Vida tempranaEditar
Abraham Pineo Gesner nació el 2 de mayo de 1797, en Cornwallis, Condado de King, Nueva Escocia. Fue uno de los 12 hijos criados por Henry Gesner y Sarah Pineo, Su padre era un lealista, que emigró a Nueva Escocia después de la Revolución Americana. Gesner destacó por ser un gran lector y un estudiante diligente.
A principios de sus veinte años, Gesner comenzó una empresa de venta de caballos a las plantaciones del Caribe y los Estados Unidos, pero esta empresa fracasó después de que perdiera la mayoría de sus caballos en dos naufragios. Sin recursos económicos, Gesner regresó a la granja familiar y se casó en 1824 con Harriet Webster, hija del destacado médico de Kentville Isaac Webster. Al parecer, Webster se ofreció a hacerse cargo de las deudas de Gesner si éste estudiaba medicina y se aseguraba unos ingresos estables para su familia. En 1825, Gesner viajó a Londres para estudiar medicina en el Hospital St Bartholomew bajo la dirección de Sir Astley Paston Cooper, y cirugía en el Hospital Guy bajo la dirección de John Abernethy. Mientras estudiaba principalmente medicina, Gesner se interesó por las ciencias de la tierra y recibió clases de mineralogía y geología. Gesner también estableció una relación de por vida con Charles Lyell.
Primeros años de carreraEditar
Gesner obtuvo el título de doctor en medicina y se estableció en Parrsboro, Nueva Escocia, en 1827 como médico itinerante. Gesner también continuó con su pasión por la geología, leyendo los escritos de notables geólogos y desarrollando el hábito de recoger especímenes minerales que le llamaban la atención mientras hacía sus rondas a caballo. En 1836, Gesner publicó su primer libro, Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia. El libro ampliaba un estudio geológico anterior de Charles T. Jackson y mostraba la capacidad de Gesner para expresar conceptos complicados en un lenguaje sencillo. Tras la publicación de Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia, Gesner centró sus esfuerzos en el estudio de la geología y las ciencias relacionadas con ella.
En 1838, el gobierno de Nuevo Brunswick nombró a Gesner geólogo provincial, y se trasladó a Saint John para realizar un estudio geológico de la provincia. Durante cinco años, Gesner dedicó los veranos al trabajo de campo geológico y los inviernos a clasificar especímenes y redactar informes. Aunque los estudios geológicos de Gesner eran de gran calidad para los estándares de la década de 1840, no tenía experiencia en minería y no pudo hacer una valoración realista de las reservas minerales de la provincia. Tras la publicación de los estudios geológicos de Gesner, los empresarios locales abrieron minas de carbón y hierro en el condado de Queens y pronto se sintieron decepcionados por la extensión y la calidad del mineral. Los inversores, descontentos, cuestionaron la validez de los estudios de Gesner y el gobierno provincial lo despidió en 1843.
Durante el primer verano de sus estudios geológicos, Gesner encontró una sustancia bituminosa en el río Petitcodiac, en el condado de Albert, a la que denominó albertita para diferenciarla del carbón o del asfalto.
Mientras estuvo en San Juan, Gesner amasó una extensa colección de minerales y especímenes de fauna, que reunió en un museo en 1842. El museo de Gesner fue uno de los primeros de su tipo en Canadá y tenía 2173 artículos en su catálogo. El museo fue un fracaso financiero, y cuando Gesner abandonó Nueva Brunswick, el Instituto de Mecánica de Saint John adquirió los objetos. En 1890, la Sociedad de Historia Natural de Nueva Brunswick se hizo cargo de la colección, que hoy forma parte del Museo de Nueva Brunswick.
Tras el cese de su cargo de geólogo en 1843, Gesner regresó a su granja familiar en Cornwallis, Nueva Escocia, para estar con su padre, que entonces tenía 87 años. Mientras trabajaba en la granja familiar, Gesner siguió practicando la medicina, escribiendo libros, dando conferencias públicas y realizando experimentos. Publicó notas para los emigrantes a Nuevo Brunswick, esbozó los recursos industriales de Nueva Escocia y construyó un motor eléctrico accionado por una batería voltaica. En 1846, el gobierno de Nueva Escocia nombró a Gesner Comisario de Asuntos Indígenas, y al año siguiente presentó un informe sobre las condiciones de vida de la población miꞌkmaq. Mientras visitaba los poblados mi’kmaq de toda la provincia para su informe, Gesner era conocido por donar su propio dinero para ayudar a las familias empobrecidas.
