt. Eine weitere Sorge ist, dass die Bewohner weit entfernter ländlicher Gegenden nicht ohne weiteres Zugang zu Tests haben.
„Es sieht so aus, als ob wir genau auf die Spitze zusteuern, von der man uns erzählt hat“, sagte Thomson.
Die Pandemie wirft einen tiefen Schatten auf das geliebte Klettermekka, das für seinen kobaltblauen Himmel, seine herbe Schönheit und seine einladende Atmosphäre bekannt ist.
Nach Angaben der Bishop Area Climbers‘ Coalition steigt die Zahl der geparkten Autos an den beliebtesten Bouldergebieten von etwa 15 an Wochentagen auf 200 an Feiertagswochenenden. Wenn jedes Auto zwei oder drei Personen fasst, könnte das einer Stadt mit 4.000 Einwohnern 500 oder mehr neue Besucher pro Tag bescheren.
Die weiten offenen Flächen und die Weltklasse-Geologie locken Sportler aus dem ganzen Westen an, die von den langen Monaten zu Hause frustriert sind. Die massiven, eiförmigen Felsblöcke der Tablelands belohnen Flexibilität und starke Finger. Die Felsen der Buttermilks erfordern technisches Geschick und harte Schwielen. Die fast senkrechten Wände der Owens River Gorge erfordern einen laserartigen Fokus.
Staub, Schmutz, Felsen, Schweiß und frische Luft sind die perfekten Gegenmittel gegen den Stress des Jahres 2020, sagen Kletterer.
Wenn die Besucher verantwortungsbewusst handeln – Masken tragen, andere fragen, bevor sie Felsblöcke teilen, sich nicht um Matten scharen und ihr eigenes Essen mitbringen, anstatt in der Stadt einzukaufen – ist der Sport sicher, so die Bishop Climbing Coalition, eine von Freiwilligen geführte gemeinnützige Organisation, die sich um die Verwaltung und Aufklärung kümmert.
„Jetzt, da COVID-19 viel länger gedauert hat, als die Leute ursprünglich erwartet hatten, wollen wir Wege finden, damit die Leute nach draußen gehen können, was, wie wir wissen, sowohl für die körperliche als auch für die geistige Gesundheit wichtig ist“, sagte Lauren DeLaunay von der Koalition.
Das Wetter Ende November schafft in Bishop die perfekten Kletterbedingungen. Während andere Teile des Bundesstaates nass oder unter Schnee begraben sind, ist die Region trocken und sonnenverwöhnt, aber dennoch kühl genug für gute Griffe.
Jedes Jahr zu Thanksgiving versammeln sich viele Menschen, um Routen zu planen, Gebäck von Erick Schat’s Bakery zu teilen, Vorräte im Manor Market zu kaufen und sich um die nächtlichen Lagerfeuer auf dem preiswerten und beliebten Campingplatz The Pit zu scharen.
Normalerweise werden Besucher von der Stadt, deren Wirtschaft fast ausschließlich auf dem Tourismus basiert, willkommen geheißen. Die Geschäfte der Stadt suchen händeringend nach Aufträgen, nachdem zwei ihrer größten Sommerveranstaltungen – die Mule Days und das Finale des California High School State Rodeo – abgesagt wurden. In diesem Sommer war fast alles geschlossen.
„Es war kein gutes Jahr“, sagt Susan Rose von der Herberge in Bishop.
Aber in diesem Urlaub, wenn Karawanen von Bergsteigern aus der Bay Area, Chico und Los Angeles zum Highway 395 aufbrechen, ruft der Bezirk die Menschen auf, zu Hause zu bleiben. Das Gleiche gilt für Gouverneur Gavin Newsom und die US-Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention.
„Obwohl wir gerne Besucher in Inyo County haben, bitten wir angesichts unserer mangelnden Gesundheitsinfrastruktur, der hohen Zahl an Kletterern und unserer älteren Bevölkerung darum, dass die Menschen zu diesem Zeitpunkt nicht nach Inyo reisen, es sei denn, es geht um wichtige Angelegenheiten“, sagte Carma Roper, Sprecherin von Inyo County.
In der Zwischenzeit kämpft der Bezirk damit, seine eigenen Einwohner zu kontrollieren, die gegen Quarantäne- und Isolationsanordnungen verstoßen, sowie Unternehmen, die gegen Anordnungen des öffentlichen Gesundheitswesens verstoßen, so eine kürzliche Sitzung des Aufsichtsrates des Bezirks.
Es gibt nur vier Betten auf der Intensivstation des Northern Inyo Hospital, das neben dem Pioneer Cemetery aus den 1860er Jahren in der Innenstadt von Bishop liegt. Das Krankenhaus ist zwar modern, verfügt aber nicht über die nötigen Mittel, um Schwerstkranke zu versorgen, so dass sie mit dem Flugzeug nach Reno oder Los Angeles geflogen werden müssen.
„Aufgrund unserer abgelegenen Lage haben wir keinen großen Personalpool, aus dem wir schöpfen können“, sagte Allison Partridge, Chief Nursing Officer des Gesundheitsbezirks. „Dies stellt eine Herausforderung dar, wenn unser Personal krank wird – oder bei einem großen Patientenansturm.“
Bishop ist mit seinem Dilemma nicht allein. Landverwalter im ganzen Land berichten, dass Parkplätze, Wanderwege und Kletterfelsen stärker frequentiert sind als je zuvor, so die Interessenvertretung für Kletterer, The Access Fund.
San Franciscos Beau Martino, ein begeisterter Kletterer, der sich über die Feiertage mit Freunden in Bishop traf, sagte, dass es möglich ist, COVID-sicher zu bleiben.
„Da das Klettern im Freien stattfindet, ist es ziemlich einfach, sich gesellschaftlich von allen anderen zu distanzieren“, sagte Martino, 29. „Das könnte bedeuten, dass man sich aus der Stadt fernhält… Oder wenn man doch in die Stadt muss, trifft man die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen, um die Auswirkungen so gering wie möglich zu halten.“
Wenn er mit Freunden in einem abgelegenen Gebiet des Bureau of Land Management campiert, hat sich seine Gruppe darauf geeinigt, in einer abgeschlossenen „Gruppe“ zu bleiben und andere zu meiden. Wenn die Felsen überfüllt sind, ziehen sie weiter.“
Normalerweise gruppieren sich die Kletterer um die kniffligen Felsabschnitte „und machen es als Team“, sagte er. Aber in dieser Woche, „wenn ich auf eine andere Gruppe von Leuten treffe, lasse ich ihnen viel Platz. Wir klettern vielleicht auf denselben Boulder oder stürzen auf dieselben Matten – aber es gibt kein ‚high fives‘. Es gibt keine enge Interaktion oder engen Kontakt.“
Solche durchdachten Schritte können helfen, Ausbrüche zu verhindern, Leben zu retten und eine staatlich verordnete Schließung abzuwehren, die für die Unternehmen in Bishop katastrophal wäre, so DeLaunay von der Climbers Coalition. Die gleichen Vorsichtsmaßnahmen, die in Städten notwendig sind, sollten auch in Bishop angewandt werden, sagte sie.
„Wir können nicht einfach in die Berge gehen und so tun, als ob es das wirkliche Leben nicht mehr gäbe“, sagte sie. „Wir können COVID nicht entkommen, indem wir einfach klettern gehen.“
Bishop Area Climbers‘ Coalition: https://bishopclimbers.org/