El estudio probó los efectos de la vitamina C en la función suprarrenal de animales de laboratorio sometidos a estrés, dijo el doctor P. Samuel Campbell, presidente del departamento de ciencias biológicas de la universidad. Tanto en los animales como en los seres humanos, la glándula suprarrenal reacciona al estrés liberando corticoides, como la corticosterona y el cortisol. Estas y otras hormonas desencadenan la reacción de «lucha o huida» que nos permite entrar en acción cuando estamos en peligro. También suprimen el sistema inmunitario, la primera línea de defensa del cuerpo contra las enfermedades.
Los investigadores de Alabama sometieron a ratas de laboratorio a estrés inmovilizándolas durante una hora al día a lo largo de tres semanas. Para comprobar si la vitamina C reduciría la producción de hormonas del estrés, las ratas fueron alimentadas con 200 miligramos al día, el equivalente a varios gramos diarios para los humanos. Esta dosis supera con creces la actual dosis diaria recomendada (RDA) de 60 miligramos, una cifra basada en la cantidad necesaria para prevenir enfermedades carenciales como el escorbuto. El estudio demostró que la vitamina C redujo los niveles de las hormonas del estrés en la sangre, y también redujo otros indicadores típicos del estrés físico y emocional, como la pérdida de peso corporal, el agrandamiento de las glándulas suprarrenales y la reducción del tamaño de la glándula del timo y del bazo, según Campbell.
Además, el tratamiento con vitamina C elevó los niveles de anticuerpos IgG circulantes, la principal defensa del organismo contra la infección sistémica, dijo.
En el grupo de control -ratas que no fueron sometidas a estrés- la vitamina C aumentó la producción de anticuerpos IgG a un nivel algo mayor que en las ratas estresadas. Esto sugiere que el estrés puede crear una tolerancia a la vitamina C. En consecuencia, los animales -y tal vez las personas- sometidos a estrés emocional pueden necesitar dosis más altas de vitamina C para proteger la función inmunitaria.
Paradójicamente, el tratamiento con vitamina C puede actuar suprimiendo la producción y/o la utilización de la vitamina C que existe naturalmente en la corteza suprarrenal de los seres humanos y los animales, señaló Campbell. Esta vitamina C endógena parece favorecer la producción de hormonas del estrés, dijo.
Campbell dijo que sus resultados ayudan a explicar otras pruebas del valor de la vitamina C en la protección de la función inmunitaria. Por ejemplo, según los informes de la literatura médica, la vitamina C potenció la función inmunitaria en un grupo de prueba de mujeres de edad avanzada. También redujo la incidencia de infecciones respiratorias superiores relacionadas con el estrés en corredores de maratón.
Recomendando una mirada más aguda a la actual RDA, Campbell dijo que cree que nuestros ancestros prehistóricos probablemente consumían grandes cantidades de vitamina C en una dieta tropical rica en frutas. «Si es así, la constitución fisiológica que hemos heredado puede requerir dosis mucho mayores que la actual CDR para mantenernos sanos en condiciones ambientales variables, incluido el estrés».