El último partido de la temporada de 1950 encontró a los Phillies de Filadelfia aferrándose a una ventaja de un juego sobre los Dodgers de Brooklyn, que se acercaban rápidamente. Si los Phillies perdían, sería necesario un desempate de tres partidos por el banderín y eso no auguraba nada bueno para los Whiz Kids, cuyos lanzamientos iniciales eran muy escasos debido a las lesiones de Bubba Church y Bob Miller y a la pérdida de Curt Simmons por el servicio militar activo.
Los Phillies habían disfrutado de una ventaja de 7½ juegos el 20 de septiembre,1 sólo 11 días antes de la final, que debía jugarse el 1 de octubre contra los Dodgers en el Ebbets Field de Brooklyn. Desde entonces, los Phillies habían perdido ocho de 10 partidos, incluyendo los últimos cinco consecutivos, para ver cómo su ventaja casi se desvanecía.
Cualquiera podía adivinar a quién nombraría el mánager de los Phillies, Eddie Sawyer, para empezar en el montículo para el juego culminante del domingo por la tarde. Robin Roberts había comenzado tres juegos en los siete días anteriores, incluyendo el miércoles y el jueves contra los Gigantes de Nueva York. Sin Simmons, los otros abridores de los Phillies habían sido en gran medida ineficaces durante la caída de la temporada. Sawyer no anunció nada a la prensa, pero una hora antes del partido se acercó a Roberts en su taquilla, le dio una palmada en el hombro, le entregó una pelota de béisbol nueva y le deseó suerte.2
Por los Dodgers comenzaba su as, Don Newcombe, que había lanzado casi tanto como Roberts en la recta final. El hecho de que ambos lanzadores fueran a por su vigésima victoria de la temporada pasó casi desapercibido, dada la magnitud del partido.3 Roberts recordó más tarde que estaba nervioso y tenso y no muy atento mientras calentaba antes de mirar a Newcombe. Se dio cuenta de que Newk estaba tan cansado y ansioso como él y, después de mirarlo, no volvió a pensar en lo cansado que se suponía que estaba.4
Un público de 35.073 personas abarrotaba el Ebbets Field, con al menos otras 30.000 que no pudieron entrar en el parque. Newcombe comenzó con fuerza, retirando a los Phillies en orden en la primera. En la parte baja de la entrada, Roberts comenzó de forma poco habitual, dejando sin efecto al bateador inicial Cal Abrams y cediendo un lanzamiento largo al campocorto de los Dodgers, Pee Wee Reese, que Richie Ashburn, en el centro, fue capaz de derribar, y luego retiró al equipo con dos outs rutinarios. Ninguno de los dos equipos se puso en peligro hasta que Reese comenzó el cuarto partido de los Dodgers con un doble que supuso el primer hit de Brooklyn. Roberts retiró a los siguientes tres bateadores en un sacrificio fallido, un regreso al montículo, y una bola voladora al centro.
A través de cinco entradas los Phillies tuvieron cuatro corredores en base en tres sencillos y una caminata, pero no pudieron avanzar a nadie más allá de la primera base. Sin embargo, los Phillies lograron una carrera de dos outs en la parte superior de la sexta. Después de que Newcombe retirara a los dos primeros bateadores con sendos groundouts,5 Dick Sisler bateó un hit justo fuera del alcance de Gil Hodges en primera. Del Ennis le siguió con un batazo al centro que Duke Snider, jugando a fondo por el poder de los jonrones de Ennis, no pudo alcanzar. Sisler, corriendo todo el camino con dos outs, llegó a tercera en la jugada. El tercero, Willie «Puddinhead» Jones, lanzó un sencillo a la izquierda de Reese para traer a Sisler con la primera carrera del partido. Granny Hamner lanzó un largo batazo hacia el marcador en el lado derecho, pero Carl Furillo fue capaz de rastrearlo y mantener el marcador en 1-0.
