Abd al-Rahman ibn Hisham nació en 1778. Tras la muerte de su tío Solimán de Marruecos, Abd al-Rahman fue proclamado sultán de Marruecos en Fez el 30 de noviembre de 1822. Su reinado comenzó durante una época tumultuosa, en la que muchas familias nobles y confederaciones tribales rurales de Marruecos intentaban extraer mayor poder del centro, y pasó gran parte de la primera parte de su reinado aplastando revueltas.
Al ascender, las finanzas del sultán eran un caos. Con el país en desorden, el gobierno central (el Majzen) no pudo recaudar muchos de los impuestos habituales. Abd al-Rahman recurrió al comercio exterior, que había sido cortado por el sultán anterior, como forma de obtener ingresos aduaneros, y comenzó a negociar una serie de tratados comerciales con varias potencias europeas. Abd al-Rahman también decidió reactivar la institución de la piratería berberisca, con la esperanza de reponer su tesoro, pero esto creó enfrentamientos con las potencias europeas, ya que los británicos bloquearon Tánger en 1828, y los austriacos bombardearon Larache, Asilah y Tetuán en 1829. El último bombardeo de una ciudad marroquí en represalia por la piratería se produjo en 1851 en Salé.
Fue un líder y administrador hábil y fue capaz de construir obras públicas e infraestructuras. Sin embargo, tuvo que lidiar con conflictos internos y tuvo que sofocar revueltas muchas veces: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 y 1857-1858. Sin embargo, siempre consiguió aplacar a los nobles y a los descontentos.
La amenaza extranjera más seria para Marruecos, sin embargo, era Francia, que había lanzado su invasión de la vecina Argelia en 1830. Abd al-Rahman envió tropas marroquíes para defender Tlemcen, pero fueron rechazadas y Tlemcen fue capturada por los franceses en 1832. Abd al-Rahman apoyó la resistencia guerrillera que continuaba en Argelia liderada por Abd al-Qadir al-Jaza’iri, aunque sólo de forma tímida, ya que no quería provocar las represalias francesas. Pero las tribus fronterizas de Marruecos siguieron apoyando a Abd al-Qadir de forma más activa, lo que provocó que los franceses lanzaran sus propios ataques sobre la frontera y establecieran puestos avanzados en territorio marroquí, lo que no hizo más que avivar la reacción en Marruecos y aumentar la guerra fronteriza irregular. Los franceses exigieron que Marruecos dejara de apoyar a Abd al-Qadir y cediera sus tierras de la frontera oriental al control francés y, en 1844, lanzaron la guerra franco-marroquí. La guerra no fue buena para el sultán. La armada francesa bombardeó Mogador (Essaouira) y Tánger, mientras que el ejército marroquí, al mando del hijo de Abd al-Rahman, Moulay Muhammad, fue derrotado decisivamente por los franceses en la batalla de Isly en agosto de 1844. Abd al-Rahman se vio obligado a consentir el humillante Tratado de Tánger en octubre de 1844, retirando el apoyo a al-Qadir, reduciendo las guarniciones fronterizas y sometiendo la frontera marroquí-argelina a modificaciones. En marzo de 1845 se firmó el Tratado de Lalla Maghnia, por el que la frontera marroquí se demarcaba más al oeste, más cerca del río Moulouya.
Los tratados agravaron la situación interna de Marruecos, que se hizo más inestable al acusarse a Abd al-Rahman de ceder demasiado rápido a las exigencias francesas. De hecho, Abd al-Rahman rechazó al principio el tratado de Lalla Maghnia, culpando a sus negociadores, pero finalmente se vio obligado a ratificarlo. Las unidades del ejército y las tribus rurales del norte y el este, que ya eran básicamente ingobernables, empezaron a levantar rebeliones que sólo fueron aplastadas con dificultad. En 1856, el mulai Abd al-Rahman estableció el zoco de Zraqten en la vertiente norte del Alto Atlas, que se sumó al territorio del sur de Marruecos controlado por los glauis, que eran caids que gobernaron varias zonas del sur desde el siglo XVIII hasta la independencia de Marruecos en 1956, después de instalarse originalmente en Telouet para establecer un zoco. Imponían impuestos a las caravanas que viajaban desde las regiones del Sáhara y Tafilalt, además de gravar las mercancías vendidas localmente.
Los Jardines del Agdal de Marrakech, un jardín de regadío, establecido originalmente por los almorávides en el siglo XII y ampliado en la época de los saadíes, fue renovado, reforzado y rodeado de murallas durante el reinado de Mulai Abd al-Rahman.
Abd al-Rahman murió en Meknes el 28 de agosto de 1859. Le sucedió su hijo, el sultán Mohamed IV de Marruecos.
Durante su largo reinado demostró ser competente en una época en la que África estaba siendo colonizada por naciones europeas más fuertes. Fue capaz de mantenerse independiente y de mantener sus fronteras sin ceder ninguna tierra. También firmó los tratados necesarios para imponer sus creencias.