Abraham Lincoln nació en la zona rural de Kentucky en 1809, de padres de baja posición social y escasa educación. Durante su infancia y primera juventud, la familia se trasladó varias veces, primero a Indiana y después a Illinois. La madre de Lincoln, Nancy Hanks, murió cuando Lincoln era todavía un niño, y al año siguiente su padre, Thomas, se volvió a casar con Sarah Bush Johnston, que ayudó a criar al joven Lincoln.
Lincoln se inició en la vida después de un par de viajes en barco a Nueva Orleans. Poco después, se trasladó a New Salem, Illinois, y se estableció allí como dependiente de una tienda. Cuando estalló la Guerra del Halcón Negro en 1832, se convirtió en el capitán de su compañía de voluntarios, sirviendo durante tres meses, pero sin ver el servicio activo.
El primer intento de Lincoln para un cargo electo se produjo en ese mismo año, cuando se presentó sin éxito a la legislatura del estado de Illinois. Dos años más tarde, se presentó de nuevo y salió victorioso, convirtiéndose en un elemento del partido Whig en la Asamblea General durante los ocho años siguientes. Al mismo tiempo, la carrera de abogado de Lincoln comenzó a florecer. Fue admitido en el colegio de abogados en 1837 y se trasladó a Springfield, la nueva capital del estado, ese mismo año.
Lincoln se casó con Mary Todd en 1842. La pareja tuvo cuatro hijos juntos, dos de los cuales murieron trágicamente siendo aún niños. Luego, en 1846, Lincoln fue elegido para el Congreso de los Estados Unidos y se trasladó a Washington para cumplir su mandato, donde se pronunció en contra de la Guerra de México e intentó sin éxito abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia.
En 1849, Lincoln regresó a Springfield para reanudar su carrera como abogado y dedicar más tiempo a su familia. Su vida política parecía haber terminado. Pero cuando la cuestión de la esclavitud se agudizó a mediados de la década de 1850, Lincoln volvió a tomar la palabra, presentándose sin éxito para el Senado en 1854 y 1858. A pesar de estas derrotas, Lincoln adquirió notoriedad nacional gracias a su talento para la oratoria. Este talento fue especialmente evidente durante la serie de debates en los que participó contra Stephen Douglas durante la campaña de 1858, cuando Lincoln se estableció como uno de los principales opositores a la soberanía popular.
Una combinación de suerte, manipulación y talento le valió a Lincoln la nominación republicana para la presidencia en 1860. Una carrera especialmente fragmentada, con cuatro candidatos principales, dio como resultado la victoria de Lincoln, a pesar de que obtuvo menos del 40% del voto popular. Con un opositor declarado a la esclavitud en el cargo más importante de la nación, varios estados del sur empezaron a considerar la posibilidad de la secesión.
Una ola inicial de secesión liderada por Carolina del Sur dio lugar a la creación de los Estados Confederados de América, como nación independiente autodeclarada aparte de los Estados Unidos de América. Después de que Lincoln intentara reforzar el Fuerte Sumter en Charleston, Carolina del Sur, las fuerzas confederadas abrieron fuego y comenzó la Guerra Civil. Cuando Lincoln llamó a una milicia considerable para sofocar la rebelión, varios estados más, encabezados por Virginia, también se separaron.
Aunque Lincoln insistió en que la Guerra Civil se libraba para preservar la Unión, el destino de la esclavitud también desempeñó un papel importante. Lincoln asumió un papel preponderante como comandante en jefe en tiempos de guerra. De forma controvertida, suspendió varios derechos definidos por la Constitución y amplió considerablemente los poderes del ejecutivo y del gobierno federal. Además, Lincoln promulgó varias leyes importantes, incluyendo políticas relacionadas con la moneda, los agricultores, los ferrocarriles y los impuestos.
Hoy en día, muchos consideran que la acción más significativa de Lincoln como presidente es su Proclamación de Emancipación del 1 de enero de 1863, que allanó el camino para la Decimotercera Enmienda y la abolición de la esclavitud en Estados Unidos. También se hizo notar por su agudo manejo de las palabras, pronunciando discursos memorables como el Discurso de Gettysburg y la Segunda Inauguración. Junto con su característica barba y su sombrero de copa, el talento de Lincoln para la elocuencia sencilla se ha convertido en parte de la leyenda popular.
La Guerra de Secesión resultó larga y costosa para ambos bandos, y aunque la Unión gozaba de superioridad numérica y de tiendas, a menudo se veía abrumada por la superioridad de las mentes militares de la Confederación. A pesar de las fuertes críticas de todos los bandos, Lincoln mantuvo suficiente apoyo para ganar la reelección en 1864. A medida que la guerra se acercaba a su fin, Lincoln preparó un plan de reconstrucción benéfico para ayudar a unificar la nación una vez más.
Menos de una semana después de la rendición confederada, mientras asistía a un teatro en Washington, Lincoln fue asesinado por John Wilkes Booth. La nación lloró mientras él yacía en el estado, e Illinois lloró cuando su hijo favorito fue enterrado en Springfield unas semanas más tarde. El trabajo de reconstrucción continuaría sin Lincoln, pero su memoria seguiría viva en la imaginación de la nación. Por su trabajo en la preservación de la unión y el fin de la «peculiar institución» de la esclavitud, Abraham Lincoln se ganaría un lugar de honor entre los más grandes héroes americanos.