Hänen nuoruutensaToimittanut
Hänen vanhempansa David Poe, Jr. ja Elizabeth Arnold Hopkins Poe olivat näyttelijöitä. Edgarilla oli veli ja sisko, William Henry Leonard Poe ja Rosalie Poe. Perhe oli irlantilaissyntyinen ja tuli Amerikkaan 1750-luvulla. Edgar nimettiin luultavasti jonkin Shakespearen Kuningas Lear -näytelmän hahmon mukaan, sillä hänen vanhempansa näyttelivät kyseisessä näytelmässä vuonna 1809. Vuonna 1810 hänen isänsä jätti perheen, ja hänen äitinsä kuoli tuberkuloosiin vuotta myöhemmin. Tämän jälkeen kolme lasta erotettiin toisistaan: Edgar oli naimisissa Richmondin John Allanin kanssa. Allan oli varakas skotlantilainen kauppias, joka kävi kauppaa myös tupakalla, kankaalla, vehnällä, hautakivillä ja orjilla. Allanit eivät koskaan virallisesti adoptoineet Poeta, mutta antoivat hänelle nimen Allan.
Vuonna 1812 adoptiovanhempansa ristivät Poen episkopaalisen kirkon jäseneksi. John Allen vuoroin hemmotteli ja vuoroin kuritti ankarasti kasvattipoikaansa. Perhe (Poen ja Allanin vaimon Frances Valentine Allenin kanssa) purjehti Englantiin vuonna 1815. Poe aloitti peruskoulunsa John Allanin kotikaupungissa Irvinessä, Skotlannissa, ja muutti Lontooseen perheensä luokse vuonna 1816. Sen jälkeen hänet kirjoitettiin pastori John Bransbyn Manor House -kouluun Stoke Newingtonissa, Lontoon esikaupungissa.
Perhe palasi Richmondiin vuonna 1820. Maaliskuussa 1825 John Allanin setä ja liikekumppani William Galt kuoli. Galt, joka oli tiettävästi Richmondin rikkain mies, jätti Allanille useita hehtaareja maata. Perinnön arvo oli noin 750 000 dollaria. Kesällä 1825 Allan osti kaksikerroksisen tiilitalon nimeltä Moldavia. Poe oli todennäköisesti kihloissa Sarah Elmira Roysterin kanssa ennen kuin tämä lähti opiskelemaan kieliä juuri perustettuun Virginian yliopistoon helmikuussa 1826. Alkuvuosinaan yliopisto toimi perustajansa Thomas Jeffersonin periaatteiden mukaisesti. Uhkapeli, ratsastus, aseiden kantaminen, tupakointi ja juominen olivat tiukasti kiellettyjä, mutta näitä sääntöjä rikottiin usein. Jefferson määräsi perustettavaksi opiskelijahallituksen, jossa opiskelijat voisivat itse valita oppiaineensa, järjestää majoituksen ja ilmoittaa rikkomuksista tiedekunnalle. Yksilöllinen järjestelmä ei ollut vielä vakiintunut, ja keskeyttäneiden määrä oli suuri. Yliopistossa opiskellessaan Poen suhde Roysteriin katkesi, ja hänen pelivelkansa vieraannuttivat hänet myös kasvatti-isästään. Poe väitti, että Allan ei lähettänyt hänelle tarpeeksi rahaa ilmoittautuakseen luennoille, ostaakseen oppikirjoja ja maksaakseen majoituksen. Allan lähetti lisää rahaa ja vaatteita, mutta Poen velat kasvoivat edelleen. Poe jätti yliopiston vuoden kuluttua. Koska hän ajatteli, ettei häntä toivotettaisi tervetulleeksi Richmondiin – varsinkaan sen jälkeen, kun Roysterista tuli Alexander Sheltonin vaimo – hän lähti Bostoniin huhtikuussa 1827. Siellä hän työskenteli virkailijana ja toimittajana. Tällöin hän alkoi käyttää salanimeä Henri Le Rennet.
