Rooman valtakunnan rappeutuessa ja kaatuessa Rooman kaupunki kuihtui ja rappeutui. Se oli ollut rikkautensa ja vaurautensa velkaa poliittiselle vallalle, ja kun tämä valta menetettiin, elämä hiipui siitä. Mutta vaikka se oli rappeutunut, se ei ollut kuollut. Se sai uuden roolin uskonnollisena keskuksena. Hengellinen valta tuli maallisen vallan tilalle; keisarikunnan pääkaupungista tuli läntisen kirkon keskus.
Keskiajalla lähetystöt ja yksityishenkilöt tulivat Roomaan, kuten olivat tehneet sen maallisen suuruuden aikana, mutta nyt he tulivat kirkollisiin asioihin. Lisäksi Rooma oli Pietarin ja Paavalin sekä lukuisten pienempien pyhimysten marttyyrikuoleman paikka, pyhiinvaeltajien päämäärä, joka toivoi saavansa ansioita ja vapautuvansa tämän maailman tahroista.
Kun paavi Gregoriuksen lähetystyö oli tehnyt tehtävänsä ja saksit olivat ottaneet kristinuskon omakseen, he olivat Rooman istuimelle ja kaupungin pyhille paikoille omistautumisessa toisena kansana. Piispat ja munkit, kuninkaat ja tavalliset ihmiset tekivät vaivalloisen matkan halki Euroopan Roomaan.