En 1842, buscando carbón, Gesner viajó a Quebec, donde descubrió el primero de los grandes yacimientos de fósiles del futuro Parque Nacional de Miguasha. Sin embargo, se hizo poco caso de su informe hasta que los fósiles fueron redescubiertos en 1879.
Descubrimiento del querosenoEditar
Gesner probablemente comenzó a experimentar con los hidrocarburos en la década de 1840. Utilizando una muestra de betún del lago Pitch de Trinidad que recogió mientras transportaba caballos a través del Atlántico, Gesner desarrolló un método para extraer aceites y gas de sustancias bituminosas. Gesner descubrió que el primer producto no era satisfactorio, ya que tenía un olor desagradable, la materia prima era cara de obtener y sus experimentos sugerían que una tonelada de betún de Trinidad produciría sólo 42 galones de aceite. Al cambiar sus experimentos del betún de Trinidad a la albertita, Gesner descubrió que el aceite de combustión extraído de la sustancia producía una llama más brillante y limpia en comparación con las lámparas que utilizaban aceite de ballena o de carbón. Mientras realizaba una serie de conferencias públicas en Charlottetown, Gesner habría hecho la primera demostración pública de la preparación y uso del nuevo combustible para lámparas en agosto de 1846. Gesner primero llamó a su producto «keroselain», de dos palabras griegas, κηρός (cera) y λάδι (aceite), pero más tarde contrajo el nombre a queroseno.
Poco después de que el padre de Gesner falleciera el 13 de octubre de 1850, trasladó a su familia a Sackville, una pequeña ciudad cerca de Halifax, y en 1852 a Halifax. En Halifax, Gesner conoció a Thomas Cochrane, décimo conde de Dundonald. La pareja planeaba crear una empresa que iluminara Halifax utilizando albertita del condado de Albert (Nuevo Brunswick) y betún del lago de brea de Trinidad. Sin embargo, el mandato de Cochrane expiró en abril de 1851 y regresó a Inglaterra antes de que la pareja pudiera llevar a cabo el proyecto. Gesner intentó continuar el proyecto por su cuenta, pero el ayuntamiento de Halifax concedió la licencia de gas a un grupo rival, la Halifax Gas Company. Además, aunque Gesner intentó obtener un contrato de arrendamiento para explotar el betún en el condado de Albert, otro empresario, William Cairns, ya había adquirido los derechos para extraer carbón en la zona. Después de que Cairns hiciera expulsar por la fuerza a los hombres de Gesner del lugar del depósito de betún, Gesner presentó una demanda contra Cairns por allanamiento de morada. El juicio se centró en si el depósito de albertita era carbón o asfalto. El jurado, al que el juez le dijo que la licencia de Cairn para extraer carbón incluía «otras minas y minerales», se puso finalmente del lado de Gesner, lo que dio lugar a que la albertita se identificara erróneamente como «Albert Coal» durante los siguientes 30 años. A principios de 1853, tras el resultado del juicio, Gesner y su familia se trasladaron a la ciudad de Nueva York, donde ya había exhibido su queroseno y había acumulado una importante publicidad.
The North American Kerosene CompanyEditar
Después de llegar a Nueva York, Gesner se centró en la búsqueda de apoyo financiero para su empresa de queroseno. En marzo de 1853, Gesner se asoció con el corredor de barcos Horatio Eagle, quien emitió una circular de ocho páginas titulada Proyecto para la formación de una compañía que explotara los derechos de patente combinados del Dr. Abraham Gesner, de Nueva Escocia, y del Muy Honorable Conde de Dundonald de Middlesex, Inglaterra. El panfleto ofrecía a la venta 100.000 dólares en acciones de una nueva empresa llamada Asphalt Mining and Kerosene Company, que posteriormente pasó a llamarse North American Kerosene Company. El panfleto describía los numerosos usos de los aceites de queroseno y señalaba que Gesner era el químico jefe de la empresa, contratado por un «salario moderado». El 27 de junio de 1854, Gesner obtuvo las patentes estadounidenses 11.203, 11.204 y 11.205 por la «Mejora de los fluidos para quemar queroseno», pero transfirió los derechos de patente a la North American Kerosene Company. En las patentes, Gesner describió tres tipos distintos de queroseno, que etiquetó como querosenos A, B y C. El queroseno A era la fracción más volátil, conocida hoy como gasolina. El queroseno B era ligeramente menos volátil y se destinaba principalmente a la mezcla con los otros grados. El queroseno C era el combustible para lámparas, que llegó a conocerse como «aceite de carbón» o «aceite de carbono».
