ITHACA, NY – Mitä tapahtuu, kun kaupunki määritellään sen synkän menneisyyden mukaan? Sarja tragedioita 90-luvulla jätti varjon Drydenin kaupungin ylle, mutta paikallinen ryhmä on pyrkinyt poistamaan tuon varjon.
Vuosien 1994 ja 1999 välisenä aikana Drydenissa tapahtui ainakin yhdeksän ennenaikaista kuolemantapausta, mukaan lukien kolme henkirikosta, kaksi itsemurhaa, kolme kuolemaan johtanutta auto-onnettomuutta ja yksi äkillinen sydänkohtaus. Kuolleista seitsemän oli lukiolaisia. Kaksi muuta olivat koulun opettajakunnan rakastettuja jäseniä.
Näiden tapahtumien sekä vuonna 1989 tapahtuneen raa’an nelinkertaisen murhan seurauksena kaupunki sai ikävän lempinimen: ”Kirottujen kylä.”
Rhonda Kowalski, joka nykyään johtaa Lion Legacy -ryhmää, varttui noiden vaikeiden aikakausien keskellä ja tunsi monet menehtyneistä. Hänen talonsa oli samalla kadulla ja hän kävi samaa kirkkoa kuin Katie Savino, joka myöhemmin kuoli vuonna 1999 auto-onnettomuudessa. Stephen Starr olisi ollut hänen koripallovalmentajansa vuonna 1995, mutta hän kuoli juuri ennen uutta vuotta.
Lehtinen muistokiven uudelleen vihkimistä varten vuonna 2014. (Kuva toimitettu).
”Koko lukiouraani koskettivat tragediat”, Kowalski sanoi. ”Kahdeksannella luokalla: Valmentaja Starr, kymmenes luokka: Jen, Sarah ja Scott. Viimeisenä vuotenani oli Katie ja Gary Cassell. Loppuun mennessä olimme kaikki turtuneita emmekä voineet reagoida niin paljon kuin ehkä halusimme/tarvitsimme.”
ADVERTISEMENT
”Muistan erityisesti käyneeni Garyn kuoleman jälkeen keskustelun siitä, että tiesimme kaikki, että se ei ollut vielä ohi”, Kowalski muisteli. ”Tunsimme mustan pilven leijuvan yläpuolellamme, ja kolme päivää myöhemmin saimme tietää Katiesta.”
”Muistan selvästi kuulleeni hänen ikonisen kävelynsä käytävällä kenkiensä naksahtaessa lattialla ja avaintensa heilahtelevan ilmassa”, hän kertoi Gary Cassellista, joka oli Dryden High’n urheilujohtaja. ”Hän valmisti ruokaa senioripiknikillämme perjantaina ennen kuolemaansa, ja se oli viimeinen kerta, kun muistan nähneeni hänet.” Hän sanoi: ”Se oli viimeinen kerta, kun muistan nähneeni hänet.” Cassell kuoli äkilliseen sydänkohtaukseen vuonna 1999.
Perinteen takaisin saaminen
Tragedioiden valitettava sarja herätti tuolloin paljon huomiota tiedotusvälineissä. Hän sanoi, että mediaspektaakkeli sekä tapahtumien keskellä että aina uudelleen, kun tarinaan palataan, on muuttanut ihmisten suhtautumista kaupunkiin.
Tämä näkyy Leijonaperintö-ryhmän toiminta-ajatuksessa:
Tragedia. Se määritteli Drydenin niin pitkään, tai ainakin tiedotusvälineet kuvasivat meidät niin. Ja osittain se oli totta. Sitä suunnatonta menetystä, jonka kärsimme, ei voi kieltää. Kunnioittaa kaikkien menettäneiden muistoa, ei vain tragediassa, ei vain 90-luvun puolivälissä, vaan kaikkien. Meidän perintömme on se, miten tulimme yhteen. Perintömme on yhteisömme. Perintömme on menestyksemme, ei tragediamme.”
”Ei pidä muistaa sitä, miten he kuolivat, vaan sitä, miten he elivät ja miten yhteisö kokoontui yhteen”, Kowalski sanoi.
ADVERTISEMENT
Kowalskin syyt olla niin sitoutunut asiaan menevät pidemmälle kuin noiden traagisten vuosien aikana menetettyjen muistaminen. Kun hänen isänsä, omistautunut yhteisön vapaaehtoistyöntekijä, menehtyi vuonna 2010, hän ryhtyi toteuttamaan tehtäväänsä.
”Kun isä kuoli, suurin pelkoni oli, että hänet unohdettaisiin”, hän sanoi. ”Minusta tuli äärimmäisen intohimoinen halutessani muistaa kaikkien tässä yhteisössä menehtyneiden elämää eikä vain niitä, joita muistamme heidän traagisen menehtymistapansa vuoksi.”
Muisto
Muistopuutarha, jossa muistokivi sijaitsee. (Kuva Drydenin keskuskoulun verkkosivuilta.)
Tapahtuman piti alkaa yksinkertaisella uudelleen vihkimisellä muistokivelle, joka oli omistettu kahdeksalle 1990-luvulla kuolleelle ja yhdelle vuonna 2005 menehtyneelle.
Suuri muistokivi sijaitsee jalkapallostadionin ulkopuolella muistopuutarhassa.
He halusivat antaa Drydenin nykyisille opiskelijoille yhteyden menneisyyteen, lukiossa oleviin muistomerkkeihin ja niiden takana oleviin ihmisiin.
Uudelleenvihkimisseremonia, joka tapahtui Homecoming-tapahtuman aikana vuonna 2014, oli ryhmälle lähtölaukaus. ”Siitä kasvoi paljon enemmän”, Kowalski sanoi.
Tänä vuonna Drydenin yhteisön jäsenten lahjoitusten avulla ryhmä pystyi tarjoamaan kaksi 500 dollarin ”Lion Legacy” -stipendiä valmistuville ylioppilaille. He myös pystyttivät suuren tähden jalkapallokentän lehdistökentälle valmentaja Starrin kunniaksi.
Uusi pystytetty muistomerkki valmentaja Starrille. (Kuva toimitettu.)
Katsomme taaksepäin ja katsomme eteenpäin
Ryhmä on suunnitellut GoFundMe-kampanjan ansiosta, joka on kerännyt kahdessa kuukaudessa hieman yli 1700 dollaria, myös ”Kävelyä muistoksi” toukokuulle. Kuka tahansa yhteisön jäsen voi ilmoittaa kadonneen läheisensä nimen – tähän mennessä on ilmoitettu yli 140 nimeä. Kävelykierroksen aikana nimet luetaan ääneen, kun jokaiselle heistä sytytetään valopussit.
Koulu ja kuolleiden omaiset ovat tukeneet uskomattoman hyvin ryhmän työtä, Kowalski sanoi. Suurin haaste on ollut yrittää jäsentää tapahtumat herkällä tavalla, joka ei avaa uudelleen vanhoja haavoja tai kutsu uutta negatiivista mediakohua.
Kowalski sanoi, että stipendejä ja Walk to Remember -kävelyä on tarkoitus jatkaa vuosittain. Vaikka hän ei olekaan varma, mihin hän aikoo seuraavaksi mennä, hän tietää, ettei hän ole lopettanut.
”Olen asunut täällä niin kauan ja ollut mukana niin kauan, että haluan vaikuttaa, ja haluan käyttää tätä välineenä, jolla voin tehdä sen”, hän sanoi.