Desde el descubrimiento de fósiles de Australopithecus en el sur y el este de África a mediados del siglo XX, se ha pensado que el origen del linaje humano se encuentra en África. Descubrimientos fósiles más recientes en la misma región, como las emblemáticas huellas de Laetoli de Tanzania, de 3,7 millones de años de antigüedad, que muestran pies similares a los humanos y una locomoción erguida, han consolidado la idea de que los homínidos (primeros miembros del linaje humano) no sólo se originaron en África, sino que permanecieron aislados allí durante varios millones de años antes de dispersarse hacia Europa y Asia. El descubrimiento de unas huellas similares a las humanas de 5,7 millones de años de antigüedad en Creta, publicado en línea esta semana por un equipo internacional de investigadores, echa por tierra esta imagen simple y sugiere una realidad más compleja.
Los pies humanos tienen una forma muy distintiva, diferente a la de todos los demás animales terrestres. La combinación de una suela larga, cinco dedos cortos que apuntan hacia delante y sin garras, y un hallux («dedo gordo») más grande que los demás dedos, es única. Los pies de nuestros parientes más cercanos, los grandes simios, se parecen más a una mano humana con un hallux en forma de pulgar que sobresale a un lado. Las huellas de Laetoli, que se cree que fueron hechas por Australopithecus, son bastante similares a las de los humanos modernos, salvo que el talón es más estrecho y la planta carece de un arco adecuado. En cambio, el Ardipithecus ramidus de Etiopía, de 4,4 millones de años, el homínido más antiguo conocido a partir de fósiles razonablemente completos, tiene un pie similar al de los simios. Los investigadores que describieron el Ardipithecus argumentaron que se trata de un ancestro directo de los homínidos posteriores, lo que implica que el pie de tipo humano aún no había evolucionado en esa época.
Las nuevas huellas, procedentes de Trachilos, en el oeste de Creta, tienen una forma inequívocamente humana. Esto es especialmente cierto en el caso de los dedos del pie. El dedo gordo del pie es similar al nuestro en forma, tamaño y posición; también está asociado a una «bola» distintiva en la planta, que nunca está presente en los simios. La planta del pie es proporcionalmente más corta que en las huellas de Laetoli, pero tiene la misma forma general. En resumen, la forma de las huellas de Trachilos indica inequívocamente que pertenecen a un homínido temprano, algo más primitivo que el rastreador de Laetoli. Fueron hechas en una costa arenosa, posiblemente en el delta de un pequeño río, mientras que las huellas de Laetoli fueron hechas en ceniza volcánica.
«Lo que hace que esto sea controvertido es la edad y la ubicación de las huellas», dice el profesor Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala, último autor del estudio.
Con unos 5,7 millones de años, son más jóvenes que el homínido fósil más antiguo conocido, el Sahelanthropus del Chad, y contemporáneo del Orrorin de Kenia, pero más de un millón de años más antiguo que el Ardipithecus ramidus con sus pies simiescos. Esto entra en conflicto con la hipótesis de que Ardipithecus es un ancestro directo de los homínidos posteriores. Además, hasta este año, todos los homininos fósiles de más de 1,8 millones de años (la edad de los primeros fósiles de Homo de Georgia) procedían de África, lo que llevó a la mayoría de los investigadores a concluir que fue allí donde evolucionó el grupo. Sin embargo, las huellas de Trachilos se han datado con seguridad gracias a una combinación de foraminíferos (microfósiles marinos) de los lechos suprayacentes y subyacentes, además del hecho de que se encuentran justo debajo de una roca sedimentaria muy característica formada cuando el mar Mediterráneo se secó brevemente, hace 5,6 millones de años. Por curiosa coincidencia, a principios de este año, otro grupo de investigadores reinterpretó como homínido el primate fragmentario Graecopithecus, de 7,2 millones de años, procedente de Grecia y Bulgaria. El Graecopithecus sólo se conoce por los dientes y las mandíbulas.
Durante la época en que se realizaron las huellas de Trachilos, un período conocido como el Mioceno tardío, no existía el desierto del Sahara; los entornos similares a la sabana se extendían desde el norte de África hasta alrededor del Mediterráneo oriental. Además, Creta aún no se había separado del continente griego. Por lo tanto, no es difícil ver cómo los primeros homínidos pudieron recorrer el sureste de Europa y África, y dejar sus huellas en una costa mediterránea que un día formaría parte de la isla de Creta.
«Este descubrimiento desafía frontalmente la narrativa establecida de la evolución humana temprana y es probable que genere un gran debate. Está por ver si la comunidad de investigadores de los orígenes humanos aceptará las huellas fósiles como prueba concluyente de la presencia de homínidos en el Mioceno de Creta», afirma Per Ahlberg.