Cayo Hueso sufrió el huracán más potente de su historia el 10 de septiembre de 1919. Fue el único huracán que se formó en el Atlántico ese año. La tormenta mató a más de 800 personas antes de terminar – el total exacto nunca se sabrá.
Más de 500 se perdieron en diez barcos que se hundieron o fueron reportados como desaparecidos. El vapor Valbanera fue encontrado entre Cayo Hueso y las Dry Tortugas hundido con 488 personas a bordo, según la Historical Preservation Society of the Upper Keys. Todos se perdieron.
Los daños de la tormenta incluyeron graves daños en los muelles y edificios de Key West-Havana en Cayo Hueso y una gran devastación en Corpus Christi.
La presión barométrica medida en Dry Tortugas fue de 27,37 pulgadas, la cuarta más baja jamás medida en el Atlántico, según el Servicio Meteorológico. Key West tuvo vientos con fuerza de vendaval (vientos sostenidos de más de 39 mph) durante 38 horas consecutivas. En algunos lugares de los Cayos llovió más de 13 pulgadas. Los vientos máximos sostenidos fueron de 110 mph.
La tormenta mantuvo esa fuerza a través del Golfo de México, donde ocurrió algo aún más aterrador. Según la oficina de Corpus Christi del Servicio Meteorológico Nacional, «perdieron» la tormenta el 13 de septiembre.
Sin informes de barcos y sólo con observaciones esporádicas a lo largo de la costa, el Servicio Meteorológico comenzó un intento desesperado de encontrar el centro del huracán.
Las oficinas costeras enviaban observaciones especiales por telégrafo cada dos horas a la sede de Washington. En la medianoche del día 13, tenían poco para determinar la ubicación de la tormenta, y la sede del Servicio Meteorológico en Washington finalmente pidió a la oficina de Corpus Christi que «tomara todas las precauciones posibles contra los vientos crecientes y las mareas más altas, especialmente si el barómetro comienza a descender constantemente».
Así fue. El huracán golpeó Corpus Christi, Texas, el 14 de septiembre, con olas de 16 pies, vientos de al menos 125 mph y daños catastróficos. A pesar de los informes de daños graves en Key West, muchos en Corpus Christi no estaban preparados, aparentemente creyendo que la tormenta se dirigía a Luisiana.
La cifra oficial de muertos fue de 287 en Corpus Christi, pero según el Servicio Meteorológico Nacional, las estimaciones del recuento real allí oscilan entre 400 y 1.000. La lista oficial sólo cuenta a los que fueron identificados positivamente, y los funcionarios de la ciudad querían restar importancia a la cifra de muertos en los medios de comunicación nacionales por temor a perjudicar al turismo.
El sitio web del Servicio Meteorológico de Corpus Christi incluye varios relatos de supervivientes allí, incluido éste:
«Una mujer fue arrastrada a la Bahía de Nueces por el huracán con su perro. Tres veces se cayó de la balsa improvisada de escombros y cayó al agua. Cada vez el perro le salvó la vida tirando de ella por el pelo hacia más escombros. Finalmente, el perro cayó al agua, pero la dueña no pudo salvar al pobre perro. Una hora después, la mujer llegó a la orilla de White’s Point. Su marido y su hijo se reunieron con ella tras cuatro días de búsqueda, pero el perro nunca fue encontrado.»
- Lee la historia del Fort Lauderdale Daily News del 12 de septiembre de 1919.
- Sigue la tormenta.