Abraham Lincoln
Decimosexto presidente, 1861-1865
Campaña
En la primavera de 1860, Lincoln se enfrentaba a un Partido Demócrata profundamente dividido, situando a la nación al borde de un cambio fundamental. Una victoria republicana pondría fin al dominio político del Sur en la Unión. Finalmente, Lincoln ganó en todos los estados del norte menos en Nueva Jersey. La victoria de Lincoln en el norte, muy poblado, logró la victoria en el Colegio Electoral. Cuatro años después, en 1864 -en plena guerra civil-, Estados Unidos celebró otra elección presidencial, una hazaña que ninguna otra nación democrática había logrado. Incluso cuando Lincoln sintió que no tenía esperanzas de ganar, nunca consideró seriamente posponer las elecciones. A pesar de sus dudas, Lincoln logró una enorme victoria en el Colegio Electoral, con un margen considerable del 55% del voto popular también. Miles de votos de Lincoln por parte de ciudadanos soldados fueron una de las claves de su victoria.
Desafíos
Cuando Lincoln dejó Illinois y se dirigió al este para su toma de posesión, dijo a la multitud en la estación de tren de Springfield que se enfrentaba a desafíos sólo iguales a los que había enfrentado el primer presidente de la nación: Washington había tenido que crear una nación; ahora Lincoln tenía que preservarla. La elección de Lincoln fue en sí misma una prueba de la discordia seccional que había desgarrado a los Estados Unidos durante la década de 1850, cuando la esclavitud se convirtió en una cuestión política y moral crítica. Como dijo Lincoln, «una casa dividida contra sí misma no puede mantenerse». Esto resultó profético con el colapso de los sistemas nacionales de partidos (los Whigs desaparecieron por completo), ya que el Norte y el Sur evolucionaron hacia sociedades separadas: una basada en el trabajo libre, la otra en la esclavitud. La elección de Lincoln hizo que el Sur comenzara a retirarse, o a separarse, de la Unión. En su primer discurso de investidura, Lincoln hizo un último llamamiento al Sur para que permaneciera, pero fue en vano. La guerra estalló en abril de 1861 con el intento del gobierno federal de reabastecer el Fuerte Sumter de Carolina del Sur. A pesar del optimismo de los partidarios de ambos bandos de que la guerra terminaría rápidamente, se convirtió en un conflicto largo, desesperado y excepcionalmente sangriento que remodelaría fundamentalmente la nación.
El poeta Steve Scafidi ha caracterizado los retos a los que se enfrentó Lincoln como los que afronta un médico que intenta realizar una cirugía cerebral mientras un perro le roe la pierna. Las tareas de Lincoln eran asombrosas, tanto en detalle como en alcance. Desde el punto de vista político, tuvo que navegar entre las numerosas y exigentes facciones e intereses del Norte. También tenía la tarea sin precedentes de organizar y llevar a cabo lo que se convertiría en la primera guerra industrial, un conflicto que abarcaba todo el país, implicaba todos sus recursos y era combatido por un ejército que no siempre estaba a la altura. Por último, desde el punto de vista constitucional y político, Lincoln tuvo que lidiar con la evolución del significado de la Guerra Civil. Al principio, Lincoln sólo defendía la causa del unionismo. Pero a medida que la guerra continuaba, vio que salvar la Unión era inseparable de la causa de la libertad de los afroamericanos. En su discurso de Gettysburg de 1863, argumentó que la guerra debía conducir a «un nuevo nacimiento de la libertad» o se habría luchado en vano.
Los principales actos
En términos prácticos, los logros de Abraham Lincoln son descomunales, aunque sencillos de describir: se enfrentó a la secesión del Sur y a la disolución de la Unión con todas las herramientas políticas y prácticas a su alcance para derrotar a la Confederación y restaurar los Estados Unidos. Sus habilidades como político práctico fueron extraordinarias, ya que hizo malabarismos con los intereses contrapuestos de sus electores, que incluían al ejército, al Congreso, a los países extranjeros y a los estadounidenses de a pie a los que era consciente de representar. Hay que recordar que Lincoln era, sobre todo, un político extremadamente hábil, frecuentemente subestimado tanto por sus amigos como por sus enemigos. El uso que hizo de los resortes del poder para conseguir sus objetivos bélicos amplió enormemente el poder del ejecutivo en la política estadounidense, sentando un precedente que los presidentes posteriores aprovecharían. Su suspensión del habeas corpus fue controvertida tanto entonces como ahora; el servicio militar obligatorio provocó violentos disturbios; y mediante la contratación del gobierno y la expansión de la actividad estatal, como la aprobación de un ferrocarril transcontinental y la Ley Morrill para colonizar las tierras del oeste, sentó las bases del estado moderno.
Legado
El legado de Lincoln se basa en sus trascendentales logros: llevó a cabo con éxito una lucha política y una guerra civil que preservó la Unión, acabó con la esclavitud y creó la posibilidad de la libertad civil y social para los afroamericanos. Sin embargo, su asesinato le impidió supervisar la reconstrucción de la Unión que había ayudado a salvar. El asesinato también tuvo el efecto de convertir a Lincoln en un mártir de dimensiones casi mitológicas. Como señaló Edwin Stanton cuando murió Lincoln, «ahora pertenece a las épocas», y a Lincoln no le han faltado idólatras que lo consideran una representación casi sobrenatural del genio estadounidense. Es mucho más realista ver a Lincoln como un genio práctico. Por su temperamento, era humano, tolerante y paciente. Pero también tenía una extraordinaria capacidad para ver los acontecimientos con claridad y adaptarse a ellos, respondiendo con decisión cuando era necesario. Por encima de todo, está su evolución en materia de derechos civiles. Comenzó la Guerra Civil pensando sólo en restaurar la Unión, pero acabó comprometiendo a la nación con la libertad de los afroamericanos. Una de las grandes preguntas sin respuesta de la historia de Estados Unidos se centra en cómo podría haber cambiado la trayectoria social de nuestra nación si Lincoln hubiera vivido hasta el final de su segundo mandato.