Incluso si no vives en una zona propensa a la sequía, la retención de agua es ventajosa para cualquier espacio de cultivo. Las hortalizas requieren copiosas cantidades de agua para crecer hasta alcanzar su tamaño ideal para comer, e incluso en climas húmedos donde la humedad es abundante las granjas deben utilizar cantidades sorprendentes de agua para el riego para lograr resultados ideales.
No importa dónde viva y cultive, hay medidas que puede tomar para aumentar la capacidad de retención de agua de su jardín o granja. En última instancia, estas técnicas de gestión le ayudarán a ahorrar tanto recursos como tiempo, y sus plantas también se lo agradecerán. A continuación se indican algunas medidas básicas que puede tomar para aumentar la retención de agua.
Labore menos.
La granja Good Heart Farmstead en Worcester, VT, utiliza camas elevadas permanentes para su producción, evitando el uso de maquinaria pesada para labrar sus campos. Cada lecho debe ser preparado con horcas antes de la siembra. Foto cortesía de Good Heart Farmstead.
La retención de agua está directamente relacionada con el espacio poroso en la estructura de un suelo: cuanto más poroso es el suelo, más capacidad tiene de retener agua. El laboreo facilita la creación de mucho espacio poroso temporal en la capa superior del suelo, pero también diezma la estructura del suelo que existía antes del laboreo. Debido a que el laboreo se realiza con equipos pesados, esta compactación repetida en realidad conduce a la ruptura estructural de los suelos, lo que resulta en una capa de suelo base altamente densa coronada por un suelo suelto sin estructura – por lo tanto, cuando se producen fuertes lluvias, el agua es más probable que escurra y resulte en la erosión, la pérdida de nutrientes, las inundaciones, la contaminación, y, por supuesto, menos agua retenida para futuras condiciones de sequía potencial.
Según el proyecto Medidas Naturales de Retención de Agua elaborado por la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea, «el laboreo intensivo puede alterar la estructura del suelo, por lo que… disminuye la capacidad de retención de agua». En el otro extremo del espectro, «la agricultura sin labranza (también llamada labranza cero o siembra directa) es una forma de cultivar o pastar de año en año sin perturbar el suelo mediante la labranza. La siembra directa es una técnica agrícola que aumenta la cantidad de agua que se infiltra en el suelo y aumenta la retención de materia orgánica y el ciclo de nutrientes en el suelo. El beneficio más poderoso de la siembra directa es la mejora de la fertilidad biológica del suelo, lo que hace que los suelos sean más resistentes».
Muchos agricultores optan por métodos de producción de «baja labranza», que implican algún tipo de laboreo preciso y puntual en combinación con el cultivo para suprimir la presión de las malas hierbas. En estos casos, la alteración del suelo con fines de cultivo puede hacerse con cuidado para evitar comprometer la estructura del suelo. La labranza superficial y suave de los cultivos en hilera, ya sea manual o mecánica, puede eliminar con éxito la presión de las malas hierbas al tiempo que se mantiene una estructura del suelo sana y la capacidad de retención de agua.
A escala comercial, la disminución de la labranza puede lograrse incorporando algunas prácticas de labranza cero o baja. La planificación cuidadosa y el ajuste del momento de la labranza también pueden ayudarle a reducir el número de veces que debe labrar para lograr las condiciones ideales del suelo. A pequeña escala, para los jardineros domésticos o los horticultores, el laboreo puede eliminarse por completo mediante el uso de herramientas innovadoras diseñadas para la pequeña escala, como una horquilla o un hilerador.
Aplique compost.
Pilas de compost bien gestionadas en Vermont Compost Company en Montpelier, Vermont. Foto cortesía de Vermont Compost Company.Además de aumentar la fertilidad general y la materia orgánica de sus suelos, el compost en sí mismo tiene una impresionante capacidad de retención de agua en comparación con la tierra vegetal. Sin embargo, como no hay dos abonos iguales, la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan ha elaborado un artículo que se centra en cómo elegir abonos que aumenten la capacidad de retención de agua del suelo. Antes de aplicar cualquier enmienda a su suelo, es importante conocer sus niveles de nutrientes clave para poder determinar qué tipo y qué cantidad aplicar. Al igual que cualquier otra enmienda del suelo, existe el exceso de compost.
