Sanan urheilun etymologinen alkuperä löytyy latinasta, erityisesti verbistä deportare, joka voidaan kääntää karkottamiseksi. Näin tarkasteltuna on vaikea ymmärtää, mitä yhteistä tällä verbillä ja käsitteellä, jota käsittelemme, on kuitenkin sanottava, että evoluutio ratkaisee yhteyden.
Roomalaisille tuolla verbimuodolla oli kaksi merkitystä, toisaalta kuljetuksen merkitys ja toisaalta se, joka viittasi voitonjuhliin (deportae lauream), joissa kenraalit kunnioittivat Jupiteria ja kantoivat laakeriseppelettä.
Kaiken tämän perusteella käsite deportare, jota käytettiin myös synonyyminä, joka tarkoitti jonkin asian viemistä ulos, viemistä kauas…, kehittyi käsitteeksi, joka tarkoitti maalle lähtemistä, raikkaan ilman hengittämistä ja liikuntaa. Jälkimmäinen ilmaus sopii jo täydellisesti siihen merkitykseen, jonka annamme nykyään termille urheilu.
Lajin harrastaminen voi tapahtua terveydellisistä, vapaa-ajan tai ammatillisista syistä. Loppujen lopuksi urheilu on jonkinlaista liikuntaa tai peliä, joka kehittyessään on kilpailullista ja edellyttää tiettyjen normien ja sääntöjen noudattamista.
Esimerkiksi: ”Joka perjantai harrastan urheilua aamulla”, ”Lastenlääkäri ehdotti, että poikani harrastaisi urheilua parantaakseen fyysistä kuntoaan”, ”Urheilu liikuttaa miljoonia dollareita kaikkialla maailmassa”.
Urheilijan fyysiset kyvyt ja reaktiokyky ovat erittäin tärkeitä kilpailun lopputuloksen kannalta, vaikka myös muut tekijät ovat elintärkeitä, kuten kilpailijan varusteet tai älykkyys. On korostettava, että kilpailun ja voitontahdon lisäksi urheilu tarjoaa viihdettä niille, jotka pelaavat ja katsovat sitä.
Vaikka urheilun ja liikunnan käsitteet sekoitetaan joskus, ne eivät ole synonyymejä. Fyysinen aktiivisuus on yksinkertaista harjoittelua, kun taas urheilu merkitsee kilpailua, joka tuottaa aina tuloksen.
Siten esimerkiksi tärkeimpiä urheilulajeja tai lajeja, joilla on eniten seuraajia ympäri maailmaa, ovat jalkapallo, koripallo, tennis, golf, yleisurheilu… Voisimme jopa korostaa, että monissa paikoissa jalkapalloa kutsutaan urheilulajien kuninkaaksi, koska se on laji, joka onnistuu herättämään eniten kiinnostusta.
Siten monissa erikoisjulkaisuissa sanotaan usein: Messi on yksi urheilun, jalkapallon kuninkaan suurista myyteistä, koska kenelläkään hänen kaltaisellaan ei ole kykyä tehdä maaleja ja laatua horjuttaa vastustajajoukkueen puolustusta.
Erilaiset arkeologiset löydöt osoittavat, että vuonna 4000 eKr, urheilulajeja harjoitettiin jo eri puolilla Kiinaa. Muinaisessa Egyptissä puolestaan järjestettiin kalastus-, keihäänheitto-, uinti- ja painikilpailuja. Urheilua oli olemassa myös muinaisessa Persiassa, kuten tietyt taistelulajit.
Kun urheilun suosio kasvoi ja urheilijoiden pelaamista seuraamaan tulleiden fanien määrä lisääntyi, minkä lisäksi media, kuten televisio ja radio, yleistyi ja ihmisten vapaa-aika lisääntyi verrattuna muihin aikoihin, urheilusta tuli ammattimaista. Näin urheilijat alkoivat saada rahaa harjoittelusta ja kilpailemisesta.
Urheilun suosio vaihtelee maittain. Latinalaisessa Amerikassa ja Euroopassa jalkapallo on suosituin urheilulaji, kun taas Yhdysvalloissa baseball ja amerikkalainen jalkapallo ovat suosituimpia.
Urheilulajien suosio vaihtelee maittain.