Roberts retiró a los dos primeros Dodgers en la parte baja de la sexta, con un groundout al segunda base Mike Goliat, llevando a Reese al plato. Continuó siendo una espina en el costado de los Phillies, lanzando una bola volante por la línea del jardín derecho, a sólo 297 pies del plato. La bola golpeó la pantalla por encima de la pared y normalmente habría sido un doble en el mejor de los casos. Pero en este caso, la pelota cayó directamente a un copete de 15 centímetros en la parte superior de la pared y se atascó. La pelota estaba en el campo de juego pero era inalcanzable mientras Reese recorría las bases para empatar el marcador, 1-1. La bola se quedó en la cornisa, un recordatorio de por qué el marcador estaba ahora empatado.6
Aunque los Phillies lograron un corredor de base en la séptima, octava y novena entradas contra Newcombe, no pudieron conseguir un corredor más allá de la primera.7 Mientras tanto, Roberts retiró a los Dodgers en orden en la séptima y cedió un sencillo de entrada a Roy Campanella en la octava, pero retiró al equipo sin daño alguno.
Roberts había cedido sólo tres hits al llegar a la parte baja de la novena, con el marcador aún igualado a 1-1.8 Abrams comenzó y fue a una cuenta de 3 y 2. Roberts pensó que lo había eliminado, pero el árbitro Larry Goetz declaró la cuarta bola en un lanzamiento muy cercano. Reese hizo dos lanzamientos tratando de hacer un toque de sacrificio, pero luego bateó una cuerda al jardín izquierdo para poner a los corredores en primera y segunda sin nadie fuera.
Eddie Sawyer tenía al relevista Jim Konstanty calentando, pero decidió dejar a Roberts para que se enfrentara al peligroso Duke Snider.9 Roberts pensó que Snider, sin outs, haría un toque de bola y le lanzó una bola rápida al primer lanzamiento.10 Se equivocó. Snider lanzó una línea más allá del montículo, justo en el lado de la primera base de la segunda base para una base limpia. Abrams en la segunda base tuvo que dudar un momento para asegurarse de que Goliat no pudiera alcanzar la bola antes de salir hacia la tercera. Ashburn, en el centro, tenía fama de tener un brazo débil para lanzar, por lo que Milt Stock, el entrenador de tercera base de los Dodgers, hizo un gesto a Abrams para que llegara a casa, intentando anotar la carrera ganadora. Sin embargo, Ashburn atrapó la bola en el primer salto e hizo el lanzamiento más famoso en la historia de los Phillies, un strike a Stan Lopata, el receptor de los Phillies, para clavar a Abrams en el plato por unos buenos 15 pies.11
Los corredores habían subido a segunda y tercera en el lanzamiento al plato, por lo que Roberts seguía en un aprieto con sólo un out. De manera intencional, dejó libre a Jackie Robinson para cargar las bases y traer a Furillo, quien tenía un promedio de .305 con 106 carreras impulsadas. El primer lanzamiento de Roberts fue una bola rápida alta a un bateador de bola alta, pero tenía algo extra porque Furillo la lanzó a Eddie Waitkus en primera en territorio de foul para el crucial segundo out.12 El igualmente peligroso Gil Hodges fue el siguiente, con 113 carreras bateadas en el año. Con la cuenta de 1 y 1, Hodges elevó una bola volante al jardinero derecho Del Ennis, que luchó contra el sol de la tarde todo el tiempo. Se las arregló para atrapar la bola contra su pecho para el tercer out y enviar el juego a entradas extras.13
Roberts no tuvo mucho tiempo para relajarse ya que era el bateador principal en la parte superior de la 10ª y Sawyer eligió dejarlo batear. Él estaba buscando hacer contacto y en el segundo lanzamiento golpeó un rebote de Newcombe hasta el centro para un golpe de base. Después de un intento fallido de bunt, Waitkus hizo un bucle de Texas Leaguer frente a Snider en el centro para poner corredores en primera y segunda con nadie fuera. Ashburn entonces hizo un toque, pero Newcombe hizo una gran jugada y fue capaz de cortar a Roberts en la tercera para el primer out.