Bajo la dirección de Gesner, la North American Kerosene Company comenzó a construir una refinería de aceite de carbón en un terreno de siete acres en Newtown Creek, Long Island, la primera de este tipo en Norteamérica. En 1856, la empresa ya vendía queroseno como combustible para lámparas. Según un artículo publicado en el New York Commercial Advertiser en agosto de 1859, la construcción de la planta costó 1,25 millones de dólares, empleó a 200 hombres, utilizó 30.000 toneladas de carbón al año y exportó 5.000 galones de queroseno al día. Los ingenieros modernos han alabado el eficiente diseño de la fábrica de Gesner, que difiere muy poco de las fábricas construidas hasta 1914. Aunque la empresa no hizo a Gesner extremadamente rico, vivía cómodamente en Brooklyn, Nueva York, donde era una figura prominente en la iglesia y la comunidad local.
A finales de la década de 1850, la North American Kerosene Company empezó a enfrentarse a una mayor competencia, ya que entraron en escena varios competidores del carbón. En respuesta al aumento de la competencia, la North American Kerosene Company publicó un panfleto el 28 de marzo de 1859 en el que se informaba a los clientes de que el queroseno era su marca registrada y que los aceites fabricados por otros no podían utilizar el nombre. Un destacado fabricante rival, Samuel Downer, de Boston (Massachusetts), llegó a un acuerdo a principios de 1859 para obtener la licencia del nombre y del proceso de refinamiento de Gesner. Cuando James Young, un químico escocés, que había desarrollado de forma independiente un proceso de destilación de un combustible de petróleo en un producto que denominó «aceite de parafina», tuvo conocimiento de las reivindicaciones de la North American Kerosene Company, presentó una demanda por infracción de la patente y la ganó. Aunque Young no comenzó sus experimentos de destilación hasta 1848, dos años después de la primera demostración pública del queroseno por parte de Gesner, fue el primero en presentar una patente estadounidense para su proceso en 1852. A partir de entonces, la North American Kerosene Company tuvo que pagar regalías a Young.
Tras el descubrimiento de petróleo en el municipio de Enniskillen y en Pensilvania, la North American Kerosene Company comenzó a utilizar petróleo para producir queroseno en lugar de carbón a un tercio del coste. Algún tiempo después de la prueba, la empresa sustituyó a Gesner por Luther Atwood como químico jefe. La planta de Newton Creek pasó finalmente a manos de Charles Pratt and Company, una filial de Standard Oil, y siguió funcionando hasta mayo de 1951. En 1952, un comerciante de chatarra compró la refinería y vendió el equipo como chatarra.
Matrimonio e hijosEditar
Gesner se casó con Harriet Webster, hija del prominente médico de Kentville Isaac Webster en 1824. Juntos tuvieron siete hijos y tres hijas, pero tres niños murieron en la infancia. Tres de sus hijos, Brower (1834-1873), John Frederick (1839-1899) y George Weltden (1829-1904), se dedicaron a la geología y la química.
Vida posterior y muerteEditar
Durante un tiempo, Gesner permaneció en Nueva York, ejerciendo la medicina y continuando su investigación sobre los hidrocarburos. En 1861, Gesner publicó A Practical Treatise on Coal, Petroleum and Other Distilled Oils (Tratado práctico sobre el carbón, el petróleo y otros aceites destilados), que fue extremadamente influyente en el futuro desarrollo de la industria del petróleo y notable por la exactitud de sus predicciones sobre el futuro curso que tomaría el negocio del refinado. Gesner fue humilde en cuanto a su contribución al desarrollo de la industria del petróleo, escribiendo en A Practical Treatise on Coal que «El progreso del descubrimiento en este caso, como en otros, ha sido lento y gradual. Se ha llevado a cabo gracias al trabajo, no de una sola mente, sino de muchas, por lo que es difícil descubrir a quién se le debe el mayor crédito».
Después de la publicación de A Practical Treatise on Coal, Gesner se convirtió en consultor de destilación, visitando los campos petrolíferos en Enniskillen Township en algún momento de 1860. Es posible que Gesner ayudara a James Miller Williams en el desarrollo de su refinería de petróleo en Hamilton en 1861.
En 1863, Gesner regresó a Halifax, Nueva Escocia, donde se le ofreció la cátedra de Historia Natural en la Universidad de Dalhousie, pero murió el 29 de abril de 1864, antes de poder ocupar el puesto. Gesner fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio Camp Hill de Halifax.