1911 Mercer Raceabout

¿Qué es un Mercer? Pues, eso es simple. Durante la era de los metales del automóvil, el Mercer era nada menos que un supercoche americano. Los Mercer establecían récords de velocidad y ganaban carreras antes de que se pensara en Ferrari y Porsche.

Formada en 1909, cuando la empresa de automóviles Walter fue adquirida por los magnates industriales Ferdinand y Washington Roebling y el financiero John L. Kuser, Mercer se centró desde el principio en utilizar las carreras para promocionar sus vehículos de alta calidad. Ingenieros, diseñadores y pilotos de carreras trabajaron codo con codo para desarrollar un vehículo de verdaderas prestaciones, y el Raceabout fue el resultado. Este veloz biplaza fue diseñado para correr a 70 mph durante todo el día en una época en la que las carreteras asfaltadas eran escasas y distantes entre sí, y podía alcanzar un máximo de 90 mph si las condiciones lo permitían. El Mercer Raceabout participó en muchas carreras de carretera entre 1910 y 1914, y ganó siempre. La victoria en las 500 Millas de Indianápolis se le escapó a Mercer, pero el Raceabout de alto rendimiento se convirtió en un icono.

Enfrentándose a gigantes literales como FIAT, Itala y Benz, el Mercer dependía de su peso ligero y de su ágil manejo, mientras que sus competidores lo daban todo con motores de gran calibre y gran cilindrada. Ganó cinco de las seis carreras en las que participó en su año inaugural y acumuló docenas de victorias en los tres años siguientes. En 1914, un Mercer ganó el Gran Premio Americano, en aquel momento la carrera de larga distancia por carretera más prestigiosa de Estados Unidos, con una media de 77 mph en el recorrido de 403 millas. Mercer fue el primer fabricante estadounidense en ganar esta carrera.

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Exterior

Al venir de una época en la que los coches ya eran bastante sencillos, el Raceabout parece haber sido reducido a un esqueleto. Debido a que fue diseñado para correr desde el piso de la sala de exhibición si el propietario lo deseaba, no hay mucho más en la carrocería que un conjunto de guardabarros con diminutos estribos y un capó para cubrir el motor, y los guardabarros eran removibles para ahorrar peso.

Todo lo demás es función, desde el radiador de latón hasta el tanque de gasolina en forma de tambor y los neumáticos gemelos de repuesto atados a la parte trasera. El Mercer Raceabout va alto, como los coches de esta época, y el chasis y los ejes son claramente visibles. Las ruedas son enjutas y estrechas y parecen descender de las ruedas de los carros de caballos.

En cierto modo, la mecánica expuesta es una parte importante del estilo del coche. El Mercer Raceabout es un coche de una época en la que el diseño automovilístico estaba aún en pañales, y su aspecto no es más romántico que el de una atractiva pieza de maquinaria agrícola. Los cuernos del chasis y el cigüeñal del motor son constantes recordatorios de que, por muy excepcional que sea su rendimiento, no deja de ser una máquina. Un Ferrari es elegante; el Mercer Raceabout es visceral.

En 1915, los cambios en la dirección de Mercer dieron lugar a una actualización del Raceabout con un motor más potente y una carrocería más grande y convencional. Pero para entonces, Mercer estaba en su camino fuera del negocio de las carreras.

Interior

El interior de este coche de propósito es el exterior, esencialmente. No hay parabrisas, puertas, techo o carrocería. El conductor y el mecánico de a bordo estaban protegidos de los elementos (y de los fluidos calientes que pudiera escupir el coche) con abrigos, gafas y guantes. El salpicadero es un simple panel de madera, y el volante es empujado hacia las manos del conductor por una columna absurdamente larga que está conectada directamente al eje delantero. El pedal del acelerador está en realidad fuera del coche. Las grandes palancas de cambio y de freno están a la derecha del conductor, y la pieza central del volante controla la sincronización del encendido, una característica común a los coches de la época del latón.

Transporte

Los deportivos americanos modernos son conocidos por sus motores de gran cilindrada en comparación con sus homólogos europeos, pero en 1911 ocurría lo contrario. El Raceabout contaba con un motor de cuatro cilindros en T de 4,8 litros. No es en absoluto un motor compacto, pero comparado con los motores de competición de gran cilindrada de Itala (14,5 litros) y Benz (9,5 litros) era un peso ligero. El motor con cárter de aluminio tenía una alta relación de compresión para la época y producía algo menos de 60 caballos.

Otras innovaciones eran las bujías dobles para cada cilindro y la transmisión por eje, algo inusual en una época en la que la mayoría de los coches seguían siendo accionados por cadena. Gracias a su carrocería ligera, a su elevada relación peso/potencia y a su excelente manejo, el Raceabout era competitivo frente a los coches grandes. Una transmisión de tres velocidades enviaba la potencia a las ruedas traseras. En comparación con los coches modernos, la transmisión era, en el mejor de los casos, rudimentaria. Se utilizaban ejes macizos delante y detrás, situados por muelles de hoja que parecían estar más en casa en un buggy. El freno primario actuaba sobre la transmisión y no sobre las ruedas, lo que hacía que el frenado fuera casi imposible de modular, incluso con el freno manual de las ruedas traseras.

Precios

El precio de lista original del Mercer Model 35-R Raceabout era de 2.250 dólares. De los aproximadamente 600 Mercer Raceabout construidos entre 1911 y 1914, se sabe que menos de 40 han sobrevivido al desgaste de las carreras y a las campañas de desguace en tiempos de guerra. Como la mayoría de los coches de la época del bronce, los Mercer no cambian de manos a menudo, y alcanzan precios elevados cuando lo hacen.Un Mercer 35-R Raceabout de 1911 se vendió por 2.530.000 dólares en Sotheby’s en 2014.

Competencia

Fiat S76 de 1913

Al igual que muchos fabricantes europeos de la época, Fiat utilizaba un motor de mayor cilindrada y baja compresión para obtener potencia. ¿He dicho «más grande»? El S76 es nada menos que horripilante, con un motor de cuatro cilindros que desplaza unos llamativos 28,4 litros. Este monstruo de 300 caballos alcanzaba los 132 mph y era extraoficialmente el coche más rápido de su época, aunque el motor increíblemente alto lo hacía algo peligroso de conducir. El único superviviente ha sido parcialmente restaurado y fue visto corriendo en Goodwood este año. Busca en Google «La Bestia de Turín» si no estás familiarizado con este monstruo.

1912 Stutz Bearcat

El Stutz Bearcat seguía una teoría similar, más pequeño y ligero, y se convirtió en el archirrival no oficial del Mercer Raceabout. Los Bearcats que compitieron con éxito en las 500 millas de Indianápolis eran esencialmente coches de carretera a los que se les habían quitado las luces y los guardabarros. Stutz tuvo un éxito mucho mayor que Mercer, convirtiendo su éxito en las carreras en un prestigio de clase alta, ya que el Bearcat se hizo más pesado y lujoso durante los locos años veinte.

Conclusión

La simplicidad fue la clave del éxito del Mercer Raceabout. El coche no podía ser más sencillo, y fue uno de los primeros verdaderos coches de carreras, diseñado para ser conducido a casa desde la pista de carreras después de la caída de la bandera a cuadros. Hace 100 años, este era el coche con el que soñaban todos los aficionados.