Consulte nuestra entrada del blog sobre cómo dominar el arte de los nutrientes del suelo para tener una idea de cómo equilibrar la intuición con la ciencia para crear un plan óptimo de nutrientes del suelo, incluyendo cómo elegir las enmiendas anuales e incorporar prácticas de construcción del suelo.
Aumente la materia orgánica de sus suelos.
En 2015, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales profundizó en la afirmación de que un «aumento del 1 por ciento en la materia orgánica del suelo ayuda a que el suelo retenga 20.000 galones más de agua por acre» y descubrió que sí, se comprueba. La adición de materia orgánica a su suelo ayudará a mejorar su estructura general, dándole una porosidad saludable y la capacidad no sólo de filtrar el agua con mayor eficacia durante los períodos de fuertes lluvias, sino también de retener más humedad para que las plantas tengan acceso durante las sequías.
Para un curso intensivo sobre la creación de materia orgánica en el suelo, consulte una de nuestras publicaciones anteriores en el blog sobre el tema.
Considere cómo y cuándo regar.
Una irrigación bien pensada puede contribuir en gran medida a maximizar el uso de este recurso esencial. La mejor manera de hacer llegar el agua directamente a las raíces de las plantas es utilizar líneas de riego por goteo que, literalmente, gotean agua sobre el suelo en la base de la planta. Esta técnica minimiza la evaporación y requiere menos agua en general, ya que cada gota va directamente a las raíces de las plantas. El riego por encima de la cabeza (es decir, los aspersores) puede ser apropiado en algunos casos, como el riego de un cultivo de cobertura recién sembrado; sin embargo, el riego por encima de la cabeza nunca debe utilizarse durante las horas más calurosas del día, ya que gran parte del agua se evaporará en el aire antes de llegar al suelo. Debido al riesgo de evaporación, todo el riego – incluso el riego por goteo – se aplica mejor por la mañana temprano o por la noche.
Minimizar el suelo desnudo.
El campo de ensayos de High Mowing utiliza centeno anual entre las camas de pimientos y berenjenas para minimizar la cantidad de suelo desnudo entre sus cultivos. Aquí, Paul y Taylor están de pie en los caminos de centeno anual que se siegan periódicamente para el mantenimiento.Cuando la tierra está expuesta al sol, la humedad contenida en el suelo se evapora. Si sus plantas están lo suficientemente cerca unas de otras como para arrojar sombra sobre las áreas de suelo desnudo entre ellas, el área de suelo expuesto puede reducirse, ahorrando agua y dando lugar a menos malas hierbas. Sin embargo, cuando intentes optimizar el espaciamiento de las plantas, ten en cuenta que muchas plantas de cultivo comercial, como los tomates, los pimientos y las berenjenas, disfrutan de cierto espacio y necesitan la circulación de aire para crecer sin riesgo de enfermedades. Para retener la humedad en el suelo entre las plantas que necesitan un amplio espacio, las técnicas incluyen el uso de una barrera contra las malas hierbas como el mantillo de plástico, la tela de jardinería o una alternativa biodegradable. Como alternativa, sembrar trébol enano u otra cubierta vegetal que no crezca en altura ni compita con la planta de hortalizas reducirá las zonas de tierra expuesta y, al mismo tiempo, minimizará las malas hierbas. Esto se llama infrasiembra y puede ayudar a la retención de agua; antes de utilizar las técnicas de infrasiembra, investigue las necesidades de nutrientes tanto de su planta vegetal como de la planta de cobertura del suelo para asegurarse de que no competirán directamente entre sí por los nutrientes.
Recursos adicionales
Medidas naturales de retención de agua: http://nwrm.eu/measure/no-till-agriculture
Simulador de lluvias del Instituto Rodale para comparar la salud del suelo: https://rodaleinstitute.org/rainfall-simulator-compares-soil-health/
Estudio de Science Advances sobre la agricultura ecológica: http://advances.sciencemag.org/content/3/3/e1602638
. . y la revisión del estudio de The Ecologist: https://theecologist.org/2017/mar/23/we-need-more-organic-farming