SotilasuraToimitus
Elinkeinoelämänsä kustannusten vuoksi Poe värväytyi armeijaan 27. toukokuuta 1827. Hän käytti nimeä Edgar A. Perry ja väitti olevansa 22-vuotias, vaikka oli tuolloin vasta 18-vuotias. Hän palveli ensin Fort Independence -linnakkeessa Bostonin satamassa 5 dollarin kuukausipalkalla. Samana vuonna julkaistiin hänen ensimmäinen 40-sivuinen kirjansa Tamerlane ja muita runoja. Teos julkaistiin nimettömänä, nimimerkillä ”bostonilainen”. Sitä painettiin vain 50 kappaletta, ja kriitikot jättivät sen huomiotta. Marraskuun 8. päivänä 1827 Poen rykmentti siirrettiin Waltham-aluksella Fort Moultrieen, Charlestoniin. Tämän jälkeen Poe ylennettiin ”insinööriksi”: hänen piti valmistaa kranaatteja tykistöä varten, ja hänen palkkansa kaksinkertaistettiin. Kahden vuoden palveluksen ja tykistön vääpelin arvon – korkeimman aliupseerin arvon – jälkeen Poe halusi lopettaa viisivuotisen palveluksensa. Hän kertoi komentavalle upseerilleen, luutnantti Howardille, oikean nimensä ja selitti, miksi hän oli liittynyt armeijaan. Howard suostui hänen vapauttamiseensa vain, jos Poe selvittäisi suhteensa John Allaniin ja kirjoittaisi hänelle kirjeen. Kului useita kuukausia ilman vastausta Allanilta, eikä Poe saanut edes tietoa äitipuolensa sairaudesta. Frances Allan kuoli 28. helmikuuta 1829, ja Poe saapui perheen kotiin hautajaisia seuraavana päivänä. Allan, ehkä vaimonsa kuoleman vuoksi, kannatti jo silloin Poen kotiuttamista, jotta tämä voisi hakea West Pointin sotilasakatemiaan.
Poe kotiutettiin vihdoin 15. huhtikuuta 1829, kun hän oli löytänyt jonkun täyttämään jäljellä olevat viisi vuotta. Ennen West Pointiin menoa hän matkusti Baltimoreen veljensä, leskeksi jääneen tätinsä Maria Clemin, tämän tyttären Virginian ja sairaan isoäitinsä Elizabeth Cairnes Poen luo. Tänä aikana hän julkaisi toisen teoksensa Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems (Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems).
Sitten Poe matkusti West Pointiin ja kirjoittautui akatemiaan 1. heinäkuuta 1830. Lokakuussa 1830 John Allan avioitui Louisa Pattersonin kanssa. Uuden avioliiton ja Allanin aviottomiin lapsiin liittyvän kiistan vuoksi Poen isäpuoli hylkäsi Poen perheen. Poe päätti tulla sotaoikeuteen ja lähteä West Pointista. Helmikuun 8. päivänä 1831 hänet haastettiin yleisestä laiminlyönnistä ja käskyjen noudattamatta jättämisestä (puuttui harjoituksista, luennoista ja jumalanpalveluksista). Varmistaakseen potkut Poe ei myöntänyt syyllisyyttään näissä ilmeisissä tapauksissa.
Poe matkusti New Yorkiin helmikuussa 1831, jossa hän julkaisi kolmannen teoksensa Poems. Hän maksoi julkaisukustannukset sotilastovereidensa 75 sentin lahjoituksilla, joista lopulta kertyi 170 dollaria. He luultavasti odottivat yhtä pilkallisia runoja kuin Poen runot komentajista. Kirjan painoi Elam Bliss, ja kannessa oli merkintä ”toinen painos”. Ensimmäisen sivun johdannossa luki: ”Omistan tämän kirjan kiitoksin Yhdysvaltain armeijan sotilaille”. Tamerlane ja Al Aaraaf ilmestyivät myös tässä teoksessa, mutta mukaan otettiin myös kuusi aiemmin julkaisematonta runoa, muun muassa varhaiset versiot runoista To Helen, Israfel ja The City in the Sea. Poe palasi perheensä luo Baltimoreen maaliskuussa 1831. Hänen alkoholismista kärsinyt veljensä kuoli tuberkuloosiin 1. elokuuta 1831.
