Considerada una de las canciones más populares de Sondheim, si no la única, «Send in the Clowns» es una canción de A Little Night Music que aparece en el segundo acto. El personaje de Desirée Armfeldt canta esta emotiva balada mientras intenta revelar sus sentimientos por Fredrik, su antiguo amante. Desde su primera aparición en 1973, «Send in the Clowns» se ha convertido en un estándar popular en la cultura estadounidense. En los años siguientes, Frank Sinatra grabó una versión de la canción; en 1975, Judy Collins grabó una versión que ganó el premio Grammy a la canción del año.
Lo más curioso de esta canción tan popular es que casi no existía. Esto es lo que dijo Sondheim al respecto, directamente de su libro de letras anotadas, Finishing the Hat:
La canción de esta escena debía ser de Fredrik, ya que la acción es suya, la reacción pasiva es de Desirée, y empecé a escribir una. Pero, por diseño, Desirée sólo tenía dos canciones en el primer acto, ninguna de ellas en solitario, y ninguna en el segundo. Durante los ensayos, Hal me llamó para decirme que creía que esta escena podría ser el lugar ideal para un solo para ella y que la había dirigido para que el impulso de la acción viniera de ella y no de Fredrik. Fui con escepticismo a ver un ensayo, y efectivamente había cumplido lo que había prometido: la escena era ahora de Desirée.
Cuando llegó el momento de elegir el papel de Desirée Armfeldt, Sondheim y Prince sabían que necesitaban a alguien de mediana edad, encantadora y lo suficientemente seductora como para hacer que Fredrik pensara en engañar, y quizás incluso dejar, a su bella y joven esposa. Tenía que ser una actriz capaz de interpretar comedias ligeras, de las que quedan pocas en escena; la tradición de la comedia ligera ha sido prácticamente sustituida por las «comedias de situación más contundentes de la escuela de Neil Simon». Sabían que cualquiera que eligieran con esas cualidades, no sería también una cantante fuerte.
Así que se eligió a Glynis Johns. Johns era una actriz de teatro británica, más famosa en Estados Unidos por interpretar a Winifred Banks en la adaptación cinematográfica de Disney de Mary Poppins, de P.L. Travers. Para sorpresa de Sondheim, Johns tenía una voz pequeña pero plateada, musical y humeantemente pura. Sondheim era un «fanático de los sonidos femeninos ahumados».
Sondheim ya había adaptado antes las canciones a los talentos y limitaciones de determinados intérpretes («Everything’s Coming Up Roses» para Ethel Merman y «The Ladies Who Lunch» para Elaine Stritch). La principal limitación de Johns era su incapacidad para sostener una nota; su falta de aliento era su defecto como cantante. La solución de Sondheim fue escribir para ella frases cortas y jadeantes (esto sugería preguntas más que declaraciones). Cuando grabó la canción, Johns la grabó perfectamente en una sola toma, a pesar de que sólo había estado en un estudio de grabación una vez antes para Mary Poppins. La versión de Johns de «Send in the Clowns» sigue siendo la favorita de Sondheim hasta el día de hoy.
A día de hoy, Sondheim sigue sin saber por qué «Send in the Clowns» es tan inmensamente popular. No cree que la canción merezca ser cantada; ¿por qué esta balada de entre todas las que había escrito?
Cuando se le preguntó sobre el verdadero significado de la canción, Sondheim declaró:
Recibo muchas cartas a lo largo de los años preguntando qué significa el título y de qué trata la canción; nunca pensé que fuera a ser de ninguna manera esotérica. Quería utilizar imágenes teatrales en la canción, porque ella es actriz, pero no se supone que sea un circo, sino una referencia teatral que significa «si el espectáculo no va bien, enviemos a los payasos»; en otras palabras, «hagamos las bromas». Siempre quiero saber, cuando estoy escribiendo una canción, cuál va a ser el final, así que ‘Send in the Clowns’ no se asentó hasta que tuve la idea, ‘No te molestes, ya están aquí’, que significa que ‘Nosotros somos los tontos’.’
«Send in the Clowns» y A Little Night Music llegaron en un momento de la carrera de Sondheim y Prince en el que estaban estancados. Follies (1971) había sido un completo desastre, económicamente hablando. Con su siguiente espectáculo, Sondheim y Prince necesitaban un éxito garantizado. Confiaron en las bromas y el encanto de A Little Night Music para ganarse el corazón del público y lo consiguieron.
La producción de A Little Night Music de Penn State Centre Stage se representa del 5 al 15 de noviembre en el Playhouse Theatre. Las entradas ya están a la venta y pueden adquirirse aquí.