El A23187 tiene propiedades antibióticas contra bacterias y hongos grampositivos. También actúa como ionóforo de cationes divalentes, permitiendo que estos iones atraviesen las membranas celulares, que suelen ser impermeables a ellos. El A23187 es más selectivo para el Mn2+, algo menos selectivo para el Ca2+ y el Mg2+, mucho menos selectivo para el Sr2+, y aún menos selectivo para el Ba2+. El ionóforo se utiliza en los laboratorios para aumentar los niveles intracelulares de Ca2+ en células intactas. También desacopla la fosforilación oxidativa, el proceso que utilizan las células para sintetizar trifosfato de adenosina que utilizan para obtener energía. Además, el A23187 inhibe la actividad de la ATPasa mitocondrial. El A23187 también induce la apoptosis en algunas células (por ejemplo, la línea celular de linfoma de ratón, o S49, y las células Jurkat) y la evita en otras (por ejemplo, las células dependientes de la interleucina 3 a las que se les ha retirado el factor).
Inex Pharmaceuticals Corporation (Canadá) informó de una aplicación innovadora del A23187. Inex utilizó el A23187 como herramienta molecular para fabricar liposomas artificiales cargados con fármacos anticancerígenos como el Topotecan.
En el campo de la FIV, el Ionóforo de Ca puede utilizarse en caso de una baja tasa de fecundación tras el procedimiento de ICSI, especialmente en el caso de la Globozoospermia (síndrome de cabeza redonda de los espermatozoides), el Ionóforo de Ca sustituirá la ausencia de acrosoma de los espermatozoides, y desempeña un papel en la activación de los ovocitos tras la ICSI. Se recomienda el uso de 0,5 microgramos/ml dos veces durante 10 minutos interrumpidos con medios frescos con 30 minutos de incubación, seguido de un cultivo regular de óvulos inyectados para la FIV.