El movimiento abolicionista suele referirse al levantamiento organizado contra la esclavitud que creció en los 30 años anteriores a la Guerra Civil de Estados Unidos. Sin embargo, la esclavitud había existido en Estados Unidos desde la fundación de las colonias, y algunas personas lucharon por abolir esta práctica desde el momento en que se estableció. Mucho antes de la Revolución Americana, grupos religiosos pedían el fin de la esclavitud, y hasta que la 13ª Enmienda puso fin formalmente a la misma en 1865, los levantamientos abolicionistas se sucedieron. Sin embargo, para muchos estadounidenses, la esclavitud era algo más que una práctica: era una forma de vida. La gente tanto del Norte como del Sur luchó contra los abolicionistas. Muchos consideraban que la esclavitud formaba parte del orden natural y creían que cualquier esfuerzo por acabar con la esclavitud dividiría a la nación y destruiría la economía del país.
En los primeros años de la República, el Congreso aprobó algunas leyes que apoyaban los objetivos abolicionistas. Por ejemplo, aprobó leyes que impedían a los estadounidenses vender esclavos a otros países. El Congreso también intentó acabar con el trato abusivo de los esclavos durante su transporte desde África. Aun así, en la década de 1830, Estados Unidos tenía unos dos millones de esclavos, casi cuatro veces más que en 1776, cuando el país declaró su independencia. Entonces, los abolicionistas comenzaron a organizarse. Formaron sociedades antiesclavistas que redactaron peticiones pidiendo el fin de la esclavitud y las enviaron al Congreso. Dieron discursos y celebraron conferencias para promover su causa.
En 1833, el movimiento abolicionista se volvió más agresivo. William Lloyd Garrison tuvo un gran impacto, en gran medida a través de su publicación, The Liberator. Garrison formó la Sociedad Antiesclavista Americana y proclamó que la esclavitud humana era un escándalo moral; él y su grupo promovieron sus objetivos mediante métodos de protesta no violenta. Pronunciaron discursos públicos, produjeron literatura antiesclavista y boicotearon el algodón y otros productos que dependían de la mano de obra esclava. Sin embargo, el objetivo de Garrison no era simplemente acabar con la esclavitud, sino acabar con los prejuicios y promover la justicia racial. Durante la década de 1840, los abolicionistas formaron partidos políticos y continuaron la lucha por la igualdad racial. Al igual que Garrison, sostenían que la esclavitud humana no sólo era inmoral, sino impropia de un país fundado sobre la promesa de la libertad.
Luchando en nombre de la justicia, los abolicionistas tenían una poderosa influencia. Al defender los derechos civiles, cambiaron el clima político del país. Tanto los blancos como los negros se unieron al movimiento, aunque tenían objetivos e ideas diferentes. No todos los abolicionistas blancos creían que los negros eran iguales a los blancos. Mientras que los activistas blancos tendían a limitarse a acabar con la esclavitud, los activistas negros eran más propensos a abordar la cuestión más amplia de promover la igualdad racial.
En los últimos años, los historiadores que estudian la abolición han explorado la influencia del activismo negro. Tradicionalmente, los historiadores han restado importancia a este fenómeno, pero cada vez más estudiosos contemporáneos creen que fue fundamental para el movimiento. Manisha Sinha, junto con algunos historiadores del Caribe que destacaron la influencia de la Revuelta de los Esclavos de Haití y exploran el papel de las revueltas de esclavos en el Caribe, creen que los activistas negros prepararon el terreno para una batalla más amplia, estableciendo principios y prácticas que se utilizaron en movimientos de reforma posteriores.