El .44 Smith & Wesson Special fue desarrollado en 1907 para el revólver New Century que comenzó a comercializarse a principios de 1908 – el primer N-frame de la compañía. Debido a la exclusiva cerradura del tercer cilindro de este revólver, que aseguraba el yugo y el cañón juntos cuando se cerraba, a menudo se le conoce como el «Triple Lock». En 1909 Colt comenzó a ofrecer el cartucho en su Single Action Army y más tarde en el New Service y Shooting Master.
A pesar de las frecuentes críticas al .44 Special por ser un poco pobre en potencia, puede ser increíblemente preciso, ha sido recargado en muchas armas de primera categoría y cuando se carga a mano ofrece una potencia y versatilidad inusual que lo hace capaz de cazar caza mayor, defensa o trabajo de tiro. Durante los últimos 40 años, he disparado a docenas de animales de caza mayor, desde el berrendo hasta el oso negro y el alce, con el .44 Special, todos con munición cargada a mano. A menudo produce grupos ajustados y, cuando se desarrollan cargas manuales de primera calidad, es uno de los cartuchos menos exigentes. Está empatado con otros dos como mi cartucho favorito de seis cañones.
El .44 Special se basa en la vaina de pólvora negra del .44 Russian que se ganó una excelente reputación de precisión en las competiciones de tiro nacionales e internacionales. La vaina del Special se alargó de 0,97 pulgadas a 1,16 pulgadas y se cargó originalmente con pólvora negra, recibiendo 3 granos más que el cartucho ruso para aumentar la velocidad. Las primeras municiones contenían 26 granos de pólvora negra que empujaban la bala de plomo de punta redonda de 246 granos a 780 fps. Pronto apareció la munición de pólvora sin humo, y las velocidades se estandarizaron en 755 fps con la misma bala. Durante muchas décadas, esta fue la carga estándar de Winchester y Remington, y todavía está disponible. Con el tiempo, Federal Cartridge ofreció una SWC-HP de plomo de 200 grains a 900 fps (recientemente reducida a 870 fps), mientras que Winchester hizo lo propio con una Silvertip HP de 200 grains y Remington con una LSWC de 200 grains a la misma velocidad. Con el resurgimiento del interés por el .44 Special, junto con las nuevas y extraordinarias armas, varias compañías de munición más pequeñas ofrecen ahora cargas con pesos de bala que van desde los 135 a los 255 grains a una variedad de velocidades.
A medida que las pólvoras sin humo progresaban y mejoraban, a principios de la década de 1920 los cargadores manuales comenzaron a desarrollar cargas que mejoraban el rendimiento del .44 Special. El más famoso fue Elmer Keith. Durante 1927 y 1928, diseñó la ahora famosa bala Lyman/Ideal del calibre .44 429421 que pesaba 250 grains en forma sólida y 235 grains en forma de punta hueca.
Las primeras cargas del .44 Special de Keith contenían una bala de fundición de 250 grains que alcanzaba los 1.100 fps utilizando pólvora DuPont No. 80. Cuando la pólvora Hercules 2400 (ahora Alliant) estuvo disponible en 1932, cambió y fue capaz de alcanzar 1.200 fps en una Smith & Wesson New Century y en una Colt Single Action Army altamente personalizada, lo que suponía una potencia significativamente mayor que cualquier otra carga de pistola de seis cañones de la época. Probadas en laboratorios modernos, sus cargas generaban alrededor de 25.000 psi, o 10.000 psi más que los estándares de la industria. Keith solicitó a las compañías de munición que ofrecieran su carga, pero les preocupaba que los cilindros de los primeros revólveres New Century que no estaban tratados térmicamente pudieran suponer un problema.
En 1953 Keith viajó a las plantas de Smith & Wesson y Remington para seguir discutiendo el asunto, momento en el que sugirió que alargaran la caja y la convirtieran en una Magnum .44, lo que se hizo realidad a finales de 1955. Desgraciadamente, la mayor potencia del Magnum 44 desplazó al Special del escenario. No obstante, muchos tiradores seguían reconociendo las virtudes del .44 Special, sobre todo cuando se cargaba a mano, porque ofrece una baja dispersión extrema, un menor retroceso y un menor informe de boca, y los cartuchos disparados salen de la recámara con facilidad. En comparación, los revólveres con recámara especial son más ligeros, más manejables y más adecuados para llevarlos en el cinturón todos los días.
