Cuando Abraham Lincoln fue elegido presidente en 1860, siete estados esclavistas abandonaron la Unión para formar los Estados Confederados de América, y cuatro más se unieron cuando comenzaron las hostilidades entre el Norte y el Sur. Una sangrienta guerra civil envolvió entonces a la nación mientras Lincoln juraba preservar la Unión, hacer cumplir las leyes de Estados Unidos y poner fin a la secesión. La guerra duró más de cuatro años con la asombrosa pérdida de más de 600.000 estadounidenses muertos. A mitad de la guerra, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que liberaba a todos los esclavos de la Confederación y cambiaba la guerra de una batalla para preservar la Unión a una batalla por la libertad. Fue el primer presidente republicano, y la victoria de la Unión acabó para siempre con la pretensión de que la soberanía de los estados sustituyera a la autoridad federal. Muerto por la bala de un asesino menos de una semana después de la rendición de las fuerzas confederadas, Lincoln dejó a la nación una Unión más perfecta y con ello se ganó la admiración de la mayoría de los estadounidenses como el mejor presidente del país.
Nacido en una cabaña de troncos en Kentucky en 1809, Lincoln creció en la frontera de Kentucky e Indiana, donde fue en gran parte autodidacta, con gusto por las bromas, el trabajo duro y los libros. Sirvió durante un tiempo como soldado en la Guerra del Halcón Negro, aprendió derecho por sí mismo y ocupó un escaño en la legislatura del estado de Illinois como político whig en las décadas de 1830 y 1840. De la política estatal pasó a la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1847, donde manifestó su oposición a la guerra de Estados Unidos con México. A mediados de la década de 1850, Lincoln abandonó el Partido Whig para unirse al nuevo Partido Republicano. En 1858, se enfrentó a uno de los políticos más populares de la nación, el senador Stephen Douglas, en una contienda por el Senado de Estados Unidos. Lincoln perdió esa elección, pero su espectacular actuación frente a Douglas en una serie de debates de cobertura nacional le convirtió en un aspirante a la candidatura presidencial republicana de 1860.
Lucha por la unidad y la libertad
En la campaña de 1860 para la presidencia, Lincoln expresó con firmeza su oposición a la esclavitud y su determinación de limitar la expansión de la esclavitud hacia el oeste en los nuevos territorios adquiridos a México en 1850. Su victoria en las elecciones creó una crisis para la nación, ya que muchos demócratas del Sur temían que fuera cuestión de tiempo que Lincoln actuara para acabar con la esclavitud en el Sur. En lugar de enfrentarse a un futuro en el que los negros pudieran convertirse en ciudadanos libres, gran parte del Sur blanco apoyó la secesión. Este razonamiento se basaba en la doctrina de los derechos de los estados, que situaba la soberanía última en los estados.
Lincoln prometió preservar la Unión aunque eso significara la guerra. Llegó a reunir un ejército y una marina de casi tres millones de hombres del Norte para enfrentarse a un ejército del Sur de más de dos millones de soldados. En las batallas libradas desde Virginia hasta California (pero principalmente en Virginia, en el valle del río Mississippi y a lo largo de los estados fronterizos) una gran guerra civil desgarró a Estados Unidos. En busca de la victoria, Lincoln asumió poderes extralegales sobre la prensa, declaró la ley marcial en zonas en las que ninguna acción militar lo justificaba, sofocó disturbios con soldados armados y reclutó soldados para luchar por la causa de la Unión. Ningún presidente en la historia había ejercido tanta autoridad ejecutiva, pero no lo hizo por poder personal sino para preservar la Unión. En 1864, como ejemplo de sus limitadas ambiciones personales, Lincoln se negó a suspender las elecciones nacionales, prefiriendo celebrarlas aunque perdiera la votación antes que destruir la base democrática en la que apoyaba su autoridad. Con el apoyo electoral de los soldados de la Unión, muchos de los cuales recibieron breves permisos para volver a casa a votar, y gracias a la espectacular victoria de las tropas de la Unión en la toma de Atlanta por el general Sherman, Lincoln fue decisivamente reelegido.
Lo que empezó como una guerra para preservar la Unión y reivindicar la democracia se convirtió en una batalla por la libertad y una guerra para acabar con la esclavitud cuando Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación en enero de 1863. Aunque la Proclamación no liberó a todos los esclavos de la nación -de hecho, ningún esclavo fuera de la Confederación se vio afectado por la Proclamación- fue un importante gesto simbólico que identificó a la Unión con la libertad y la muerte de la esclavitud. Como parte de la Proclamación, Lincoln también instó a los hombres negros a unirse a las fuerzas de la Unión como soldados y marineros. Al final de la guerra, casi doscientos mil afroamericanos habían luchado por la causa de la Unión, y Lincoln se refirió a ellos como indispensables para asegurar la victoria de la Unión.
Tragias y triunfos personales
Mientras la guerra hacía estragos, Lincoln también sufrió una gran angustia personal por la muerte de su amado hijo y el estado mental depresivo de su esposa, Mary. El dolor de la guerra y la pérdida personal le afectaron profundamente, y a menudo expresó su angustia recurriendo al humor y hablando con elocuencia sobre el significado de la gran guerra que asolaba el país. Su discurso de Gettysburg, pronunciado después de la batalla de Gettysburg, así como su segunda toma de posesión en 1865, están reconocidos como uno de los grandes discursos de la historia de Estados Unidos.
Casi todos los historiadores consideran a Lincoln como el mejor presidente de la historia de Estados Unidos por la forma en que ejerció su liderazgo durante la guerra y por el impacto de ese liderazgo en el carácter moral y político de la nación. Concebía su papel presidencial como único en la Constitución en tiempos de crisis. Lincoln estaba convencido de que, dentro de los poderes del Estado, sólo la presidencia estaba facultada no sólo para mantener la Constitución, sino también para preservarla, protegerla y defenderla. Sin embargo, al final, Lincoln se mide por sus logros más duraderos: la preservación de la Unión, la reivindicación de la democracia y la muerte de la esclavitud, logros alcanzados al actuar «sin malicia hacia nadie» en la búsqueda de una unión más perfecta e igualitaria.