Kirjallinen uraToimittaminen
Veljensä kuoleman jälkeen Poe yritti määrätietoisemmin ryhtyä kirjailijaksi, mutta tämä oli yksi amerikkalaisen kirjallisuuden vaikeimmista ajanjaksoista. Poe oli ensimmäinen tunnettu amerikkalainen, joka yritti ansaita elantonsa pelkästään kirjoittamalla, ja hänen tilannettaan vaikeutti kansainvälisen tekijänoikeuslainsäädännön puuttuminen. Kustantajat jakoivat usein laittomia kopioita englantilaisista teoksista sen sijaan, että olisivat maksaneet amerikkalaisille kirjailijoille uusista teoksista. Myös vuoden 1837 pörssipaniikki ravisteli kustannusalaa. Monia uusia aikakauslehtiä aloitettiin tuolloin uusien painomenetelmien ansiosta, mutta useimmat niistä lopettivat toimintansa muutaman numeron jälkeen, ja kustantajat maksoivat niiden kirjoittajille myöhässä tai eivät maksaneet lainkaan. Nämä epäsuotuisat olosuhteet jättivät Poen nöyryyttävään asemaan, jossa hänen täytyi pyytää muilta rahaa ja apua loppuelämänsä suunnitelmiensa toteuttamiseen.
Runoilijakokeilujensa jälkeen Poe siirtyi proosaan. Hän julkaisi joitakin tarinoitaan Philadelphiassa ja alkoi työstää näytelmäänsä Politian, jota hän ei koskaan saanut valmiiksi. Lokakuussa 1833 Baltimore Saturday Visiter -sanomalehti palkitsi Poen tarinan ”MS. Found in a Bottle” 50 dollarin palkinnolla. Teos herätti Baltimoren John P. Kennedyn kiinnostuksen. Kennedy auttoi Poeta saamaan joitakin tarinoitaan julkaistua ja esitteli hänet Richmondissa ilmestyvän Southern Literary Messenger -lehden päätoimittajalle Thomas W. Whitelle. Elokuussa 1835 Poesta tuli lehden apulaistoimittaja, mutta muutamaa viikkoa myöhemmin hänet erotettiin säännöllisen juopottelunsa vuoksi. Sen jälkeen Poe palasi Baltimoreen ja meni salaa naimisiin serkkunsa Virginian kanssa 22. syyskuuta 1835. Hän oli tuolloin vasta 13-vuotias, mutta hänen iäkseen oli avioliittotodistuksessa ilmoitettu 21 vuotta. Kun Poe lupasi työskennellä kunnolla, White otti hänet takaisin entiseen työhönsä. Poe muutti Virginian ja tätinsä kanssa Richmondiin ja pysyi Messengerin henkilökunnassa tammikuuhun 1837 asti. Tänä aikana lehden levikki kasvoi 700:sta 3 500:aan, ja Poe kirjoitti lehteen useita runoja, tarinoita, kirja-arvosteluja ja kritiikkejä. Toukokuun 16. päivänä 1836 Poe avioitui uudelleen Virginia Clemmin kanssa julkisessa seremoniassa.
Vuonna 1838 julkaistiin Poen ainoa romaani The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket (Kertomus Arthur Gordon Pymin elämästä Nantucketissa), joka sai useita arvosteluja. Kesällä 1839 Poesta tuli Burtonin Gentleman’s Magazinen apulaistoimittaja. Lehti julkaisi useita hänen artikkeleitaan, tarinoitaan ja arvostelujaan, mikä vahvisti entisestään kuvaa hänestä terävänä kriitikkona. Kesällä 1839 julkaistiin kaksiosainen kokoelma Tales of the Grotesque and Arabesque, joka ei tuonut Poelle suuria tuloja ja sai ristiriitaisia arvioita. Poe jätti Burton’s Gentleman’s Magazinen vuoden kuluttua ja ryhtyi Graham’s Magazinen avustajaksi.
