En los anales de los grandes equipos que nunca ganaron en ningún deporte, el equipo de fútbol de Nebraska de 1983 es tan reconocido -incluso venerado- como cualquiera. Pasaron una temporada regular aplastando a todos los rivales. En la Orange Bowl jugaron por la victoria cuando un empate habría sido suficiente. Y se perdieron el campeonato nacional por el más estrecho de los márgenes.
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El programa estaba hambriento de su primer campeonato nacional desde 1971, cuando Bob Devaney estaba en el banquillo. Después de que el entrenador Tom Osborne tomara el mando, le costó superar el obstáculo que suponía Oklahoma en la Big Eight. Pero en los dos años anteriores Nebraska había ganado la conferencia y su consiguiente oferta de la Orange Bowl. En 1982 estuvieron a punto de conseguir el título nacional, y sólo perdieron un disputado partido en Penn State.
El calendario del fútbol universitario tenía una nueva arista este año: el Kickoff Classic, un nuevo concepto en el que dos rivales de alto perfil jugaban en un lugar neutral. Nebraska se enfrentaría a Penn State en los Meadowlands.
Este equipo de los Nittany Lion no era de la misma clase que el que terminó con el título nacional de 1982, pero eso no hizo que la paliza que recibieron los Cornhuskers fuera menos dulce. Iban por delante 21-0 en la mitad y no permitieron un punto hasta que quedaban veinte segundos en la paliza de 44-6.
Nebraska superó a Penn State 322-82 y superó un juego extraño en el que perdieron el balón nueve veces, pero recuperaron ocho de ellas. Penn State añadió cinco pérdidas de balón más, pero recuperó cuatro de ellas.
El partido envió un claro mensaje de que Nebraska pretendía revalidar su clasificación de pretemporada como número 1. Mike Rozier fue el último en la línea de montaje de los grandes corredores Cornhusker. Ha acumulado más de 2.100 yardas y ha ganado el Trofeo Heisman esta temporada. Rozier corrió detrás de una línea ofensiva liderada por el ganador del Trofeo Outland, Dean Steinkhuler.
Turner Gill fue el mariscal de campo, y aunque no tuvo que lanzar mucho, Gill completó el 55 por ciento de sus pases -respetable en 1983- tuvo una muy buena relación de 8,9 yardas por intento y una excelente relación de 14-4 TD/INT. Gill terminó cuarto en la votación del Heisman y su mejor receptor fue el futuro titular de la NFL Irving Fryar, quien atrapó 40 pases para 780 yardas.
La defensa no era grandiosa, pero tenía un buen ballhawk en Bret Clark que interceptó cinco pases. Y con la forma en que la ofensiva de Nebraska acumuló yardas y puntos, la defensa no necesitó ser especial.
Nebraska anotó 56 puntos contra Wyoming y unos alucinantes 84 en Minnesota. Los Cornhuskers arrasaron con UCLA, los actuales y futuros campeones de la Rose Bowl, por 42-10. A continuación, los Cornhuskers se impusieron por 63-7 a Syracuse antes de viajar a Stillwater, donde tuvieron que enfrentarse a una prueba real.
Oklahoma State ganó siete partidos bajo la dirección de su entrenador Jimmy Johnson, que se iría a Miami la temporada siguiente. Nebraska se salvó por poco con una victoria por 14-10.
Las goleadas se reanudaron con una victoria por 34-13 sobre Missouri, una paliza de 69-19 sobre Colorado y una paliza de 51-25 sobre Kansas State. Los dos últimos partidos de Nebraska en casa se saldaron con victorias sobre Iowa State y Kansas, con resultados de 72-29 y 67-13.
Era el material de la grandeza de todos los tiempos y, aunque el calendario no era brutalmente duro, Nebraska ya había vencido a seis equipos que terminarían con registros ganadores (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State y Missouri). Y uno más: los Cornhuskers iban a visitar a Oklahoma el sábado después de Acción de Gracias.
Este no era un gran equipo de los Sooners. Después de abrir la temporada en el puesto 2, ya habían perdido tres partidos. Pero OU estaba 5-1 en el juego de la Big Eight y si ganaban este partido, empatarían con Nebraska por el título de la conferencia e irían al Orange Bowl por el desempate de cabeza a cabeza.
Predictiblemente, Oklahoma jugó uno de sus mejores partidos de la temporada. Nebraska se puso en desventaja 14-7 en el segundo cuarto, cediendo un touchdown de 39 yardas a Spencer Tillman, el segundo mejor corredor de la liga detrás de Rozier. Luego, un pase y captura de 73 yardas entre el mariscal de campo de OU, Danny Bradley, y el corredor Buster Rhymes dio a los Sooners la ventaja y puso a todos en alerta. Osborne siguió marcando el número de Rozier, y el back terminó con 205 yardas en 32 acarreos. Nebraska anotó touchdowns consecutivos y tomó una ventaja de 28-21.
