Estas camas, consistentes en gavillas de hierba de la subfamilia Panicoideae de hoja ancha, se colocaban cerca del fondo de la cueva sobre capas de ceniza. Las capas de ceniza se utilizaban para proteger a las personas de los insectos rastreros mientras dormían. En la actualidad, las capas de lecho son restos visibles y efímeros de hierba silicificada, pero pueden identificarse utilizando una gran ampliación y una caracterización química.
El estudio de la Cueva de la Frontera fue realizado por un equipo multidisciplinar de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), el CNRS (Universidad de Burdeos) y la Universidad de la Costa Azul (Francia), el Instituto Superior de Estudios Sociales de Tucumán (Argentina) y el Instituto Real del Patrimonio Cultural (Bélgica).
«Especulamos que la colocación de ropa de cama de hierba sobre ceniza fue una estrategia deliberada, no sólo para crear una base libre de suciedad y aislante para la ropa de cama, sino también para repeler a los insectos rastreros», dice la profesora Lyn Wadley, investigadora principal y autora principal.
«A veces, la base de ceniza de la ropa de cama era un remanente de ropa de cama de hierba más antigua que se había quemado para limpiar la cueva y destruir las plagas. En otras ocasiones, la ceniza de madera de las chimeneas también se utilizaba como superficie limpia para una nueva capa de lecho».
Varias culturas han utilizado la ceniza como repelente de insectos porque éstos no pueden moverse fácilmente a través del polvo fino. La ceniza bloquea el aparato respiratorio y de picadura de los insectos, y acaba por deshidratarlos. Se identificaron restos de Tarchonanthus (arbusto de alcanfor) en la parte superior de la hierba del lecho más antiguo de la cueva. Esta planta todavía se utiliza para disuadir a los insectos en las zonas rurales de África oriental.
«Sabemos que la gente trabajaba y dormía sobre la superficie de la hierba porque los restos de la fabricación de herramientas de piedra están mezclados con los restos de hierba. Además, se encontraron muchos granos diminutos y redondeados de ocre rojo y naranja en el lecho, donde es posible que se hayan desprendido de la piel humana o de los objetos de color», dice Wadley.
Los campamentos modernos de cazadores-recolectores tienen hogueras como puntos focales; la gente duerme habitualmente junto a ellas y realiza tareas domésticas en contextos sociales. Los habitantes de la Cueva de la Frontera también encendían fuego con regularidad, como se aprecia en las chimeneas apiladas a lo largo de la secuencia fechada entre hace unos 200.000 y 38.000 años.
«Nuestra investigación muestra que antes de hace 200.000 años, cerca del origen de nuestra especie, la gente podía producir fuego a voluntad, y utilizaba el fuego, la ceniza y las plantas medicinales para mantener los campamentos limpios y libres de plagas. Tales estrategias habrían tenido beneficios para la salud que favorecieron a estas primeras comunidades».
Aunque los cazadores-recolectores tienden a ser móviles y rara vez permanecen en un lugar durante más de unas pocas semanas, los campamentos de limpieza tenían el potencial de extender la ocupación potencial.
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