Abiatar fue el único de los sacerdotes que escapó de la masacre de Saúl (que reinó entre 1020 y 1000 a.C.) en Nob, cuando su padre y los sacerdotes de Nob fueron asesinados por orden de Saúl. Huyó a David (que reinó entre 1003 y 970 a.C.) en Keilah, llevándose el efod y otras prendas sacerdotales (1 Samuel 22:20 s., 23:6, 9). La literatura rabínica que vinculó el posterior exterminio de los descendientes varones de David con los sacerdotes de Nob, también vincula la supervivencia del descendiente de David, Joás, con la de Abiatar (Sanh. 95b).
Abiatar se unió a David, que entonces estaba en la cueva de Adulam (1 Samuel 22:20-23; 23:6). Permaneció con David y se convirtió en sacerdote del grupo del que era líder (1 Samuel 30:7). Prestó grandes servicios a David, especialmente en la época de la rebelión de Absalón (2 Samuel 15:24, 29, 35, 20:25).
Cuando David ascendió al trono de Judá, Abiatar fue nombrado sumo sacerdote (1 Crónicas 15:11; 1 Reyes 2:26) y «consejero del rey» (1 Crónicas 27:33-34). Mientras tanto, Sadoc, de la casa de Eleazar, había sido nombrado Sumo Sacerdote. Otra versión dice que fue copontífice con Sadoc durante el reinado de David. Estos nombramientos continuaron en vigor hasta el final del reinado de David. En 1 Reyes 4:4 se encuentra a Sadoc y a Abiatar actuando juntos como sacerdotes bajo Salomón.
Abiatar fue depuesto (el único caso histórico de deposición de un sumo sacerdote) y desterrado a su casa en Anatot por Salomón (1 Reyes 1:22, 26), porque participó en el intento de elevar a Adonías al trono en lugar de Salomón (1 Reyes 1:7, 19, 25). El sacerdocio pasó así de la casa de Itamar (1 Samuel 2:30-36; 1 Reyes 1:19; 2:26, 27) a la casa de Eleazar.