Eso trajo al plato a Dick Sisler, hijo del miembro del Salón de la Fama George Sisler. Dick había estado luchando contra una muñeca dolorida durante algún tiempo y no estaba al 100%. Pero aun así, tenía 3 de 4 en lo que va de Newcombe. Le gustaban las bolas rápidas por encima del plato, pero rápidamente se puso detrás de 0 y 2, tirando de falta el primer lanzamiento y tirando de falta el segundo. Tomó una bola alta y fuera y luego luchó contra una bola rápida interior, fouling de nuevo a la caja de prensa. Newcombe trató de lanzar otra bola rápida interior, pero en su lugar la recibió alta y fuera sobre el plato. Sisler se lanzó a por todas, con un tiro de baja trayectoria al campo contrario de la izquierda. Aunque nadie sabía al principio si era un jonrón, la bola pasó por encima de la pared hasta la tercera fila para el jonrón más dramático en la historia de los Phillies.14
De repente, los Phillies tenían una ventaja de 4-1 de cara a la parte baja de la 10ª. Roberts se encargó rápidamente de los Dodgers, retirando a Roy Campanella con un batazo de línea a Jack Mayo en el jardín izquierdo, ponchando al bateador emergente Jim «Rip» Russell en cuatro lanzamientos, y sacando a otro bateador emergente, Tommy Brown, con un foul a Waitkus en primera. Los Phillies inmediatamente acorralaron a Roberts y lo sacaron del montículo mientras celebraban su primer banderín en 35 años.
Este artículo aparece en «The Whiz Kids Take the Pennant: The 1950 Philadelphia Phillies» (SABR, 2018), editado por C. Paul Rogers III y Bill Nowlin. Haga clic aquí para leer más historias de este libro en el Proyecto de Juegos SABR.
Los Filis de Filadelfia llevan a Robin Roberts fuera del campo después de su juego completo de 10 entradas para conseguir el banderín de la Liga Nacional el 1 de octubre de 1950. (Biblioteca del Salón Nacional de la Fama del Béisbol)
Notas
1 Los Bravos de Boston estaban empatados con los Dodgers el 20 de septiembre y también 7½ juegos atrás.
2 Según Roberts, fue la única vez que Sawyer, que no hablaba mucho con sus jugadores, hizo algo así. Robin Roberts y C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Filadelfia: Temple University Press, 1996), 10.
3 Sería el sexto intento de Roberts de conseguir su vigésima victoria.
4 Roberts y Rogers, 10.
5 El primera base Hodges hizo «paradas y lanzamientos brillantes» en ambos. Stan Baumgartner, «Phillies Win National League Flag», Philadelphia Inquirer, 2 de octubre de 1950: S1.
6 Roberts y Rogers, 11. Según Ennis, la pelota tenía efecto de retroceso y se balanceó en la cornisa. Más tarde dijo que debería haber lanzado su guante ante el lanzamiento de Reese porque habría sido un triple en lugar de un jonrón. Roberts y Rogers, 314. En la séptima entrada, un joven aficionado proporcionó un alivio cómico mientras mantenía el juego, caminando a lo largo de la parte superior de la valla del jardín derecho y alcanzando y arrancando la bola del jonrón de Reese de la cornisa. Baumgartner.
7 En la parte alta de la novena, Abrams atrapó de un salto contra la valla del jardín izquierdo un largo lanzamiento de Hamner. Baumgartner.
8 Mientras se dirigía al montículo para comenzar la entrada, Roberts pensó brevemente en las vacaciones en Florida que él y su esposa, Mary, habían planeado después de la temporada con su dinero de la Serie Mundial y cómo, si dejaba que los Dodgers anotaran, probablemente no irían a Florida. Roberts y Rogers, 11.
9 Konstanty ganaría el premio de MVP de la Liga Nacional y establecería un récord de la Liga Nacional con 74 apariciones. Snider bateó .321 en 1950 con 31 jonrones y 107 carreras impulsadas.
10 Roberts y Rogers, 12.
11 Lopata había sido traído para atrapar en la novena entrada después de que Seminick fuera removido por un corredor suplente en la octava entrada. Tuvo el lanzamiento de Ashburn a tiempo para etiquetar a Abrams, que no se molestó en deslizarse, varios pies arriba de la línea.
12 Roberts y Rogers, 12.
13 Ennis dijo más tarde que perdió la pelota en el sol y que le dio justo en el pecho y cayó en su guante. Después del partido mostró las costuras de la pelota impresas en su pecho. Roberts y Rogers, 318.
14 George Sisler, el padre de Dick, era ojeador de los Dodgers y vio el partido desde las gradas. Después dijo: «Me sentí horrible y estupendo al mismo tiempo». ‘Me sentí horrible y estupendo al mismo tiempo’ – Sisler, padre, The Sporting News, 11 de octubre de 1950: 5.