Kesäkuussa 1840 Poe julkaisi esitteen, jossa hän esitteli tulevan lehtensä The Stylusin. Alun perin lehden piti olla nimeltään The Penn, koska sen piti ilmestyä Philadelphiassa, Pennsylvaniassa. The Saturday Evening Post -lehden 6. kesäkuuta 1840 Philadelphiassa ilmestyneessä numerossa Poe julkaisi maksullisen mainoksen: ”Tietoa Penn Magazine -lehdestä, joka on kirjallisuuslehti, jota tullaan toimittamaan ja julkaisemaan Philadelphiassa”. Suunnitelma ei kuitenkaan koskaan toteutunut. Tuohon aikaan Poe, joka väitti olevansa Whig-puolueen jäsen, yritti myös saada valtion työpaikan: hän toivoi saavansa työpaikan Philadelphian tullitalosta. Tässä hän luotti presidentti John Tylerin pojan Robertin apuun, joka oli erään Poen ystävän, Frederick Thomasin, tuttava. Poe ja Thomas järjestivät tapaamisen syyskuun 1842 puolivälissä, johon Poe ei kuitenkaan saapunut. Kirjoittaja väitti olevansa sairas, mutta Thomas uskoi hänen olevan humalassa. Vaikka Poelle oli luvattu työpaikka, muut täyttivät sen.
Eräänä iltana tammikuussa 1842 Virginia yski verta iltalaulun aikana; tämä oli selvä merkki tuberkuloosista, vaikka Poe kuvailikin tapausta puhjenneeksi verisuoneksi kurkussaan. Virginian terveys ei juuri parantunut seuraavina vuosina. Vaimonsa tilan aiheuttama paine sai Poen juomaan yhä enemmän ja enemmän. Huhtikuussa hän jätti Graham’s Magazinen ja alkoi etsiä uutta työtä – jonkin aikaa hän haki toista valtion virkaa. Sen jälkeen hän palasi New Yorkiin, jossa hän työskenteli lyhyen aikaa Evening Mirror -lehdessä. Sen jälkeen hänestä tuli Broadway Journal -lehden päätoimittaja ja sitten sen ainoa omistaja. Siinä hän syytti Henry Wadsworth Longfellow’ta plagioinnista, mikä sai muut kirjailijat kääntymään hänestä pois. Longfellow ei koskaan vastannut syytöksiin. Evening Mirror julkaisi 29. tammikuuta 1845 Poen runon The Raven, joka oli sensaatio. Vaikka runo toi Poelle ennennäkemätöntä mainetta, hän sai lehdeltä vain yhdeksän dollaria sen julkaisemisesta.
Vuonna 1846 Broadway Journal -lehden julkaiseminen lopetettiin, ja Poe muutti Fordhamin kaupunginosaan Bronxissa. Hänen talonsa, joka on nykyään nimeltään Edgar Allan Poe Cottage, sijaitsee Grand Concoursin ja Kingsbridge Roadin risteyksen kaakkoispuolella. Elämäkertojen ja kirjallisuudentutkijoiden mukaan ”kauniin naisen kuoleman” teema, joka esiintyy niin usein Poen teoksissa, johtuu siitä, että kirjailija menetti elämänsä aikana useita naisia, muun muassa vaimonsa.
Vaimonsa kuoleman jälkeen Poe tunsi itsensä yhä epävarmemmaksi. Hän alkoi kosiskella runoilija Sarah Helen Whitmania, Rhode Islandin Providencessa asuvaa naista, mutta heidän kihlauksensa purkautui väitetysti Poen juopottelun ja epäsäännöllisen käytöksen vuoksi. Muiden spekulaatioiden mukaan myös Whitmanin äiti oli osallisena heidän suhteensa rikkoutumisessa. Sen jälkeen Poe palasi Richmondiin ja jatkoi suhdettaan lapsuudenrakkaansa Sarah Elmira Roysterin kanssa.