Oklahoma llegó conduciendo por el campo en los últimos minutos y consiguió 2da-y-goal en la línea de una yarda con menos de un minuto para jugar. Lo que haría el entrenador Barry Switzer si conseguía el touchdown dio lugar a interesantes especulaciones: un empate, como el que existía antes de la institución de la prórroga en 1996, no beneficiaba a OU: Nebraska ganaría el título de la conferencia.
Pero un empate desbancaría a Nebraska del puesto número 1 y la pondría a merced del número 2, Texas, que estaba destinado al Cotton Bowl. ¿Odiaría Switzer a Nebraska lo suficiente como para patear el punto extra en una decisión que parecía inminente?
Nunca supimos la respuesta. Una penalización por movimiento ilegal hizo retroceder a Oklahoma. El jugador de Nebraska, Bill Weber, consiguió un saco para llevar el balón a la línea de 9 yardas. El cornerback Neil Harris lo selló, rechazando dos veces pases en la zona de anotación para preservar la victoria por 28-21.
Ha sido una lucha, pero los Cornhuskers concluyeron su temporada invicta y se esperaba que validaran su posición como quizás el mejor equipo de todos los tiempos en el Orange Bowl. El rival era el quinto clasificado, Miami, un recién llegado a la escena nacional y liderado por el quarterback de primer año Bernie Kosar.
Nebraska era un favorito de 10 ½ puntos en la Orange Bowl, una cifra considerable dado que era un partido literalmente en casa para Miami. Los puntos débiles de Nebraska -una defensa y un juego de pateo que nunca se pusieron a prueba- no tardaron en quedar expuestos.
Un primer intento de los Cornhuskers terminó con un gol de campo bloqueado. Entonces Kosar empezó a destrozar la defensa de Nebraska. La nación observó conmocionada cómo los Cornhuskers iban por detrás 17-0.
Nebraska finalmente se abrió paso en una jugada de «fumble-rooskie», en la que Gill dejó el balón en el suelo, Steinkhuler se dio la vuelta, lo recogió y corrió hasta la zona de anotación. Los Cornhuskers empataron, 17-17.
Miami se recuperó con drives de touchdown consecutivos de más de 70 yardas y con 31-17, con Rozier teniendo que dejar el partido con un tobillo maltrecho, parecía que todo había terminado, pero los gritos.
Osborne recurrió a su banquillo y encontró al corredor suplente Jeff Smith. Al principio del último cuarto, anotó desde una yarda. Los Hurricanes fallaron un gol de campo que podría haber sido definitivo. Nebraska tuvo una oportunidad más.
Gill lanzó un último intento de gloria. Llevó a los Cornhuskers hasta la yarda 26 de los Hurricanes y se echó hacia atrás para lanzar. Fryar estaba muy abierto en la esquina izquierda y Gill le dio al receptor un pase perfecto… que Fryar dejó caer.
Habría sido la jugada que vivió en la infamia del fútbol universitario si no fuera por Smith y Gill. En la 4ª-y-8, Gill corrió la opción, la leyó correctamente y lanzó a Smith, que encontró la línea lateral derecha y la llevó el resto del camino. El marcador era 31-30 y quedaban 48 segundos.
Los acontecimientos de ese mismo día podrían haber influido en la decisión de Osborne. Texas había perdido en la Cotton Bowl y no había otros equipos invictos. Un empate significaba un título nacional seguro para Nebraska. Pero Osborne creía que no había honor en ganar un campeonato aceptando deliberadamente un empate y nunca dudó en ir por dos.
Gill rodó por la derecha. Smith se abrió en la zona de anotación. Gill lanzó un pase justo en el blanco, pero el safety de los Hurricanes, Ken Calhoun, metió el dedo y el balón rebotó. Miami cubrió el saque de banda y la sorpresa fue completa.
Osborne fue ampliamente elogiado por su honor al ir por dos, aunque los elogios de los medios son inconstantes. Durante la siguiente década, mientras seguía sin conseguir el campeonato nacional, fue criticado por no «ganar el grande». Pero en 1994, Nebraska se abrió paso y ganó tres títulos nacionales en cuatro años. Los Cornhuskers de Nebraska de 1983 pudieron finalmente descansar en paz como el gran equipo que realmente fueron, y no por lo que se perdieron.