Skeeter Skelton fue quizás el más influyente en ayudar a renovar el interés por el .44 Special, con artículos que aparecieron a finales de los años 60 y 70 y que finalmente ayudaron a influir en Colt para reintroducir el Single Action Army y el New Frontier a finales de los años 70 (ambos disponibles de nuevo en la actualidad), mientras que Smith & Wesson produjo sus modelos 24 y 624 (1950 Target) a mediados de los años 80. Muchos otros fabricantes, incluyendo USFA, Freedom Arms, Ruger y varias compañías extranjeras han ofrecido pistolas de seis cañones de buena calidad. La carga manual favorita de Skelton consistía en la bala Keith de 250 grains que se empujaba a unos 950 fps (cañón de 4 pulgadas) utilizando 7,5 grains de pólvora Unique. Esta carga aumentaba significativamente la efectividad del cartucho, a la vez que era fácil de manejar cuando se disparaba rápido con pistolas de doble acción. Con variables, esta carga generalmente produce alrededor de 18.000 psi y es una carga +P.
El .44 Special es un placer para cargar a mano, pero hay algunos puntos importantes a tener en cuenta que ayudarán a los cargadores manuales a ensamblar munición de primera categoría adaptada específicamente a sus armas. En primer lugar, no todas las armas tienen la misma fuerza: algunas soportan presiones significativamente mayores, mientras que otras no. La presión media máxima actual de la industria está establecida en un valor bastante bajo de 15.500 psi, por deferencia a las primeras pistolas de seis cañones y a determinadas armas fabricadas en Estados Unidos e importadas. Esto no es una desventaja, ya que muchas pólvoras son capaces de empujar balas de 250 grains de 850 a 900 fps (aproximadamente igual a la carga de fábrica del .45 Colt), mientras que unas pocas pólvoras selectas pueden empujar las mismas balas a más de 1.000 fps mientras se mantienen dentro de las directrices de presión. Muchas pistolas pueden manejar fácilmente cargas que generan 22.000 psi, 25.000 psi e incluso más; esas cargas serán discutidas aquí en un futuro artículo de «Cargas de Mascotas». Las cargas de presión estándar son adecuadas para todas las armas y están dentro de las especificaciones SAAMI de 15.500 psi.
Asegúrese de utilizar los datos exactamente como se indican, ya que los cambios en el diseño de la bala, la profundidad del asiento de la bala y la longitud total del cartucho, el cebador, etc., cambiarán las presiones y el rendimiento de la carga. Es importante tener en cuenta que el .44 Special tiene una longitud total del cartucho de 1,615 pulgadas, 0,005 pulgadas más que el .44 Remington Magnum de 1,610 pulgadas. El punto es que muchas balas diseñadas para el .44 Magnum se asientan en una longitud total más corta que la mayoría de las balas diseñadas específicamente para el .44 Special.
Las dimensiones internas del arma pueden variar significativamente, incluyendo el diámetro de la ranura del cañón y las dimensiones de la garganta. Para ayudar a ilustrar esta información, se incluyen barras laterales con ejemplos de dimensiones de una variedad de armas. Estúdielas cuidadosamente, ya que las medidas varían incluso de un mismo fabricante. Por ejemplo, los revólveres Smith & Wesson N-frame han tenido históricamente gargantas que miden de 0,431 a 0,432 pulgadas, aunque dos revólveres L-frame y un Modelo 24-6 de reciente fabricación miden de 0,4285 a 0,429 pulgadas. Un Colt Single Action Army de 1910 medía 0,431 pulgadas, mientras que un New Frontier SAA de 1963 medía 0,430, un New Frontier SAA de 2014 medía 0,429 pulgadas y un Single Action Army de tercera generación de 1980 medía 0,434 pulgadas.
Se ha escrito mucho sobre el dimensionamiento de las balas fundidas para que se correspondan con el diámetro de la ranura. Las pruebas han demostrado, sin embargo, que el uso de balas que están cerca del diámetro de la garganta para empezar, por lo general producen la mejor precisión, mientras que el aumento de las presiones muy poco, si en absoluto. Para un enfoque de propósito general, de tamaño único, yo suelo dimensionar las balas de fundición de 0,430 a 0,431 pulgadas.
El .44 Special es un cartucho ideal para cargas de balas de fundición, con literalmente docenas y docenas de diseños y pesos fácilmente disponibles. Algunas de sus ventajas incluyen un coste más bajo – especialmente si usted funde las suyas – una reducción sustancial del desgaste del cañón, mayores velocidades con menos posibilidades de que las balas se atasquen en el ánima, una penetración recta y profunda en la caza con el impacto añadido asociado a un gran meplat y una buena precisión, especialmente cuando las cargas se adaptan a un arma específica.
Las balas Oregon Trail RNFP de 200 y 240 grains son buenas opciones para los competidores de acción vaquera. Para duplicar las cargas de fábrica de época, la roundnose de 245 grains del molde 429383 de Lyman es una opción superior que está bien para la caza menor. Sigo prefiriendo los diseños genuinos de Keith para uso general, ya que son precisos, tienen un buen rendimiento en la caza, son fáciles de lanzar y, sin un control de gas, son especialmente económicos. El molde 429244 de 255 granos diseñado por Lyman Thompson con un control de gas también produce un excelente rendimiento terminal y minimiza el avance del cañón. Para aquellos que busquen una expansión rápida, el HP-SWC de 240 grains de Rim Rock con un chequeo de gas (fundido con un BHN de 11 a 12) se expandirá a alrededor de 950 fps, una velocidad que puede ser superada con datos selectos de presión estándar.
La mayoría de las balas encamisadas modernas deben viajar al menos de 850 a 900 fps para lograr una expansión fiable, una velocidad que se alcanzó fácilmente con la mayoría de las balas de 200 grains utilizando cargas de presión estándar. Por otro lado, cuando las presiones se mantienen a 15.500 psi, la mayoría de las pólvoras no pueden empujar varias balas encamisadas de 240 grains lo suficientemente rápido como para expandirse de forma fiable. Por estas razones, las balas de 240 grains son mejores cuando se utilizan junto con datos de carga que superan las presiones máximas de la industria. Sin embargo, se ofrecen algunas cargas que utilizan el XTP-HP de 240 grains de Hornady y el Gold Dot HP de 240 grains de Speer.
Se obtuvieron excelentes resultados con polvos de combustión rápida como Hodgdon Titegroup, Accurate No. 2, Alliant Bullseye y Red Dot. Las pólvoras de combustión media, como Alliant Power Pistol, Unique, Hodgdon CFE Pistol, Winchester AutoComp y Accurate No. 5 son las mejores opciones para cargas que empujan balas de peso estándar (250 grains) entre 900 y 1.000 fps.
Los datos de la Tabla II se desarrollaron en un revólver Smith &Wesson Modelo 1950 Target 24-6 de 2008 con un cañón de 61⁄2 pulgadas. Este revólver difiere de los modelos anteriores en varias áreas; la más notable es una longitud de cilindro que es la misma que la del Modelo 29 .44 Magnum, lo que resulta en un mayor salto de bala o free-bore. El estriado es EDM (Electric Discharge Machining) en lugar del tradicional estilo de corte de Smith & Wesson que estaba presente en todos los revólveres de la compañía fabricados antes de 2000. Además, como se indicó anteriormente, las gargantas de la recámara miden comparativamente 0,429 pulgadas. Todo esto dio lugar a cambios en la velocidad de la boca del cañón con muchas cargas. Lo más interesante es que a veces las velocidades eran más rápidas que las de un Target original del modelo 1950 con la misma longitud de cañón, pero otras cargas registraron velocidades más bajas.
Para el plinking de propósito general, el trabajo de puntería e incluso la defensa, el uso de una de las diversas balas de perfil SWC de 245 a 255 granos empujadas alrededor de 850 a 875 fps resultará eficaz y agradable de disparar. Para un poco más de potencia, incluyendo la caza del tamaño de un ciervo, la carga que prefiero consiste en 8,2 grains de Alliant Power Pistol con la bala Keith de 250 grains, que generalmente produce alrededor de 1.000 fps en la mayoría de los revólveres con cañones de 43⁄4 a 61⁄2 pulgadas (o 950 a 975 fps con cañones de 4 pulgadas). Está dentro de las directrices de presión de la industria a 15.500 psi, mientras que ofrece un retroceso moderado y una buena precisión.
